Улучив момент, отозвала Малиссу в сторонку, чтобы обсудить занятия по арифметрии. Условились, что приходить девушка будет два раза в неделю после обеда. А то и на обед, — читалось за невинным выражением лица.
— Месси Руджен, — месс Шед невинно улыбнулась, — родители приглашают на чаепитие. Мама понимает, что вы носите траур и не появляетесь в обществе. Но там будут только свои. Вы человек в городе новый, а полезные знакомства лучше заводить заранее. Мама увлекается благотворительностью и искренне верит, что найдет в вашем лице достойную помощницу.
— А почему это нельзя отложить на полгода? Я чту память Умберто. Он бы не одобрил.
Угу! — вот и снова вру, — Вадик спал и видел, чтобы попасть на такие посиделки. Мечтал войти в ближний круг общения первых лиц города.
— Месси Лэй! Уверена, что по истечении траура, вы выйдете замуж. Вы ведь ненамного старше и не успели насладиться жизнью, а…
— Месс Шед! — одернула девушку, — оставим эту тему. Никаких разговоров о замужестве или праздниках, пока не окончится траур.
— Вот и папа сказал, откажетесь, — с сожалением вздохнула Малисса, ничуть не обидевшись на резкий тон, — жаль, не вышло. Будем рады видеть вас на обеде. Завтра. Только члены семьи. Это деловая встреча. Разговор пойдет о занятиях и договоре найма.
— А…
— Ри тоже приглашена. Папа пришлет экипаж, — предвосхитила вопрос будущая ученица.
Что же, теперь поняла племяшку, отказать Малиссе сложно. У ее отца хватка много сильней. Для чего этот обед и договор? Не хочет ли связать обязательствами, чтобы не уехала раньше срока? Я ведь прямым текстом заявила о намерениях. Вполне вероятен такой вариант развития событий. И фраза, что будут только члены семьи, смущала.
Карета с гербами Шедов прибыла ко времени, ни минутой позже или раньше. Накануне Редстон отсутствовал целый день, и вечером пришел поздно, так что об отъезде не предупредила. Да и к чему? Кто он такой, чтобы отчитывалась? Какая опасность поджидает в доме самого главы Правопорядка? Лерд Шед, можно сказать, лучший друг. Помог с документами и продажей сережек, потому считала себя обязанной, и от обеда не отказалась. Хотя следовало бы.
По прибытии нас встретил мажордом, принял верхнюю одежду и сопроводил в гостиную, объявив перед этим наши имена. Стоило переступить порог, как вежливая улыбка сползла с лица. Недаром показалось сомнительной фраза о семье, у Шедов она многочисленная. Но главное, среди них затесался и Нортон Дэл. После светских расшаркиваний с хозяевами дома, меня официально представили парню. Нортон приоделся, так что вкупе с новым костюмом и безупречной военной выправкой выглядел он на высоте. Месси Саванна Дэл, уже три года как вдова, расцеловала меня в обе щеки, будто родную. Ну, или женщина сильно рассчитывала породниться, ведь ее мальчик такой хороший. Холостой. А уж целеустремленный, порядочный, честный, что нет слов. Он станет достойным мужем любой месс. И карьера его стремительно растет.
Немудрено, при таком-то двоюродном дяде! Что ж Малиссу этому мальчику не сосватали? Не такое уж близкое родство? Ах, девочка слишком молода и рано думать о замужестве? Кто бы мог подумать? Магиня? Что вы говорите? Свобода выбора, ага.
Нет, правда, Нортон на самом деле замечательный. Его поведение во время обеда (ах, какое совпадение, что места достались соседние!) вне всяких похвал. Да вот только не собиралась я замуж. Ни за Нортона Дэла, ни за Редстона. Последний, хотя бы вызывал какие-то чувства, а этот в лучшем случае претендовал на роль младшего брата.
— Милочка, как я вас понимаю, — это месси Саванна прощупывала почву, — остаться без мужа в таком юном возрасте — чудовищная трагедия. Не смотрите на меня, что не стала второй раз устраивать судьбу. Мы с лердом Дэлом прожили двадцать пять лет, вырастили сына. Я была счастлива, девочка, и любила сильно. Но Натан ушел, а я осталась. Только сын держит на этом свете. Хочу, чтобы мальчик тоже встретил настоящую любовь. Хочу понянчить внуков. Что может быть прекраснее, чем в старости нянчить собственных внуков?
Угу, как же, старая она! Чуть больше сорока. Выглядит и того моложе. Каких внуков? Детишек еще успеешь понянчить, — черное платье месси Дэл не носила, но темные строгие тона соблазнительно подчеркивали достоинства гибкой фигуры. А в каштановых волосах седина только наметилась.
— Дети — это замечательно, — вынужденно поддержала разговор, — но я слишком сильно скорблю об утрате, чтобы думать о них. Возможно, когда-нибудь, если встречу подходящего мужчину…
— Так, зачем искать? Лучшее и так рядом, — месси кивком подозвала сына, — неужели покойный лерд Руджен был бы против твоего счастья? Посмотри на Нортона, мальчик влюблен и готов хоть сегодня сделать предложение. Ну, это я образно. Конечно, никто не нарушает традиции. Вам нужно чаще видеться, чтобы лучше узнать друг друга. А когда срок траура выйдет, там и о помолвке объявить можно. Что скажешь?
— Месси Саванна! Даже мысли о другом мужчине оскорбляют память Умберто! Уж вам ли не знать? До окончания траура категорически отказываюсь это обсуждать.
Вот так! Немного резко, но пусть кто-то скажет, я не в праве! Это семейка Шед отчего-то решила, что жажду стать ее частью. Несомненно, тут и Родерик замешан. Не зря же подослал племянника.
К счастью, злополучный обед закончился, и мы с Айриэн вернулись домой. Хоть я и чувствовала себя, выжатой как лимон, но отчасти осталась довольной. Это жалкая репетиция того, что скоро меня ожидает. И не одна Саванна, а десятки кумушек начнут втюхивать не пристроенных сыночков.
Ох! Чувствую, Гриэль быстро потеряет в моем лице почетного горожанина.
Выходные пролетели незаметно, как и следующие три месяца. Я упорно занималась по методике Редстона, учила с Малиссой и Айриэн арифметрию и вела затворнический образ жизни. На приглашения благородных семейств мягко отвечала отказом. Поделать с этим ничего не могли — традиции, — а я корила себя, что не прислушалась к советам племянницы раньше.
Мягкая осень Ирнеи сменилась на такую же мягкую зиму. Снег выпадал редко, и не было высоченных сугробов или жутких морозов. Ранними вечерами, пока еще было светло, прогуливалась вместе с Редстоном по увядшему саду, обсуждала вопросы, возникшие при изучении очередного раздела магии. Лерд на удивление вел себя пристойно и поползновений не предпринимал, так что я перестала ожидать подвоха и успокоилась. К тому же, Раш — интересный собеседник. Начитанный, умный и фанатично преданный любимому делу. Об арифметрии тот говорил часами, собственно и о том, почему его так увлекла эта наука. Все дело в блуждающих порталах — наследии древней расы. Самостоятельно современные маги так и не научились создавать их. Одна заслуга, что осуществили привязку к стационарным порталам и наладили связь на дальние расстояния. Не в каждом королевстве сохранился подобный раритет. В Ирнее, например, таких было два. Один располагался в старой столице, а второй на границе с Сармией. Наверное, только факт того, что ирнейская армия в считанные часы могла встать под ружье, и сдерживал воинственных соседей от набегов. Собственно, из-за стратегического значения, рядовые смертные не пользовались благами древней цивилизации. Охранялся портал похлеще самого короля, силами гарнизона боевых магов и отборной королевской гвардии.
Да, как было бы замечательно сразу перейти из Ирнеи в Райдон, минуя Сармийский рейфат и связанные с ним сложности. Увы и ах! Разрешение на пользование порталом подписывал сам король, и стоило это удовольствие баснословных, по местным меркам, денег. Тем не менее, очередь из желающих растянулась на месяцы. Даже, подай я прошение, и потрать на это все имеющиеся суэны, не успела бы убраться из Ирнеи до окончания траура. Оставался лишь опасный путь вдоль границы с Сармией, либо замужество, которое неизбежно навяжут неравнодушные ирнейцы.
Глава 8
Я рассчитывала еще на три месяца спокойной жизни, когда размеренный уклад нарушился и события понеслись вскачь. Наверное, началось все задолго до цепи случайностей, когда увлеклась идеей Редстона о блуждающих порталах. Согласитесь, я нуждалась в понимании их работы как никто другой. Это ведь меня закинуло через один такой в новый мир, и как бы там ни было, а надежда когда-нибудь вернуться еще жила в сердце.
Редстон обрадовался, когда нашел благодарного слушателя. Более того, понимающего слушателя, способного оценить вложенные в расчеты труд и время. Маг исподволь склонял к тому, чтобы поискала в кабинете лерда Виру записи, дневники или заметки по интересующему вопросу. Ни капли не удивилась, что и отец Айриэн горел идеей порталов. Со слов Раша, только ленивый не пытался подобрать ключик к тайне древних эллеров. Я отнекивалась, справедливо ссылалась на факт, что некрасиво обманывать доверие племянницы и рыться в бумагах ее семьи. Как бы то ни было, а изыскания Ледгара Виру — собственность юной девушки. Быть может, и обеспеченное будущее.
Айриэн и Малисса показывали поразительные успехи в освоении арифметрии. Попробовали бы не показать! Лер Раш частенько присутствовал на наших уроках, задавал каверзные вопросы и гонял обеих девушек по пройденному материалу. Поначалу, я злилась, что мешал обучению, а потом поняла: Редстон настолько увлечен любимым делом, что готов заниматься в любом месте и в любое время.
В итоге, сошлись с магом на том, что просмотрю записи лерда Виру, и если там найдется что-либо стоящее, то уже обращусь к Айриэн за разрешением. Раш даже был готов взять девушку в ученицы и разделить славу первооткрывателя, лишь бы достичь цели. И лер же убедил, что пока не будет результата, ни к чему смущать юный ум радужными перспективами. Ни с первого раза, ни со второго, но я нашла записи покойного мага. Даже не записи — разрозненные листки, голые расчеты, не сведенные к единому целому. Обнаружились они в старой, пожелтевшей от времени тетради, где нерадивый ученик делал наброски к докладу о структуре порталов. Почему решила, что нерадивый? Так, пометки Ледгара Виру на полях кричали об этом. «Расчет неверный», «опытным путем доказана абсурдность формулы», либо «заложенные параметры ведут к уничтожению переносимого объекта». Догадывался ли юноша, которому не давалась портальная наука, что в далеком будущем потомки посчитают его каракули бесценными? Что лучшие маги будут придирчиво изучать и на этой основе воссоздавать знания ушедшей расы? Сомневаюсь.
Тем не менее, я старательно перерисовала непонятные формулы и расчеты, вместе с пояснениями лерда Виру. Не знаю, почему не рассказала Редстону о находке сразу, как обнаружила. Возможно, взыграла гордость или захотелось утереть нос магам, которые не справились с поистине гигантским объемом расчетов. Не могу объяснить. Вечерами допоздна засиживалась и считала, считала, считала. Добавлю еще одну вескую причину, по которой не открылась Рашу, — это точка привязки к единственному знакомому блуждающему порталу, что привел меня из другого мира. Я даже наведалась на то самое место, когда Эни и Редстон отсутствовали. Поблуждала по улочкам, поискала, но нашла стену, собственнолобно проверенную на прочность. Вывести примерное время появления портала, определить точку на местности, пользуясь магической картой Раша, и вот она — привязка для дальнейших расчетов. Кто бы знал, как я радовалась даже призрачной надежде на возвращение домой. Несколько месяцев назад мечтала оказаться подальше от мужа-предателя, а теперь вот хотела вернуться. Нет, ни к нему, еще чего! А в родной мир, привычный и знакомый. Если получится попасть на Землю, подам на развод и начну новую жизнь на новом месте. Конечно, Аэртан полон загадок, волшебства и магии, которая прочно вошла в обиход местных жителей. Но, чтобы сказали те же жители, увидев технические достижения Земли? Да и кто помешает вернуться, если захочу прогуляться за свежими впечатлениями? Открывающиеся перспективы манили доступностью мгновенного перемещения из одного места в другое. Да что там, из мира в мир!
Моя воодушевленность не укрылась от домашних.
— Лэй, что с тобой? — поинтересовалась племяшка за ужином, — улыбаешься чему-то и нас не замечаешь.
— Прости, задумалась, — стряхнула с лица мечтательное выражение. — Так, о чем ты говорила?
— Хочу устроить прием в честь совершеннолетия, — Эни горела азартом, предвкушением праздника и не обратила внимания, как напрягся Редстон.
— Конечно! Я помогу с угощением и организацией, но присутствовать, сама знаешь, не смогу, — научена горьким опытом! — Кого пригласишь?
— Лера Раша, конечно. Лер, вы же еще не запланировали неотложных дел на будущее воскресенье? — мило улыбаясь, поинтересовалась мелкая хитрюга. Еще и рожицу скорбно-просящую состроила. — Лерд Броуш будет и лерд Шед. Они составят достойную компанию, скучать не придется, — девушка не оставила мужчине шансов, а потому тот кивнул, подтверждая, что придет. Тем не менее, уточнил:
— Месси Айриэн, могу ознакомиться со списком гостей? Уверен, вы его уже составили.
— Ох, ничего-то не скроешь, — тяжело вздохнула Эни, — принесу после ужина.
Я тоже решила ознакомиться со списком. Хотелось устроить племяшке праздник, порадоваться, повеселиться, но… траур. Как буду выглядеть перед тем же семейством Шед, пять или шесть предложений на приемы-обеды которых отвергла не так давно? Главная же причина крылась в потенциальных женихах, которых чуть ли не сама Эни и сватала.
Ну вот, так и думала! В списках числился лер Нортон Дэл и еще десяток леров. Львиная часть — это однокурсники Эни, по именам уже их выучила. Но даже у ровесников имелись старшие братья или сестры. А тут целых две перспективных кандидатуры — я про себя и Раша, который умело избегал приемов и ненужных встреч. Сейчас же не сумел или не успел отказать девочке. После внимательного изучения списка, обменялись с Редстоном понимающими взглядами. Мужчина подал знак, что хочет переговорить наедине. Привычная прогулка перед сном ни у кого не вызвала подозрений и позволила обсудить назревшую проблему. Вот только тема оказалось не той, которую хотела обсудить.
— Месси Лейлин, — Редстон привел меня в беседку, где кто-то позаботился о столике на двоих, легких закусках, вине, фруктах. Когда только Элси успела? Неужели маг перетянул служанку на свою сторону? Собственно, не ожидала от девушки безоговорочной преданности, но могла бы предупредить. С некоторых пор лер Раш стал непререкаемым авторитетом. Особенно, когда нанял Пармира садовником и, по совместительству, охранником и швейцаром. Так, Элси перестала нервничать — еда больше не пригорала и не изобиловала солью с перцем, — плюс дополнительная охрана в доме. — Месси Лейлин, я откладывал разговор до окончания траура, но считаю, тянуть больше нет смысла.
— Лер Редстон, вы меня пугаете, — без шуток. В самом деле, тон мужчины, накрытый стол и соответствующий антураж наводили на подозрения. А я не готова, от слова совсем.
— Поверьте, меньше всего хотел напугать или причинить страдания, — лер захватил мою похолодевшую ладонь и прижался к ней губами. На горячее прикосновение тело отреагировало волной приятного тепла. — Наоборот, если ты только согласишься, и дальше буду оберегать от опасностей и посягательств. Поверь, я в состоянии защитить дорогого человека.
— На что соглашусь, Редстон? Почему ты так говоришь? Я дорога тебе? — голос дрогнул, и я обнаружила, что слова-вопросы путаются.
— На то, чтобы стать моей женой, — Редстон опустился на колено и преподнес колечко на бархатной подставке. Окутанное магическим сиянием, колечко переливалось и сверкало, притягивало взгляд, манило прикоснуться и завладеть им.
Я уже протянула руку, не в силах противиться желанию, когда амулет против ментального воздействия пребольно обжег ухо. Казалось, его проткнули раскаленной иглой. Охнув, зажала рану рукой. Наваждение ушло, а вот Редстон никуда не делся. Ни один мускул не дрогнул на лице, разве что проявилась обеспокоенность.
— Лэй, что с тобой? Дай посмотрю? — бережно, но настойчиво отвел руку, коснулся пальцами раздраженной кожи, и боль тут же утихла. — Ааа, дешевая поделка. Милая, где ты купила это?
Поделка, может, и дешевая, но действенная. Ушло очарование и романтический флер, который охватил в первые минуты беседы.
— Редстон, почему ты хочешь жениться на мне? Ответь, это важно. Вокруг столько девушек, молодых, свободных, благородных. Почему именно я?
— Лэй! — лер поцеловал запястье, и вновь тело подвело, реагируя слишком трепетно, эмоционально. Но я не обольщалась, теперь-то понимала, что это просто магия. — Странно, что задаешь такие вопросы. Ты удивительная, умная, начитанная — не чета тем молоденьким дурочкам, которые видят лишь титул и деньги, а не меня, не мои достижения. Я до сих пор помню запах чудесных волос, которые с той поры ты так старательно прячешь. Не забыл сладость губ, они и сейчас сводят с ума. Я и не представлял, какая это пытка, находиться рядом с желанной женщиной и не иметь права даже прикоснуться. Еще никогда и никого не желал так страстно, как тебя. Милая, нежная, хрупкая Лэй.
Чем эмоциональнее говорил Редстон, чем ярче горел темнеющий от страсти взгляд, тем отчетливее я понимала, что не приму предложение этого человека. Пусть тело предавало в моменты общения, пусть рядом с ним надежно и даже интересно, но нет главного — любви. Ни единого слова об этом! Вадик тоже расписывал, какая я замечательная, как свожу с ума и как ему хорошо со мной. На деле же… согласиться — означало сменить одну клетку на другую. Не за тем ушла от мужа, и уж точно не для этого попала в другой мир.
— Прости, Редстон, но нет, — однако моих слов никто не услышал. Распаленный желанием, маг переместился на скамейку, обнял и впился жадным поцелуем. От такого напора гормоны взбесились, как у неопытного подростка. Что и говорить, целоваться Редстон умел. Не исключено, что и любовником был превосходным. Почему же игнорирует мои желания? Почему воздействует магией там, где все происходит по обоюдному согласию? — Нет! — укусила мужчину за губу, — не прикасайся ко мне! — хлесткая пощечина осадила пыл эгоистичного нахала. — Никогда! И не смей воздействовать магией! Я… я… — все-таки накал эмоций дал о себе знать, и я банально разрыдалась.
— Почему? — коснувшись рукой багрового отпечатка на щеке, процедил маг.
— Потому что не сказал главного, чего ждет от избранника любая девушка, — хлюпнув носом, посчитала должным объясниться. — Я ведь привязалась, доверяла, а ты… ты предпочел короткий путь — применил магию. Увы, я не полюблю человека, который обманул мое доверие.
— Доверие, Лэй? — вскипел Редстон, — не об этом ли доверии идет речь? — мужчина выудил из-за пазухи знакомую тетрадку с пожелтевшими листками, а следом и мою собственную, где вела записи и делала вычисления.
— Ты! Рылся! В моих! Вещах? — это было последней каплей, даже слезы перестали литься от такого нахальства, — верни немедленно!
— И не подумаю! Что это за язык? Я специально консультировался у специалистов, на Аэртане никто не знает такого!
О, как же я радовалась и одновременно досадовала тому, что делала расчеты и пометки на русском. С одной стороны, Раш не скоро расшифрует специфические обозначения, я-то привыкла к сокращениям для скорописи. С другой же — вопросов ко мне прибавится. А если еще и Эни подтвердит, что никакой Лейлин Руджен не существует, проблем не оберешься.
— Чего ты хочешь? — навалилась апатия и безысходность, а еще очередное разочарование. Раш не оказался кем-то особенным, растерял былую привлекательность. Мне нужно срочно решить, что делать дальше и придумать, как сбежать от навязчивого поклонника.