— Не стоит смеяться над моими достопочтенными предками. Я ведь могу и запомнить.
Если Рирнар и хотел что-то ответить, то не успел. Король Дарконии уже закончил свою речь о том, что его дочь официально открывает отбор женихов, который продлится ровно столько, сколько понадобится для того, чтобы найти самого достойного дакра.
Слово было передано мне, а я вдруг разом забыла все, что хотела сказать. Нет, суть я помнила, но свою речь, которую готовила не один день, напрочь забыла. А все потому, что кто-то бессовестный очень шумно дышал мне в макушку.
— Простите, — тяжело вздохнув, обернулась я. Смотрела на Рирнара снизу вверх, но это нисколько не уменьшало моей наглости. — Не могли бы вы отойти от меня на пару шагов? Мне кажется, что мои женихи могут подумать что-то неприятное о наших с вами взаимоотношениях.
— Это все ваши просьбы? — с шипящим достоинством как бы между прочим поинтересовался черночешуйчатый, прекрасно осознавая, что слышали меня сейчас абсолютно все. Голос был усилен магией.
— На данный момент да, — ответила я с не меньшим достоинством, а может быть, даже с большим.
— Как прикажет моя принцесса, — сделал он шаг в сторону, а я вновь взглянула на притихших женихов.
— Итак, сегодня я озвучу задания сразу на два этапа. Начиная с сегодняшнего дня и ближайшие две недели все женихи, претендующие на мои руку и сердце, должны прислать во дворец подарок, сделанный своими руками. Это может быть что угодно: пошитый лично вами наряд, сделанное лично вами ювелирное украшение, какая-то мебель… В общем, все, что угодно, но сделанное исключительно вашими руками, без посторонней помощи.
Гул недовольных голосов нарастал, но, стоило только Рирнару зыркнуть в сторону возмущающихся, все разом стихли и притворились воздухом. А кто сказал, что будет легко? Мне, знаете ли, тоже от ящериц бегать было совсем не весело.
— Второй же этап начнется через две недели. Те, кто пришлют подарки, получат в ответ специальные наряды, пошитые исключительно для женихов. В этих нарядах вы будете проходить второй этап, за которым сможет наблюдать вся Даркония. Подробности позднее. Да пребудут с вами великие!
— Да пребудут с вами великие! — рявкнули в ответ так, что я невольно пошатнулась.
— Дарая Леонта, за мной! — скомандовала я, возвращаясь обратно во дворец. — Вы когда-нибудь строили полосу препятствий? Нет? Придется научиться.
Глава 3: А адепты здесь тихие
Последний перед учебой день я провела во дворце, заканчивая все текущие дела. Личный кабинет мне все-таки понадобился. Именно в моих покоях расположился штаб нашего отбора. Объяснив дарае Леонте, что такое полоса препятствий, и набросав на листах бумаги примерный чертеж, я отправила женщину за бывшими невестами, которые остались не удел. К ним у меня тоже было особое поручение.
— Доброе утро, девушки, — поздоровалась я, жестом приглашая их сесть. — Скажите мне, каким вы видите свое будущее?
— На этот вопрос я могу вам ответить, Ваше Высочество, если позволите, — вмешалась дарая Леонта, занимающая соседнее со мной кресло. По правую руку от меня сидела Катина, которая готовилась делать пометки в ежедневнике.
Я кивнула, давая разрешение, однако все равно неконтролируемо поморщилась. Это безликое и высокомерное «Ваше Высочество» неимоверно меня раздражало. Какое «Ваше Высочество»? Дашка, Дарья, в крайнем случае Дарини. Если честно, я была бы безумно рада, если бы мои родители были простыми драконами, но это, увы, от меня не зависело.
— По законам отбора девушки, от которых отказались женихи, будут переданы средним и младшим ветвям. После проверки на совместимость им подберут женихов…
— Которые не факт, что им подойдут, — закончила я за нее, точно зная, что там процент смертности еще больше. — У меня есть другое предложение. Что вы знаете о любви?
Девушки смотрели на меня растерянно. Я отлично понимала их состояние. Катина помогла мне с ними поговорить, когда ежегодный отбор резко закончился. Для них было настоящим шоком услышать, что все могло закончиться смертью и отказ женихов — это совсем не трагедия, а спасение. Естественно, принять такое было трудно, но дарая Леонта, когда-то участвующая в подобном отборе, с недовольством была вынуждена поделиться своими воспоминаниями.
Женщина полюбила своего супруга, однако кроме нее в тот отбор выжили лишь двое. Да только ответных чувств дарая Леонта так и не дождалась. Так как у драконов разводов нет, сейчас она была вынуждена жить во дворце, но сама выбрала эту роль, потому что супруг с годами стал ей ненавистен. Сыновья от нее отдалились, а здесь занятие для нее нашлось.
— Наверное, каждая из вас хотела бы встретить настоящую любовь, — начала я рассказывать сказки, потому что мне действительно нужны были эти девушки. — У вас есть уникальная возможность полюбить и быть любимыми. На время, пока будет идти отбор, вы назначаетесь помощницами дараи Леонты и выполняете все, что она говорит. Но кроме этого, каждая из вас должна обратить на себя внимание драконов. Беседы, танцы, прогулки, забота о мужчинах во время прохождения испытаний — все это также входит в ваши обязанности. Из Дарконии вас не выпустят, это не в моей компетенции, а потому вы уже сегодня должны принять решение о своей судьбе.
Я понимала, что не оставляю им выбора. Понимала, что вечером дарая Леонта обязательно доложит мне об их согласии. Так, собственно, и случилось, но я уже знала, что предпринять. У управляющей нашего отбора было две недели, чтобы сделать из каждой девушки личность, а не безликих невест в одинаковых нарядах.
Отец разрешил мне оплатить для них учителей, закупить платья, но я клятвенно пообещала, что все верну. Когда устрою распродажу подарков. Развлекать драконов и устраивать их личную жизнь я была намерена исключительно за их счет.
— Выше! Еще выше, я не достаю! — услышала я свистящий шепот и вынужденно поднялась с постели, заворачиваясь в одеяло.
Ваза с цветами оказалась в моих руках гораздо раньше, чем неведомые посетители добрались до моего окна. Я даже не смотрела вниз, когда переворачивала вазу, высунув руку в окно. Приглушенная ругань убедила меня в том, что я попала точно в цель.
— А в следующий раз это будет мой ночной горшок! — устало проговорила, закрывая окно и задергивая портьеры.
Однако я даже до кровати обратно не успела дойти, как услышала неведомый шорох за дверью. В этот поздний час, когда обе луны стояли высоко в небе, весь дворец спал, но неведомая мышка решила, что она куда умнее остальных. И я даже знала эту неведомую мышку, потому что действовал Его бывшее Высочество слишком предсказуемо.
Да в каждом втором хорошем историческом романе какой-нибудь герой обязательно заползает в спальню к бедной несчастной деве, чтобы наутро их застали «случайные» свидетели.
Спрятавшись за креслом у стены, я подняла вазу повыше над головой и приготовилась ждать. Возился Его Высочество с охранным плетением минут двадцать. Отец уверял меня, что снять его практически невозможно, но реально внести в него изменения, чтобы оно пропустило конкретного человека или дракона. У меня уже руки затекли, когда он наконец-то вошел, стараясь не издавать ни звука.
Бабах!
— Хорошая ваза, качественная, — оглядела я свою помощницу, которая даже не треснула.
Правда, моим ночным гостем оказался совсем не Ирарнас, а знакомый мне дракон из рода Красных. Именно эта наглая морда тащила меня в Дарконию и получила славный душ из кока-колы.
Ближе притянув ковер, я пыхтела, потела, но все-таки завернула мужчину, получив на выходе сосиску в тесте, которая дышала, но в себя пока не приходила. Немного сдвинув его в сторону, я уже хотела идти за стражей, когда услышала, как кто-то скребет дверь гостиной.
Отпустила, называется, Катину на ночь к супругу! Сразу паломничество открыли! И куда только стражники смотрят?
Снова вооружившись вазой, я встала теперь уже у другой двери. Следующий визитер возился не меньше получаса, за которые я успела подъесть все свои запасы. У продуманного дракона всегда еда лежит на видном месте, а потому на ночь для меня на всякий случай оставляли поднос в гостиной.
— Есть! — радостно прошептали за дверью и, собственно, вошли.
Ваза была применена по своему не прямому, но очень верному назначению. Обернувшись ко мне лицом, Ирарнас покачнулся и с грохотом упал прямо на ковер, в который я его и завернула. Целехонькая ваза удостоилась моего поцелуя в синий бок, но ставить ее на стол я не спешила. Выглянула в коридор, чтобы не обнаружить ни одного стражника.
Тяжело вздохнув, я набрала полные легкие воздуха и заверещала изо всех сил, наверняка поднимая своим криком весь дворец. Да только Рирнар, ночующий сегодня в гостевых комнатах, прибежал гораздо раньше, чем стража. Осмотрев застывшую меня с ног до головы, он шумно выдохнул и уставился на меня укоризненным взором.
— Что вы сделали с вашими стражниками, Ваше Высочество? — спросил он таким замогильным голосом, что я даже на секунду поверила, что это именно я виновата в их отсутствии.
— Съела, — сделала я морду кирпичом, отходя на шаг в сторону. — Этого оставила на второе, — кивнула я на Ирарнаса, который вяленько пошевелился. — А в спальне десерт.
— Вас настолько плохо кормят? — изумился этот чешуйчатый гад, явно скрывая улыбку. — Ну что же… Придется забрать вас в мой замок. Благо еды там предостаточно.
— Вы серьезно? — опешила я, поудобнее перехватывая вазу.
Сияющее марево портала на этот раз открылось прямо под моими ногами.
Летела я недолго. Наверное, прошло только несколько секунд, как я в обнимку с вазой оказалась на чужой кровати. Темнота нисколько не способствовала узнаванию спальни. После освещенного коридора разглядеть хоть что-то не представлялось возможным, однако уже через минуту кольцо портала открылось повторно, но уже в стороне от кровати. Из портала выпала моя наплечная сумка, которую я собирала перед сном. Следом прилетел свиток на поступление в академию.
— Доброй ночи, — прозвучало из голубого марева, освещающего незнакомую мне комнату, а после я осталась одна.
Вот совсем одна. В темноте.
Нащупав на прикроватной тумбе подсвечник, я с третьего раза дрожащими от волнения руками зажгла огонек. Спальня совершенно точно была мне не знакома. Подбежав к окну, я раздвинула тяжелые портьеры и облегченно выдохнула. Теперь знала, где находилась, но юмор Рирнара оценила.
— Ну, здравствуй, драконья академия, — восхищенно прошептала я, разглядывая кованые фонари, в которых горел огонь, освещая обширную территорию учебного заведения.
Темная фигура, стоящая внизу в некотором отдалении от окон, едва заметно кивнула мне.
Без труда узнала Рирнара по походке. Статный, величественный, собранный. Он двигался в противоположную сторону от общежития, а я решила, что обязательно осмотрюсь, но завтра. Потому что я целый месяц нормально не высыпалась, а здесь могла хоть несколько часов провести в тишине.
***
— Проснись и пой! Проснись и пой! Попробуй в жизни хоть раз… — напевала я, раскладывая свои вещи по местам, заполняя ими полки в шкафах.
Утро для меня началось необычно. Вместо Катины меня разбудил ужасающий рев. Перепугавшись от неожиданности, я запуталась в одеяле и упала с кровати на пол, на ходу превращаясь в дракона. Итогом моего бесконтрольного обращения стали сдвинутая с места кровать, свалившийся подсвечник и слегка оборванные с одной стороны портьеры.
Не сразу поняла, какого черта происходит. Удивленно оглядывалась по сторонам, но осознание все же пришло. Заглянуло в спальню вместе с утренними лучами, а я вспомнила о том, что я в академии, где адептов поднимают аналогом будильника, от которого запросто можно отдать богам душу.
— Не выпускать улыбку из открытых глаз…
Вещей было очень много, но опустошать свою сумку я начала только после завтрака. Приведя себя в порядок, с осторожностью выглядывала из спальни, но беспокоилась зря. Оказывается, комнат было две, хотя их размеры не тянули даже на одну полноценную. Разбаловали меня во дворце.
Небольшая гостиная включала в себя и кабинет. Если в спальне имелись только односпальная кровать, тумба и шкаф, то здесь мебели было гораздо больше. Диван и кофейный столик занимали место напротив двери, а у окна стояли холодильный шкаф, рабочий стол и стул. Еще к одной из стен была прибита полочка, которая сейчас пустовала и которую я собиралась заполнить книгами, полученными в подарок от Рирнара.
Собравшись с духом, я все-таки выглянула в коридор. Сначала высунула только ногу, потом на всякий случай помахала рукой и только после этого вышла целиком. Коридор оказался девственно пуст, но я не расслаблялась. Была настороже все время, пока шла по этажу, спускалась по лестницам и вдыхала умопомрачительный аромат еды, который усиливался с каждым моим шагом. Собственно, на этот аромат я и шла, в итоге пришагав в столовую.
— Доброе утро, — скромно поздоровалась я, вооружаясь подносом.