Милания в самых утонченных и изысканных выражениях зазывала гостя на прогулку в саду, совместно насладиться вечерней свежестью и сиянием звезд. Гария прямо приглашала посвятить вечер уютному сидению вдвоем в гостиной у камина и рукоделию, а Люрна, умудрившись сделать в паре строчек с пяток ошибок, совершенно детским округлым почерком спрашивала не присоединится ли лорд к ней в ночном набеге на кладовую при кухне?
Ларс понял: это катастрофа.
Хуже минного поля — куда не шагни, везде рискуешь попасться в обществе юной леди при самых компрометирующих обстоятельствах, привязав себя к ней до конца жизни. Если за пределами дома охоту на него открыла старшая, то внутри караулит средняя из дочерей, представленных Розолсу. И даже ночью не стоит отваживаться на вылазку — велик риск быть застуканным в обществе младшенькой.
«Решено — выберу новорождённую.»
К этой удручающей мысли неизбежный жених приходил все чаще. Батюшка запретил возвращаться в родной дом, не обзаведясь невестой. Но даже в таком отсроченном приговоре Ларса страшило неизведанное: вдруг из крохи вырастет кто-то еще ужаснее и несноснее старших сестер?..
Иве! Вот в ком Ларс видел свое спасение: надо по возможности быть вместе с наследником. Тем больше гостя мучала совесть при мысли о том, как он обошелся сегодня с давним приятелем.
«Академия!»
Розолса осенило — Иве же хотел расспросить о ней. Чем не повод? Взгляд упал на злосчастные конвертики. Миг и на ладони Ларса, большого знатока атакующей магии, вспыхнул огненный сполох. Оплетя компрометирующие улики, он мгновенно превратил их в пепел.
Гость немедленно кинулся к письменному столу, настрочив преисполненное сожалений и готовности возместить причинённый урон информацией послание Иве. С ним он направил личного слугу, поручив передать только в руки единственного наследника рода Таурин.
Ларс и представить не мог какие кровожадные мысли бродили в голове Иветты, пока она перечитывала его письмо. Не составило труда между строк увидеть отчаянный призыв гостя спасти его от сестриц.
«А это шанс! — осенило девушку. — Чем сносить побои раз за разом, лучше проучить его. Вдруг, опять сбежит?»
Воодушевленная надеждой, она немедленно сочинила ответ, всячески подражая резковатому мужскому почерку. Сообщив заклятому другу об отсутствии свободного времени, попеняла на необходимость отправиться на прогулку по делам поместья — осмотреть молодые посадки. И под конец закинула удочку, предложив присоединиться?..
Ларс проглотил приманку — слуга почти бегом примчался, сообщив о готовности юного лорда отправиться немедленно. Кряхтя, Иве оделась и пошагала вызволять гостя, чем вызвал явное недовольство сестриц, неустанно прогуливающихся на всех подступах к комнате жениха.
«Проучу его за вас», — дала она мысленную клятву.
— Куда же мы идем?
Поначалу Розолс кидал нервные взгляды через плечо, но стоило замку остаться позади, как Ларс явно воспрянул духом.
— В дальний лес, — честно признался его спутник. — Надо проверить как прижились осенние древесные посадки.
— Что, отправить больше некого?
— Отправить то можно и кого-то другого, да только настоящий… хозяин должен сам представлять положение дел в своем поместье. Лес растет медленно, важно понимать сколько деревьев можно забрать ежегодно, чтобы не навредить. И обязательно надо возместить ущерб.
Вот то единственное что примиряло Иветту со злосчастным выбором судьбы — полезные знания и навыки, позволяющие приносить пользу своей семье и дому. Лишь наследнику сиятельного рода полагалось такое образование. Ее сестер учили совсем другому.
— И где этот лес?
— У оврага ближе к границе с землями Ардемалов.
— Оо…
Ларс ощутимо приободрился: далеко, к моменту возвращения сестры наверняка будут в своих кроватях. Наследник же Тауринов выглядел донельзя довольным: гость и не предполагал насколько коварны его планы.
— Расскажи мне об академии?
— Что тебя интересует? Я постараюсь ответить. Но помни — лично я там не был, знаю обо всем только со слов брата.
Хотя бы что-то…
— Говорят, там строгие порядки?
— О, да! За нарушение правил академии студента отправляют домой. И ты, — Ларс запнулся, — должен быть готов. Там армейская дисциплина и требования…
— И что, кроме воинской стези ничего выбрать нельзя?
Иве затаила дыхание.
— Там обучаются главы сиятельных родов, конечно, там учат и управлению, и стратегии, и политике, и судейству. Впрочем, последних обучают уже на старших курсах. А… есть еще лекари… Брр, — гость передернул плечами с явным пренебрежением. — Но разве ж это стоящее дело — в чужих болячках ковыряться?
Розолс и не представлял, что своим ответом вселил в душу Иве робкую надежду.
— А правда, что в академии сиятельных лордов запрещено появляться женщинам?
— Ага, там мужское царство, можно забыть о манерах и парадных одеждах. Свобода! Исключения — дни посещения родными, вот тогда мамочки и сестры наведывают проверить кровиночек и себя показать при случае.
— Совсем ни одной женщины?! Во всей академии?! — С враз пересохшим горлом переспросила Иветта.
— Да… По этому поводу даже шутка есть, ректор так стар, словно видел зарождение империи Индорг, но он совсем забыл о том, что бывает между мужчиной и женщиной. А хотя — нет, — поправился Ларс. — Одна все же есть! Но… между нами говоря… о том, что говорят о ней студенты… ее и женщиной то назвать нельзя.
— Почему?
— Она страшна как смертный грех и так же сурова! Ростом с оглоблю, худая и плоская как палка, с мешками под глазами, синюшним цветом лица, прокуренным басом и язвительным характером! Преподает в академии танцы, известна на всю империю как горгона. Конечно, лично я не госпожу горгону не видел, но описывают ее именно так…
— Оо… — разочарованно протянул наследник Тауринов: моральной поддержки тут не предвидится. — А что с условиями? Студенты живут… как?
— А, ты про жилое крыло? Сама академия — это огромный замок, и целых два крыла отведены под жилые комнаты. В каждой два или три студента, зависит от…
— Что? Отдельно жить нельзя?
— Э, — Ларс шутливо толкнул Иве в плечо, от чего девушка чуть не рухнула, запнувшись ногой за ногу, — в чем смысл одиночества? Это же лучшие годы! И они хороши именно студенческим братством! Или… — старший из приятелей коварно понизил тон, — тебе есть, что скрывать?
— О чем ты? — Всполошилась Иве.
— Мало ли, — неприкрыто захохотал Ларс, — может ты скрываешь от всех свою выдающуюся мужественность!
— Фу… — нервно дернувшись, Таурин отозвался с негодованием во взгляде, — как можно о таком вообще болтать…
— Привыкай! — Хмыкнул гость, немного погрустнев: вот уж ему о студенческих годах оставалось только мечтать. — В отсутствии женщин все куда проще, и не такое услышишь — от брата знаю.
Сердце девушки стиснуло предчувствием неизбежных страданий: мало необходимости как-то сосуществовать с мужчинами, скрывая свою тайну, так еще придется и выслушивать поток плоских шуток и похабных рассуждений. Как справиться со всем этим?!.. Почему судьба и император так жестоки?
Взращённое за годы навязанного обмана самообладание позволило Иветте совладать с наплывом противоречивых чувств, напомнив о первоочередной цели — использовать Ларса, чтобы добыть редкую травку. Своими рассказами он невольно укрепил девушку в ее намерениях. Выбора нет — ей придется продолжить обман, который в условиях обучения в академии почти неосуществим. Следовательно, усилия для сохранения тайны придется приложить запредельные. И тут никакая магия или тайные знания лишними не будут.
Первый этап — направить энергию и возможности Ларса себе на пользу. Ну и, конечно, немного проучить второго отпрыска Розолсов за все причиненные страдания.
— Так что там тебе поручено осмотреть?
Заметив, что юный приятель о чем-то глубоко задумался, отвлек его Ларс.
— Признаюсь, прошлогодние посадки — лишь предлог, — тут же воспользовалась Иве поводом, удивив спутника.
Расслабленно заложив руки в карманы, искренне наслаждаясь отсутствием буквально преследующих его сестриц Таурин, гость всматривался в просвечивающее сквозь кроны столетних деревьев заходящее солнце. И он заранее был согласен на любую причину, позволяющую ему ускользнуть из коготков перспективных невест.
— Надеешься отвертеться от тренировки? — Подвел Розолс беседу к волнующей его теме, намереваясь извиниться за свою чрезмерную агрессивность. — Можешь положиться на меня — готов бродить по округе хоть до утра. Тем более на сегодня уже натренировались… Извини, я должен был сдерж…
— Дело не в этом, — перебил Таурин. Голос Иве всегда казался Ларсу очень приятным — звонким, в чем-то даже музыкальным. Куда приятнее его грубоватого баса. — Есть одно дело, которое мне бы хотелось завершить до отъезда. Только вот кости слегка побаливают…
С демонстративной гримасой, которую и разыгрывать не пришлось, Иветта потянулась, словно стремясь размять затекшие мышцы. Давно зная Розолса, не сомневалась в его раскаянии за утреннее побоище, прекрасно понимая, что спровоцировало его раздражение на сестриц. Но сейчас в планах девушки было использовать мучивший собеседника голос совести в своих интересах. Ведь, как не крути, а тумаков ей надавали!
— Скажи, — немедленно подтвердил все представления о себе Ларс, — что ты задумал? Я помогу, обязательно помогу!
Эх! Если бы не странная насмешка судьбы, и Иве действительно была сыном Лоффи Турина, не было бы для нее друга вернее и надежнее. Вот и сейчас Розолс подтвердил свой справедливый и в обычных обстоятельствах беззлобный характер.
— Замысел мой не прост, — поспешно предупредил отпрыск рода Таурин, но и немедленно подсластил пилюлю, отвесив приятелю огромный комплимент. — Впрочем, для такого взрослого парня и уже побывавшего в бою воина задача, наверняка, не столь трудна. Помнишь разлом на границе с Ардемалами? Он прямо за лесом. Так вот на его южной стороне ближе к дну растет один мох…