Леди Таурин с несчастным видом сжала виски руками. Она куда лучше мужа понимала состояние и тревогу Иве. Но никто из них не в силах был помочь ей, пока в семействе не родится мальчик.
— Но что, если меня раскроют?
Привыкшая скрывать эмоции, Иве не позволила голосу дрогнуть, выдав ее самый большой страх и глубину испытываемого отчаяния.
— Этого же не случилось до сих пор! — Возразил отец, вынуждено демонстрируя житейскую близорукость. Император не оставил ему выбора. — За немощного и хилого парнишку ты сойдешь. И император пообещал особое распоряжение — твою «болезненность» официально признают, уведомив ректора и врачей академии. Ее пояснят проблемными суставами и болезненной реакцией на солнечный свет. Будет щадящий режим обучения, а обследовать тебя разрешат только личному врачу императора.
— Но с возрастом… — вмешалась леди Таурин, вновь предпринимая попытку разубедить супруга. — Придет время, когда скрывать правду станет невозможно.
— К тому моменту у нас уже родится сын, — твердо заверил собеседниц Лоффи. — И я публично признаю его своим наследником, лишив этот права первенца. Это позволит Иве прервать обучение и вернуться домой. А со временем судьба моего первого отпрыска мало кого будет интересовать.
Как опытный полководец, он полагал, что нет крепости, которая бы не пала от длительной осады. А значит, и ему с супругой суждено родить сына. Надо лишь старательно продолжать начатое. Отец учил его никогда не опускать руки.
Не имея права ослушаться, Иветта только покорно склонила голову. Шагнув из кабинета, очень медленно прикрыла створки дверей. Так отчаянно хотелось треснуть ими со всей силы, злясь на судьбу. Но… выбора у девушки не было.
«Придется продолжить притворство».
Стоило Ларсу покинуть кабинет владельца замка, направившись в отведенную ему комнату, как на пути его возникли сестры Таурин. Разумеется, совершенно случайно они вот уже час прогуливались по галерее, интуитивно предположив, что именно ею воспользуется гость, чтобы избежать общего коридора!
— В нашем захолустье так редки гости, — после всех раскланиваний начала старшая — Мелания. — Какую радость вы, дорогой Ларс, доставили нам своим появлением. Конечно же, вы должны немедленно рассказать нам о здоровье лорда и леди Розолс, а также обо всех последних новостях империи.
Избежать этой беседы у молодого человека не было никакой возможности, оттого пришлось в сопровождении трех старших дочерей семейства направиться в ненавистный музыкальный салон. Туда же чуть позже к огромному облегчению Ларса явилась и сама леди Таурин. В присутствии матушки девушки всегда вели себя сдержаннее. Впрочем, даже при этом условии молодой человек с огромным трудом дотерпел до момента, когда уже можно было покинуть общество хозяев и уединить в отведенной ему комнате.
— Все мое семейство в добром здравии, благодарю вас. Право, я за последние полгода, что прошли с предыдущего моего визита, не был в столице. Все эти месяцы были посвящены совершенствованию военных навыков, и проведены в уединении родительского замка. Поэтому я не смогу порадовать вас, дорогие леди, сколько-нибудь свежими новостями.
— Говорят, императору нездоровится?
— Мне о подобном слышать не доводилось, — сдержанно признался Ларс, не желая лишний раз вспоминать о решении высочайшей персоны империи о договорном браке для него.
— Вы готовитесь к военной карьере?
Порозовев от восхищения статью гостя и не сводя с него влюбленного взгляда, на вопрос решилась четырнадцатилетняя Лютра — третья по счету сестра. Чувствуя себя под этим взглядом кроликом перед удавом, гость отозвался несколько приглушенно.
— Как второй сын я должен сам избрать свой путь. Магия во мне сильна, поэтому решил отдать предпочтение военной службе.
— О! Как же я обожаю военных…
— Но это же опасно! — Всплеснула руками Мелания, бросив на Ларса, как ей казалось, обольстительный взгляд из-под ресниц. — Что если вы погибнете?
Ларсу захотелось погибнуть немедленно, лишь бы не слышать этой ерунды и не видеть гримас невыносимых жеманниц. С трудом удержавшись от желания отступить назад под этим взглядом, юный лорд увидел в упомянутой печальной перспективе некие плюсы.
— Не стоит недооценивать мои способности. Возможно, я проживу долгую жизнь и дослужусь до высокого чина. Пример вашего отца очень показателен.
Сидевшая возле окна леди Таурин при этом едва различимо поперхнулась.
— Ах, военные походы так длительны! Неужели вас не будет тянуть домой? — вновь робко уточнила Лютра.
Но частое моргание и затрудненное дыхание испортило все впечатление от вежливого вопроса.
— Это мой долг. Если того потребует император я проведу жизнь на войне. Если судьбе будет угодно — вернусь с нее.
Молодому человеку подумалось: от несносной супруги сбежать на войну — не так уж это невозможно.
— Не стоит говорить о таких грустный вещах, — Мелания скромно потупилась, всеми силами стараясь казаться взрослой и разумной на фоне сестриц. — Мы должны непременно развеселить вас, Ларс. Я специально к вашему приезду разучила новую пьесу. Уверена, вам понравится!
В последующие полчаса страдания гостя возросли кратно. Во всей империи Индорг было сложно найти девушку, менее расположенную к музыке, но полагающую себя большим экспертом в этой области. Так что разубедить Меланию, слышащую только себя и уверенную в совершенном звучании голоса, было совершенно невозможно.
— Милая, ты перенапряжешь горло, и последующие недели не сможешь произнести и слова.
Призыв леди Таурин прозвучал для ушей Ларса спасением. Удивительный факт, но особенно старшей сестре Иве удавались высокие ноты. А сегодня она еще и специально старалась, в некоторых местах вскрикивая так экспрессивно, что подпрыгивала чайная посуда и опасливо звенели подвески хрустальной люстры…
— К чему это пение, — пожала плечами Гария. Воспользовавшись паузой, она тут же придвинула к гостю рамку со своей вышивкой. — Куда приятнее услаждать взгляд палитрой самых невероятных оттенков. Посмотрите же, как волшебно смотрится этот сад. Он словно живой манит нас незримой прохладой и нежнейшими лепестками цветов.
Истерзанный воплями мартовской кошки Ларс честно уставился в развернутое перед ним полотно с маловразумительным пока рисунком. Все лучше, чем слушать это похожее на карканье ворон пение. Вдохновленная вниманием гостя, Гария продолжила:
— Разве это не подлинное счастье провести жизнь в умиротворяющем покое, вместе подбирая должные расцветки для этой чудесной фантазии? Присмотритесь, какой оттенок больше подойдет этому лепестку? Дымчато-палевый или розоватый с тончайшим флером слегка лиловатого оттенка, словно бы подернутого дымкой раннего туманного утра? А вот еще возможно подойдет цвет предзакатного неба, окрашенного в самые нежные оттенки пурпурного? Ларс, какие нити стоит выбрать для этого лепестка?
Страдая от их женского скудоумия и навязчивости, молодой лорд пристально смотрел на мотки нитей на руках девушки, и понимал, что не видит в них разницы! На взгляд Ларса они все были одинаково розовыми. Но девушка смотрела на него с таки трепетным ожиданием, явно больше всего на свете желая получить ответ, что гостю пришлось ткнуть пальцем в первый попавшийся пучок.
— Этот.
— О! Чудесно, это цвет ранней росы на лепестке розы. Он подойдет, — зародив в душе собеседника надежду на освобождение, возликовала девушка. Но тут же добавила. — А что же со следующим лепестком? В цветке их множество, и все они совершенно уникальны, неповторимы, прелестны… Ах, я готова проводить с вами целые дни за обсуждением каждого цветка.
Ларс с трудом сглотнул. Вот уж интересна и насыщена будет его жизнь, выбери он ее в жены. И такая волна холодной ярости и гнева на судьбу поднялась в его душе, что он отвел взгляд, опасаясь напугать отблесками гнева присутствующих леди.
К моменту, когда к доведенному до белого каления составлением цветовой гаммы будущей клумбы юноше приблизилась третья сестра с явным намерением угостить его чем-то, терпение Ларса окончательно лопнуло.
— Нет! — Категорично заявил он, с подозрением уставившись на пирожное в руках средней смущенной круглощекой дочери сиятельного лорда. Но спохватившись, что неподобающе груб, пояснил. — Я совершенно не голоден.
Чего уж там! Еще с первых визитов в замок Таурин отпрыск рода Розолс с предубеждением относился ко всякой попытке дочерей лорда угостить его. Он даже стал носить перстень с магическим камнем, менявшим цвет, если рядом находился яд или опасное для здоровья вещество. Едва не скрепя зубами, измученный бесконечной болтовней и бессмысленными на его взгляд вопросами Ларс мечтал только об одном. О побеге! К счастью, еще три сестры Таурин остались в детской по причине малолетства, иначе…
«Не выбрать ли в супруги новорожденную? — На полном серьезе задумался он о когда-то мелькнувшей мысли. — Пока она достигнет брачного возраста, я буду избавлен от всего этого ада. А это еще лет шестнадцать нормальной жизни. Заманчиво…»
Осуществлению его немедленных желаний невольно поспособствовал вошедший в салон хозяин замка.
— Вот вы где, — послав жене обожающий взгляд, сиятельный лорд обвел присутствующих рассеянным взором, задержав его на госте. — Не пора ли размяться, мой юный друг?
— Я к вашим услугам, — тут же подскочил с места Ларс готовый на что угодно. Хоть на марш-бросок до соседней границы.
Жажда крови переполняла его душу, руки готовы были сжаться в кулаки и с тоски накостылять первый попавшийся столб, срывая на нем свой гнев и разочарование. Ни одна из сестер Таурин не нравилась юноше! А мысль о неизбежности брака только усиливала это ощущение.
— Отправлю слугу за Иве. Нельзя пропускать такой прекрасный вечер. Устроим поединок?
То, что надо! В обычном состоянии Ларс слегка поумерил бы свою мощь, зная, как слабоват противник. Но сегодня Иве не повезло, ей предстояло стать «мальчиком для биться», расплачиваясь за глупость и навязчивость своих сестер.
Лорд Лоффи Таурин только недовольно крякнул, заметив, что все его уроки и научения снова не дали толка. А уж он доподлинно знал, что не всегда сила решает исход боя. Ловкость и верная стратегия могут принести победу и более слабому сопернику. Но у Иве, о чем начал подозревать знаменитый полководец, совершенно не было способностей к военному делу. Бой между его наследником и потомком рода Розолс окончился бесславным поражением первого. Солнце еще не начало клониться к закату, окрасив стены замка в золотистые тона, а Иве, сраженная коварной подсечкой и мощным ударом под дых, уже плюхнулась на пыльную землю.
Видя, как тяжело поднимается его напарник, Ларс расстроился. Несправедливо получилось! Управлявший им гнев сыграл с молодым человеком плохую шутку. Но сейчас ярость прошла, и голос совести зазвучал в душе. Обычно он старался меньше атаковать, лишь провоцируя давнего знакомого на удары. Сам же стремился придерживаться оборонительной тактики, опасаясь навредить единственному сыну лорда Таурина. В этом случае тренировка шла на пользу Иве. Но не сегодня…
«Я не вынесу этого, — с тоской думала Иветта немного позже, когда старая Хильде помогла ей раздеться и улечься в кровать. — А ведь сегодня только первый день его визита».
Если для сестер Таурин каждый приезд Ларса Розолса был сродни празднику, то Иве он приносил только проблемы.
Тело девушки изобиловало кровоподтеками, а на груди и вовсе красовался огромный синяк, причинявший жуткое неудобство при каждом вздохе.
— Немного полежу и сделаю укрепляющее снадобье, — собравшись с силами, глухо постаралась она успокоить волнение верной кормилицы.
— Иве, как же так, бедняжка ты моя… — причитала женщина. Ее сердце всякий раз разрывалось от боли за свою подопечную. Как же сиятельный лорд безжалостен к ней. — Уж этот мне негодник! Опять вас обидел. Кто бы знал, как мне порой хочется примешать ему в чай чего-нибудь…
«Галлюциногенного, — мысленно подхватила мысль Иветта. — И чтобы Ларсу непременно в красках привиделся самый большой кошмар его жизни — женитьба».
Знала она и о таких травках. Но размышления о способах навредить навязанному другу натолкнули девушку на свежую идею. Развернись-трава! Наставница как-то рассказала о ней Иве, посетовав, что это растение добыть сложно. Но уж эффект того стоит — правильно приготовленное снадобье из нее способно на определенный период времени обеспечить порядочный такой прилив сил.
«Эх, обпиться бы тем зельем и как следует поколотить невозможного гостя!»
А почему нет? Раз уж сиятельный лорд пожаловал… Вот его-то я к делу и приспособлю — сначала он мне травку добудет, а потом за все мои обиды и поплатиться! Мечта однажды отплатить отпрыску рода Розолс так увлекла Иве, что даже притупила ощущение боли в изрядно побитом теле.
Если наследник рода Таурин в данный момент страдал от мук физических, то один из потомков рода Розолс терзался душевными. В отведенных ему покоях юношу ожидали ни много, ни мало — три любовных письма! Розовые, благоухающие духами и аккуратно надписанные, записки при виде которых Ларс испустил страдальческий стон: сколько же можно…