— Да нет, дело не в этом. Я просто привыкла к тому, что на мой день рождения уже полно снега.
— Скучаешь? — вопросил черночешуйчатый участливо.
— Немного. Больше скучаю по праздникам. На Земле гораздо больше развлечений.
— Например?
— Новый год. Фейерверки, салюты, праздничные украшения. В эту ночь народ гуляет до самого утра. Даже дети спать ложатся поздно. А еще люди обмениваются подарками, пьют шампанское и много и вкусно едят. Собираются с друзьями, катаются с горок, наряжают елку, достают коньки.
— Коньки?
— Это такие ботинки с острым лезвием, чтобы кататься по гладкому льду. Это мой любимый праздник, потому что в эту ночь абсолютно вся страна гуляет, веселится и поет песни. Даже незнакомые люди становятся добрее друг к другу, поздравляют, приглашают присоединиться к гуляниям. Здесь таких масштабных праздников нет, хотя они могли бы сплотить народы, — печально улыбнулась, отмахиваясь от приятных воспоминаний. — Ты спрашивал, где бы я хотела отпраздновать. Какие есть варианты?
— Дворец, мой замок и академия. В первом случае это будет что-то роскошное, помпезное, с огромным количеством гостей и подарков. Если выберешь замок, то праздник придется устраивать самой, но зато ты сможешь сама контролировать как программу, так и список гостей. Последний вариант — отсутствие праздника. Разве что скромные посиделки в комнате с друзьями.
— И я действительно могу выбрать сама?
— Конечно.
— И ты разрешишь мне устроить праздник в своем замке?
— Разрешу, — кивнул Рирнар, пряча за чашкой отвара насмешку.
— Даже зная, что я могу разнести твой дом?
— Мне остается только надеяться, что он устоит. Здесь давно никто не устраивал праздники.
— Почему? — проявила я любопытство.
Тут же пожалела об этом, потому что Рирнар редко отвечал на личные вопросы, но в этот раз мужчина удивил.
— Потому что у меня нет друзей. Есть знакомые, есть приятели, но ни тех, ни других развлекать я не хочу, учитывая причины, по которым они ищут моего расположения. Конечно, есть и те, с кем я тепло общаюсь, но обычно они сами зовут меня в гости. Так что насчет праздника?
— Здесь, — решительно ответила я, забирая из рук черночешуйчатого второй бутерброд, который явно предназначался не мне. — Только… Наверное, мне нужна будет твоя помощь. И помощь дараи Леонты. И отбор… В конце недели будет этап?
— Я уже дал распоряжения по этому поводу. Проведение этапа начнется в воскресенье, — поморщился Рирнар, намазывая паштетом третий кусочек хлеба. Который после секундной паузы отправился ко мне в тарелку. — На этот счет можешь не беспокоиться.
— Что ты придумал? — поинтересовалась, улыбкой благодаря за заботу.
От осознания приближающегося праздника настроение мое взлетело до потолка. Сама не ожидала, что что-то может меня так вдохновить. Все проблемы вдруг отошли на второй, третий план. Просто растворились.
— Ничего необычного. Увидишь. А теперь, если ты покончила с завтраком, нам стоит поторопиться.
— Куда? — дожевывала я бутерброд, воруя вишенки с десерта, до которого еще не успела добраться.
— Сегодня у нас важный день. Ты сдаешь мне первый экзамен… — блеснул он хитрой улыбкой, а я подавилась от неожиданности, потому что ни о каких экзаменах мне известно не было. Кроме академических, естественно, но они будут только в конце учебного года, и я их точно не застану. — Больше веры в себя, Дарини. Больше веры.
Собираться пришлось быстро, а потому времени на размышления и панику у меня совсем не оставалось. Катина помогла мне переодеться в простенький наряд — штаны, плащ, жилетку, рубашку и сапоги. Готовилась основательно, не представляя, что может ожидать меня на экзамене. Волосы убрала в обыкновенную косу, в сапоге спрятала подаренный Рирнаром стилет.
Были мысли взять с собой какие-нибудь артефакты из тех, что я успела заготовить своими руками, но в их рабочем состоянии я была не уверена, а потому отмела эту идею от греха подальше.
В центральный зал спускалась решительно. Чувствовала себя собранной, готовой к подвигам и даже войне. Чувствовала ровно до тех пор, пока не встретилась взглядом с Рирнаром. Он оглядывал меня с хитрым прищуром, явно смеялся, но скрывал свой смех за кашлем.
— Что-то не так? — засомневалась я в себе, осматривая свой наряд.
— Все отлично. Прошу.
Я думала, что мы поедем в экипаже, но ошиблась. Черночешуйчатый ловко открыл портал, предлагая мне войти в него первой. В светящееся марево я отправилась после секундной заминки. Свет ослепил — до сих пор забывала закрывать глаза. Пришлось постоять, чтобы глаза привыкли к новому помещению.
— А мы где? — уточнила, нервно оглядывая пустующую комнату с ярким кругом по центру.
Этот круг смутно напоминал портал, разве что пролегал в отверстии между каменными плитами.
Все остальное в этой комнате я могла бы назвать одним простым словом: пустота. Серые каменные стены, сводчатый потолок, каменный пол. Узкие окна едва ли давали достаточно света, но с этой проблемой прекрасно справлялись настенные факелы.
— Замок наместника в Черном Королевстве, — предложил Рирнар мне локоть, за который я тут же ухватилась. Просто мужчина для меня был злом известным, а окружающие виды доверия не внушали. — Сегодня ты исполняешь роль наместника.
— В каком это смысле? — застопорилась я.
Черночешуйчатому тоже пришлось остановиться. Взглянув на меня с явным снисхождением, он терпеливо ответил:
— Сегодня тебе предстоит заниматься тем, чем обычно занимаюсь я. Первое — встреча с людьми. Они уже собрались в центральном зале и ожидают аудиенции. Каждый из них обратится к тебе со своей проблемой, а ты должна попытаться помочь им в меру своих сил и возможностей. После обеда — работа с документами. Приедут градоправители, представят отчеты о расходах, доходах и доложат об основных проблемах, которые они не могут решить самостоятельно без участия наместника. Ближе к вечеру нам предстоит прогулка по Черному Королевству, если это потребуется. Обычно я объезжаю города и деревни и общаюсь напрямую с горожанами, вызнавая их проблемы и выслушивая жалобы на лордов. Теперь понятно?
— Нет! — запаниковала я, понимая, какую ответственность на меня собираются скинуть.
Даже шаг назад сделала, желая убежать. Я еще помнила, к чему привела моя самостоятельность, и повтора не хотела.
— Да, — с нажимом ответил Рирнар, одним взглядом давая понять, что спорить с ним бесполезно. — Я буду рядом и помогу, если возникнут сложности.
— Если я кого-нибудь ненароком убью? — вспылила, пытаясь отобрать свою руку, но мужчина крепко удерживал мою кисть.
— До этого не дойдет. Успокойтесь, Ваше Высочество. Вы ведь сами хотели власти.
— Власти?
Я рассмеялась. Истерично расхохоталась, выплескивая наружу тот шквал эмоций, что бил меня изнутри. Смотрела на черночешуйатого с негодованием, даже с обидой. Неужели со стороны я выгляжу особой алчной, властолюбивой? Неужели он действительно так думает обо мне?
Больше я не проронила ни слова. Шла рядом с Рирнаром, спускаясь из портальной комнаты вниз по лестнице. Создавалось впечатление, что мы находимся в башне. Центральный зал ждал нас на первом этаже. Многочисленные просители уже действительно собрались. Я их еще не видела, но уже слышала. Гвалт стоял такой, будто рынок где-то рядом открылся.
Через двустворчатые массивные двери мы входили вдвоем. Шум утих тут же, словно по команде. Несколько растерявшись перед толпой, я не сразу заметила, что сидячее место у нас только одно. Каменный трон стоял на небольшом возвышении. Маленькая черная подушка служила единственным подобием комфорта. На стене висел гобелен с изображением черного дракона. И вот там черночешуйчатый выглядел гораздо симпатичнее.
— Прошу, присаживайтесь, Ваше Высочество, — громко объявил Рирнар, пока люди испуганно кланялись до самого пола.
Заняв предложенное место, посмотрела на своего куратора. Он невозмутимо стоял рядом с троном, будто так и должно быть. Вступительную речь он тоже взял на себя, пока я собиралась с силами, с мыслями и вообще собиралась… сбежать. Даже на окно засмотрелась, предполагая, сколько секунд мне понадобится на то, чтобы до него добраться. И за сколько секунд куратор поймает меня, чтобы прочитать очередную нотацию.
— Ваше Высочество, Эвелина Бронг — жена столичного булочника, — объявил один из слуг, исполняющий роль церемониймейстера.
В его руках был список длиною до самого пола, что предвещало лично мне нескучное утро.
— С какой проблемой вы пришли к нам, Эвелина? — натянула я на губы улыбку, вопрошая участливо.
Проблемы были разного толка, но чаще всего повторялись. Например, жена столичного булочника пришла просить о снижении налога на неопределенный срок. В булочной ее супруга совсем недавно случился пожар, и теперь они с трудом сводят концы с концами, пытаясь восстановить их единственное имущество.
— Сколько денег вам нужно, чтобы вы могли в кратчайшие сроки отстроить булочную заново? — спросила я, прикидывая, каким именно способом смогу помочь этой даме.
Нет, естественно я бы могла согласиться с ее просьбой, освободить их семью от уплаты налогов на тот срок, пока они не восстановят свои дела, но, во-первых, этот срок был неопределенным, а значит, они могли в дальнейшем специально тянуть с выплатами. А во-вторых, что, если они вообще не восстановят булочную? Налоги в королевствах платили все — освобождены были только дети и определенные личности, получившие письменное разрешение. Остальные же платили согласно сословию.
— Я так сразу и не скажу, Ваше Высочество, — явно растерялась женщина, затеребив платок, скрывающий ее светлые волосы.
— Тогда мы ждем вас и вашего супруга в следующий раз с подробными расчетами, сколько денег вам понадобится, чтобы отстроиться заново. По вашему вопросу также будет создана проверяющая комиссия, которая проверит ваши расчеты.
План мой был прост. Пока Рирнар смотрел на меня с ярко выраженным скепсисом, я обдумывала, смогу ли сама вложиться в строительство булочной или все-таки придется просить черночешуйчатого делиться финансами.
Ввиду того, что побег мой был назначен на самое ближайшее время, второй вариант казался предпочтительнее. Однако вредность дракона никуда не исчезла, а потому объяснять выгоду такого предложения нужно было крайне подробно.
На мой взгляд, таким образом в плюсе будут все. И семья булочников, которые вновь откроются в кратчайшие сроки, и Рирнар, который будет получать процент от продаж на постоянной основе. Что может быть выгоднее, чем доля в чужом предприятии? Особенно если деньги в него ты вкладываешь лишь единожды, а в саму работу и вовсе не вмешиваешься.
Дальше я разбирала вопрос дележки земель. Два соседа никак не могли разобраться, на чьей земле стоит забор. Каждый из них говорил, что сосед украл у него кусок земли шириною в ладонь. А так как все земли были определены достаточно условно, то и решения эта проблема не имела. Но я ее нашла, забрав в пользу наместника по полоске земли у каждого соседа.