Шеймир не ответил, машинально потер костяшки пальцев, на которых наросла новая кожа. С возможностями магов-лекарей ссадины и неглубокие раны заживали за пару часов.
— Это Мабет отравила Саанель. Она призналась, вчера ночью. Думала разозлюсь и убью ее в порыве гнева, — ареф стиснул кулаки, скривился. Лицо застыло в болезненной гримасе, — и правда, едва не сделал это. Гадина хорошо изучила меня. А мы думали и не понимали, почему Саанель после видимого улучшения становилось еще хуже? Мабет превзошла бабку в жестокости. Та творила зло чужими руками, а тана подливала яд в исцеляющие отвары. Добавляла в воду, которой обтирали тело. Сочувствовала Саанель, изображала горе. И травила! Ненавижу!
— Что ты с ней сделал? — испугалась не за тану, за друга. Слишком много потрясений свалилось на него за последнее время.
— Ударил. Разбил красивое личико, которым Мабет так гордилась, спалил волосы, над которыми тряслась с самого детства, — процедил Шеймир, — но не убил, не беспокойся. Живучая, тварь. Даже жалею, что яд скоро ее высушит. Лэйлин, не думал, что кто-то способен причинить мне боль после потери Саанель. Мабет столько лет лгала и притворялась, так рвалась в реифы, не щадила никого. Это ведь она подошла на прощальном вечере, она отчаянно плакала, что потеряла лучшую подругу, почти сестру. А я, как последний глупец, утешал и убеждал, что все образуется. Сам же в это время был близок к тому, чтобы поселиться в усыпальнице. Змея угорала со смеху, глядя на мои мучения.
— Не рви себе сердце, Шеймир, и мне заодно. Предательство ранит сильнее невосполнимых потерь. Я знаю, о чем говорю, испытала подобное на себе. Наверное, потому и опасаюсь заводить новые отношения, что трудно поверить кому-то снова. Однако, не случись со мной той беды, так и прожила бы целую жизнь в неведении. И не попала бы на Аэртан, не узнала бы тебя, не познакомилась бы с Наотаром, Нэришем и Антаром. Вы такие разные, но каждый стал близким человеком, другом. Я буду скучать.
На имени моего защитника Шеймир дернулся. Это не ускользнуло от внимания, а потому поинтересовалась:
— Что-то не так? Шеймир, скажи правду! Пожалуйста. Это единственное, о чем прошу. Будь честным.
Ареф уже набрал воздуха, чтобы ответить, но не смог. Бессильно выдохнул, поник.
— Ты должна увидеть сама. Чтобы я ни сказал, не поверишь. Идем.
Внутри все опустилось от дурного предчувствия. Я начала подозревать неладное, когда Антар не очнулся на третий день, как обещал. Лекарь после осмотра заявил, что потребуется неделя. Помимо паучьего яда, воина жалили ядовитые змеи, организму сложно перебороть столько отравы. Однако лезли в голову и совсем уж мрачные мысли. Липкий страх за жизнь Антара проникал под кожу, и я не находила себе места от волнения и беспокойства.
Собралась за минуту: сунула ноги в сапожки и накинула теплый плащ с капюшоном. Шеймир на многочисленные вопросы давал один и тот же ответ: ты все поймешь сама. Затем был долгий переход по дворцовым коридорам в окружении двух десятков рефтов и спуск в подземелья.
— Шеймир, здесь же холодно и нет свежего воздуха! Ты говорил, об Антаре хорошо заботятся. Ты же не… это камеры для заключенных? Почему мы здесь? Что тут понадобилась Антару? Он же не… нет, он не мог. Не верю! — ухватилась за рукав, чтобы остановить мужчину. Ареф нарочно ускорил шаг, чтобы не слышать вопросов и не отвечать на них. — Ты считал Антара предателем? И молчал? Я же каждый день спрашивала о нем, справлялась о здоровье. А Антар в это время сидел в тюрьме? Шеймир! Да ответь же, в конце концов!
— Вот, — ареф остановился у железной двери, отодвинул заслонку на маленьком окошке, — смотри.
Недоверчиво покосилась на Шеймира, пытаясь угадать за непроницаемой маской издевку или насмешку. Обидно было бы разочароваться в новом друге. Не мог же он изливать душу, а в это время издеваться над дорогим мне человеком? Нет, в глазах только сочувствие и сожаление. Прежде чем столкнуться с реальностью, три раз глубоко вздохнула. Чтобы там ни увидела, Антар — друг и защитник, который не единожды спасал мою жизнь.
Антар лежал с закрытыми глазами на узкой кровати. Чистая постель, аккуратно подстриженные волосы и бородка указывали на то, что за сармийцем действительно ухаживали. Помимо кровати в камере находился стол, уставленный снадобьями, и кресло для посетителей. За ширмой, вероятно, отхожее место. В помещении тепло — определила по горячим магическим камням на полу и отсутствию одежды у воина. Антар был голым, и только бедра прикрывала простынь. Взгляд прикипел к застарелым шрамам и рубцам на торсе. После таких ран человек не выживает. Однако сармиец размеренно дышал и на первый взгляд выглядел здоровым. Тело воина будто вылеплено из мускулов и, наверное, считалось идеалом мужской красоты. Портила картину изуродованная часть лица. Но я уже научилась смотреть сквозь нее. На первых порах спасала кожаная повязка, а сейчас и вовсе не замечала недостатков. Так, отметила машинально, что нужна новая маска, и все.
— Что с ним не так? — обратилась к арефу, — не понимаю.
— Обрати внимание на предплечье, — посоветовал Шеймир и отвел взгляд. Ну а я послушалась совета.
На коже Антара виднелся рисунок в виде черного круга с красной полоской по окружности. Татуировка так органично вписывалась в рельеф мышц, что поначалу и не поняла, что в том особенного. И только через какое-то время дошло, что же она напоминает.
— Метка предателя? Но… Антар не мог этого сделать! Вы спрашивали его? Как он это объяснил? — все внутри противилось и отказывалось верить, пока не получу убедительных доказательств.
— Антар молчит. Когда очнулся, единственный вопрос задал о тебе. Едва узнал, что ты спасена и не пострадала, больше не произнес ни слова.
— Шеймир, надеюсь, ты не… — замялась, подбирая нужное слово.
— Его не пытали, если спрашиваешь об этом. Да и не вышло бы, пока человек без сознания. Конечно, Хаджэн пробовал пробиться в его разум, но у Антара серьезная защита.
— Я поговорю с ним. Одна, — посмотрела в глаза арефу, уже догадываясь, какой ответ получу. Но он еще не знал, что отступать не собиралась.
— Это еще не все, Лэйлин, — складывалось впечатление, что Шеймир опасался бурной реакции, а потому новости выдавал дозированно. Удовольствовалась бы меткой и ушла, так и не сказал бы ни о чем. — Это нашли у Антара, — протянул полотняный мешочек. На ощупь что-то мелкое. Распустила завязки и вытряхнула содержимое на ладонь.
— Кольцо? — да, в руках оказалось настоящее произведение искусства. Воздушное, легкое, сплетенное из золотой проволоки в причудливые узоры. — И что в нем особенного?
Впрочем, сама уже догадалась. Камешек в центре удивительно походил на тот, что сверкал в свадебном подарке рефа Наотара. Будто состоял в одном комплекте. Но я помню, в шкатулке этого колечка не было.
— Джейни носила, пока Антарона не убили. Овдовев, реифа поменяла украшение на мужское. То самое, которое на твоем пальчике, — пояснил ареф. — Собственно, с тех пор второе кольцо никто не видел.
— Тогда откуда оно взялось у Антара?
— Я бы тоже хотел это знать. Много лет «сияние Иллеры» хранилось неполным комплектом. Считалось, Джейни подарила драгоценность кому-то из ближнего окружения. Украсть артефакт невозможно. То есть, возможно, конечно. Но тогда придется вечность хранить его в особой шкатулке, потому что при первом же контакте артефакт испепелит вора.
— Антар физически не мог получить артефакт от Джейни. Не сходится, — что-что, а считать я умела. Точного возраста мужчины не знала, но внешне тот выглядел лет на тридцать-тридцать пять. Для мага это и пятьдесят, и даже сто лет. Но уж никак не двести, он Наотару в сыновья годился.
— Есть одна догадка, — по виду, Шеймир давно озадачился этим вопросом, — но пока это лишь предположение, придержу мнение при себе. Интересно, что Антар сам ответит. Отговаривать же бесполезно? Как и предупреждать, что опасно оставаться наедине с предателем?
— Ты ведь и сам не веришь в виновность тени. Не волнуйся. Антар последний, кто навредит мне. Я верю ему. И верю, что на самые невероятные вопросы найдутся ответы.
Шеймир склонил голову в знак того, что принимает мое решение и не станет препятствовать. Стражник по его указанию открыл замок и распахнул дверь в камеру.
— Вам не помешают, — предупредил ареф, — но я буду поблизости.
— Спасибо! — с благодарностью улыбнулась, — все будет хорошо.
Когда за спиной закрылась дверь, внешние звуки будто отрезало. Магия? Кто-то поставил полог тишины? Обернулась, увидела в маленьком окошке арефа. Тот кивнул, показывая, что присматривает за мной.
Я придвинула кресло к изголовью кровати и присела. Казалось, сармиец спит и не подозревает о моем присутствии. Однако имелся способ, чтобы это проверить. Коснулась мужского запястья, нащупала пульсирующую жилку, которая билась так яростно, будто сармиец пробежал многокилометровый кросс. Удивительно, как ему удавалось сохранять внешнее спокойствие при таком буйстве внутри? Хотя, кто его знает, как организм борется с отравой. После яда шестиглазого паука, мужчина выглядел мертвецом. Но ведь не умер!
— Антар, — захватила его ладонь обеими руками, — я обещала, что буду рядом, когда очнешься, и не сдержала слова. Прости.
Пальцы в моих ладонях дрогнули. Еще секунду назад мужчина выглядел спящим, и вот уже смотрел завораживающими глазами. Раньше видела в них только холод и сталь, ненависть и боль, равнодушие и отчаяние. Ни разу не замечала, сколько трепетной нежности таилось за суровой внешностью. Я всегда воспринимала сармийца как надежный щит, который сохранит от любых опасностей. Мне больно было видеть его тогда, в усыпальнице, когда яд паука обездвижил несокрушимого защитника. Тревожно и сейчас, когда могучий организм боролся с самим собой.
— Реифа. Лэйлин, — отрывисто выдохнул мужчина, — рад, что увидел вас. Напоследок.
— О чем ты? — гулко сглотнула.
— Я исполнил клятву. Защитил. Уйду со спокойным сердцем.
— К-куда уйдешь? — на глаза навернулись слезы, — ты не можешь. Ты обещал. Ты… умираешь?
Антар не ответил, но по обреченному взгляду догадалась, так и есть.
— Сожалею. Иллера призывает меня, и я не в силах сопротивляться зову.
— И что? Ничего нельзя сделать? Попрошу у арефа лучших магов-лекарей! Он не откажет. Я найду способ…
— Не нужно, — сармиец погладил мои ладони, сомкнул пальцы на одном запястье, попробовал обхватить оба, и у него получилось. Что там хрупкие ладошки против ручищи? — Прости, — смутился под моим изумленным взглядом, — давно мечтал это сделать. Они идеальные.
Я зарделась. Еще ни разу Антар не давал повода, ни разу не смотрел так, как влюбленный смотрит на желанную женщину. Я принимала как должное заботу и защиту. Воин служил Наотару, а с его смертью поклялся в верной службе мне.
Верной? — невольно покосилась на татуировку, погрустнела. На пороге смерти ложь не имела смысла.
— Я не причастен к нападению на хозяина, — догадаться, о чем подумала, уставившись на злосчастную метку, не составило труда, — не предавал ни словом, ни делом. И пусть на куски порежут, если даже в мыслях допустил недоброе по отношению к вам, реифа Лэйлин. Эта метка со мной с самого рождения. Большего сказать не могу. Клятва.
— С рождения? — воспрянула духом, — но у предателей метки появились неделю назад. Это убедит арефа, и я заберу тебя отсюда. Кстати, до сих пор не слышала твоего полного имени. У тебя есть семья, дом, родители?
— Я вырос в доме рефа Наотара, он и был моей семьей. Я бы хотел проститься с реифой Сафией и таном Рецием, лердом Нэришем и остальными.
— А со мной? — прошептала взволнованно, подступивший к горлу ком мешал нормально говорить.
— Вы навсегда останетесь в моем сердце, реифа Лэйлин. Смерть не изменит этого. Я желаю вам долгой и счастливой жизни, и буду первым, кто встретит по ту сторону. Сколько бы ни продлилось ожидание, мысль, что увижу вас снова, будет согревать и поддерживать.
— Антар… — зажмурилась, чтобы прогнать предательские слезы, всхлипнула. — Не знаю, что сказать. Не хочу терять… снова. Я…
Мне было горько и больно. Аэртан сводил с замечательными людьми, которые становились ближе кровных родственников, а потом забирал, заставляя страдать о потерях. Я не понимала, почему так происходит. Почему все время остаюсь одна? Почему дорогие люди погибают, едва привяжусь к ним? Моя ли в том вина? Преследует ли злой рок? Единственный выход — уйти из этого мира. Может, мое место действительно там, на Земле?
— И не потеряете, реифа Лэйлин. Я буду рядом. Всегда, — Антар закашлялся, как Наотар когда-то. Как и я, пока внутри горел яд жоаги.
Подала стакан воды и непроизвольно отметила, с какой жадностью сармиец пил. Сухость во рту и жажда — характерные последствия отравления. Машинально вытерла мужчине капельки влаги с уголков губ, промокнула полотенцем испарину со лба.
— Вам лучше уйти. Не хочу. Чтобы запомнили таким, — угрюмо произнес воин.
— Но я собиралась провести оставшиеся дни рядом! Мы могли бы разговаривать, или же просто молчать. Неужели мое присутствие тяготит? Думала поддержать, помочь, чтобы не чувствовал себя одиноким, — желание Антара неприятно царапнуло сердце. Я ведь от всей души предлагала, и не понимала, почему сармиец упорствует.