В его кабинете я появился по приказу. Был удивлен тому, что визит назначен так поздно. Письмо, материализовавшееся в академии, появилось уже после полуночи, когда я занимался бумагами в своей комнате. Две строчки ничего не объясняли, но отложить визит возможности не имелось. Приписка «Срочно» не давала вариантов трактовать письмо как-то по-другому.
— Я слушаю, — напряженно стоял, потому что присесть мне не предложили.
Где-то на подкорке чувствовал: этот разговор мне не понравится. Его Величество оглядывал меня слишком оценивающе. Сидел в массивном кресле, облокотившись о столешницу. Пальцами потирал могучий подбородок — этот жест выдавал нервозность. Тучи сгущались не только за окном.
— Я хочу отдать тебе Черное Королевство. Полностью. Объявить его независимым, но оставить право на защиту. Как тебе такое предложение?
Молчал. Молчал, пытаясь осознать услышанное. Просчитывал все плюсы и минусы столь неординарного предложения, наличие которого не мог и предположить. Никакого подчинения, та же ответственность, отсутствие разделения полученных ресурсов.
Как ни крути, выгода была видна невооруженным глазом. Я мог запросто покинуть Дарконию и жить в черном королевстве, больше не подчиняясь единым законам. Мог изменить устои в одном конкретном месте, приведя людей к новой, лучшей жизни, но плата…
Я хотел знать плату за столь щедрое предложение.
— И какая же у этой монеты вторая сторона?
— Моя дочь, — усмехнулся Гархтар.
Взгляд его пронизывал, заковывал в цепи. Он ждал ответа сейчас. Не давал времени на размышления. Да и, если признаться, я прекрасно знал, чего именно он от меня хочет. Король и не скрывал своих планов, но если раньше Дарини в качестве супруги казалась мне одним сплошным минусом, то сейчас я выходил в твердый ноль.
— Мне нужно подумать.
— Не нужно, — отрезал Его Величество, поднимаясь. — Ты и сам знаешь, что такие предложения делаются только раз в жизни. Я хочу, чтобы она была счастлива. Твоя задача — заслужить ее любовь, помочь ей обрести место в этом мире.
— Я отказываюсь, — ответил четко, ясно, не имея больше сомнений.
Да, предложение прельщало, но не настолько, чтобы играть в любовь, изображая чувства к той, что неизменно вызывает раздражение одним своим присутствием.
— Не можешь, — отвернулся король к окну, за которым скрывалась ночь. — Или моя дочь по своей воле становится твоей супругой, или я подарю земли Черного королевства нашим ближайшим соседям. Выбор за тобой.
Когда предложение стало ультиматумом? Демоны его знают, но именно так и случилось. Гархтар бил по больному. Точно знал, что черное королевство для меня та отдушина, которая позволяла мириться с недостатками нашего существования. Стоял, смотрел на чужую спину. Не идеально ровную, прямую, как раньше, а усталую, согнувшуюся под тяжестью времени.
Уходил молча, потому что ответ от меня и не требовался, но смириться с отсутствием выбора оказалось тяжело. Мое спокойствие против тысяч жизней — разве выбор может быть другим?
Никогда бы не позволил себе эгоистично расставить приоритеты как-то по-другому, но почти неделю срывался на Дарини при каждом удобном случае.
Срывался, закапывая наши отношения все глубже, пока не увидел, как она плачет. В тот вечер я разглядел не избалованную девчонку, а запутавшуюся девушку, уставшую от той ноши, к которой она оказалась совсем не готова. Тогда я понял, что она тоже пыталась примириться все это время. Со мной, со своей судьбой, с теми проблемами, что давили на нее, точно сотни камней.
Был обескуражен, ошеломлен, потому что впервые видел ее слабой. Даже не задумывался над тем, что она может быть… такой. Беззащитной, хрупкой, доверчивой.
Плакала, прижимаясь ко мне, пряча лицо у меня на груди. Настолько привык к ее непоколебимому образу, к ее стойкости, дерзости, силе, что просто не знал, как реагировать на такие изменения. Растерялся, но успокоить смог.
В ту ночь долго боролся с собой, пытаясь переосмыслить свое к ней отношение. Понимал, что от меня не требуют невозможного. Что уж скрывать — Дарини была мне симпатична, хоть и вызывала неоднозначные чувства, но изменить привычное отношение вот так сразу был попросту не в силах.
Тогда понадобилось несколько недель, в которые я шаг за шагом подступал к ней все ближе, пересиливая себя, пытаясь понять смысл сказанных ею слов, проанализировать природу ее поступков. Она стала для меня своеобразным экспериментом, который затягивал все глубже, все интенсивнее.
Первые тревожные звоночки я проигнорировал, не посчитав правильным зацикливаться на них. Ревновал, психовал на этот счет, но казалось, что то — всего лишь отголоски прежнего неприятия. Однако я слишком быстро привык считать Дарини своей собственностью. Теперь чужие взгляды в ее сторону вызывали злость, ее слова о необходимости продолжить отбор — ярость, внимание однокурсников — горячность и гнев.
С трудом удавалось удерживать себя в рамках приличий в академии, наблюдая издалека, балансируя на грани добра и зла. Однако мог совсем не соблюдать дистанцию, когда мы возвращались на выходные в замок. Беззастенчиво пользовался минутами уединения, пытаясь узнать ее лучше, понять ее взгляды, услышать убеждения.
Не оспаривал, но один разговор заставил меня задуматься о том, что я, возможно, был неправ, заранее списывая Дарини со счетов. Она давно могла бы стать для меня хорошим союзником, но ранее я не желал этого видеть, а теперь было поздно возвращаться к прошлому.
В тот вечер мы сидели у камина. Принцесса привычно занимала место на полу, обложившись книгами прямо на ковре. Делала домашние задания, пока я сидел в кресле и просматривал отчеты о расходах черного королевства. Даже с учетом потерь мы вышли в хороший плюс, потому что год выдался урожайным.
То и дело ловил себя на том, что мой взгляд возвращается к ее фигурке. К прикушенной от усердия нижней губе, к перу, которое удерживают тонкие пальцы.
— Все хотел спросить…
— Да-да? — задумчиво протянула она, прикусывая кончик пера, отчего на губах остался едва заметный след от чернил.
— Для чего тебе нужна учеба в академии? Самоутвердиться?
Этот вопрос интересовал меня очень давно. Хотя бы потому, что возраст Дарини позволял ей не вспоминать об академии еще пару-тройку десятилетий, но девушка упрямо требовала, чтобы ей разрешили обучение именно сейчас.
— Хотите честно? — взглянула она на меня, отчего огонь камина отразился в ее темных глазах. Будто пламя и правда плясало в их сердцевине.
— Конечно.
Глубоко вдохнув, девушка села ровнее. Отложив перо в сторону, поправила один учебник, закрыла другой и только после этого вновь посмотрела на меня. Не торопил, желая услышать правду.
— Я просилась в академию лишь затем, чтобы соответствовать тому статусу, который мне присвоили по праву рождения. На мой взгляд, Дарконии требуется огромное преобразование — как в законодательстве, так и в устоях в целом. Как человек, пришедший извне, я увидела несколько проблем, мириться с которыми не пожелала. В первую очередь это отношение к женщинам, из чего выходит проблема с рождением девочек, а значит, и с вымиранием драконов как расы в перспективе.
— Вам известно решение этой проблемы? — был приятно поражен ее размышлениями, совсем не ожидая услышать нечто подобное.
— Только в теории. Увы, подтвердить ее пока мне нечем, но это не значит, что не стоит попробовать. Я думаю, что проблема кроется в отношении к женщинам. На Земле считается, будто драконы — самые верные существа. Полюбив единожды, они верны своей половинке до последнего вздоха. И за грань отправляются вслед за своей парой. В этом мире я нашла подтверждение в сказках и считаю, что сказки были написаны на основании реальных событий. Просто драконы об этом забыли — или захотели забыть, предпочитая паразитирующий образ жизни. Также на эту версию меня натолкнули этапы отбора невест. Через огонь смогли пройти лишь те, кто имел чувства. То же касалось и бракосочетания. Катина смогла принять огонь Давира, его магию, магию его дракона без каких-либо последствий для себя. Ну и последнее. Моя мать была попаданкой, а значит, ее воспитание и мировоззрение разительно отличались. Именно этот факт сыграл роль, когда отец полюбил ее. Женщины же этого мира искренне поклоняются драконам, хотя должно быть наоборот.
— Никогда не думал об этом с такого ракурса. Но с чего ты взяла, что тебя допустили бы до правления?
— Я не собиралась оставлять им вариантов. Учеба в академии без поблажек поставила бы меня вровень с драконами-мужчинами, а статус принцессы накладывает определенные привилегии. Кроме того, у меня был один крайний вариант, который точно обозначил бы меня как цельную личность, с которой необходимо считаться. А власть… То был лишь вопрос времени. Не сейчас, но позже отец все равно стал бы допускать меня до дел, а когда-нибудь потом и вовсе передал бы трон. До тех же пор я бы попыталась добиться максимальной свободы в правах женщин.
— Мне кажется, ты зря собиралась взвалить на себя такую непомерную ношу. Зачем тебе это? Мужчины как раз и существуют для того, чтобы решать проблемы.
— Мужчины? Кто именно? Может быть, вы? Бросьте, Рирнар. Я слышала разговор отца и Давира. Даже вы отказались править Дарконией, хотя лучшего кандидата на эту роль не сыскать. Никому не нужны чужие проблемы.
— А тебе нужны? — усмехнулся ее осведомленности.
— Ну кто-то же должен.
Глава 15: Да будет снег!
— Доброе утро.
Чувствовала себя отвратительно после вчерашнего. Нет, щеки не горели от стыда. Поцелуй уже случился, я допустила это, а потому краснеть было поздно. Поэтому мне оставалось лишь горделиво делать вид, что ничего сверхъестественного не произошло.
И потом, кроме поцелуя были еще и мои слезы. Подумаешь, пожалел опечаленную барышню! Можно сказать, нагло воспользовался ситуацией, а потому я вполне могла злиться на Рирнара. Что и делала, найдя отдушину в этом прескверном чувстве.
— Выглядите превосходно, — сделал он сомнительный комплимент, помогая мне присесть за стол. — Что с вашим настроением?
— Ничего, с чем бы я не смогла справиться самостоятельно, — ответила завуалировано, пряча за кружевом слов истинные эмоции.
Рирнар молчал, пока занимал свое место. С некоторых пор мы завтракали, обедали и ужинали в Зеленой столовой. Она отличалась от Голубой в первую очередь размерами. Сюда едва ли вмещался небольшой столик на две-три персоны, поэтому сидеть нам с Рирнаром приходилось вплотную друг к другу. Еще имелся диванчик на двоих и панорамное окно, вид из которого лично меня завораживал.
— Держите, — протянул он мне кусочек хлеба, щедро вымазанный паштетом.
Не взять его было бы глупо, а потому угощение я приняла, как и ухаживание, хоть и чувствовала себя несколько скованно. В первую очередь потому, что не понимала, изменилось ли что-то в наших отношениях.
Точнее не так. Не понимала, как сам Рирнар относится к тому, что произошло вчера. Я-то уснула, пригревшись в карете в его объятиях, то есть бессовестно сбежала от откровенного разговора, а сегодня начинать его было боязно.
— Чем мы сегодня займемся? — спросила, чтобы отвлечься от собственных мыслей.
— Для начала я хотел спросить у вас, у тебя, — исправился, награждая мягкой улыбкой. — Где бы ты хотела отпраздновать свой день рождения?
— День рождения?
В первые секунды я даже растерялась. Смотрела на Рирнара и пыталась сопоставить пройденные месяцы с теми, что прошли на Земле. Мне понадобилось несколько минут и пальцы одной руки, чтобы понять, что мой день рождения выпадает на следующую субботу, тогда как я об этом просто забыла. Да и трудно вспомнить, когда привык к тому, что в твой день рождения всегда за окном лежат снежные сугробы и воет вьюга. Здесь же непогодой в таких масштабах и не пахло.
— Я… забыла, — призналась, рассмеявшись. — Надо же.
— Ничего удивительного. Учеба занимает все твое время.