— Видишь? Оно сразу же настроилось на тебя. Это значит, ты нашла избранника. Просто еще не осознала, не поняла, что любишь. Позволь, докажу тебе…
Шеймир поднялся, нежно коснулся ладонями моего лица, чуть запрокинул его наверх, чтобы мягкие губы приникли к моим в первом нашем поцелуе. Ареф целовал умело, страстно. Каждое движение было отточенным, рассчитанным, чтобы пробудить чувственность, доставить удовольствие. Тому же Редстону далеко до сармийца. Будь я действительно влюблена, несомненно, потеряла бы голову. Но откликалось только тело. В мозг поступали настойчивые сигналы, что ему приятно и оно жаждет продлить приятные ощущения, а эти ласковые и невероятно сильные руки подарят настоящее наслаждение. Только сердце наливалось холодной пустотой и гасило жар, что так настойчиво распалял влюбленный мужчина.
Нет! — меня будто током прострелило. Я только подумала, что не хочу, а вокруг вдруг заискрило, засверкали лиловые вспышки. Ужас от того, что должно за этим последовать, пронзил каждую клетку.
— Нет! — дико испугалась, что убила, снова. Но Шеймира всего лишь отбросило в сторону и слегка подпалило. Мелочи, по сравнению с тем, на что способен артефакт. — Тебе лучше уйти, — дрожащей рукой указала на дверь. Мало того, что инфаркт чуть не заработала, внутри уже разгоралась злость на упрямца, который возомнил о себе слишком много.
— Я знал! — шальная улыбка не сходила с лица арефа.
— Ты ошибаешься!
— Наоборот! Убедился, что мы предназначены друг другу. Неужели ты ничего не почувствовала? Не прячься от чувств, откройся им.
— Ты не понял, Шеймир. Я получила наглядное подтверждение, что ничего не испытываю. Я не люблю тебя! Уходи!
— Но кольцо же… — ареф потух, будто постарел на десяток лет. — Если не я избранник, то кто? Этот неизвестно откуда взявшийся наследник? Почему мне так не везет, Лэйлин? Чем прогневал богиню? Скажи! В чем ее коварный замысел?
— Кто я такая, чтобы знать о планах богов? — огрызнулась, давя в себе некстати проснувшуюся жалость. Со мной, вообще, непонятное творилось. Дурацким поступком ареф не оставил выбора. — Уходи, Шеймир. Прости, но не смогу выполнить обещание. Насчет завтра. Ночью я уйду, и никто не сможет этому помешать.
— Иллера! — мужчина истерично расхохотался, — какое странное чувство юмора. — Смех внезапно оборвался, ареф схватился руками за голову, закатил глаза кверху. Спустя секунду, на меня посмотрел собранный и жесткий человек. — У тебя еще будет время сдержать слово. Ты не покинешь Аэртан завтра. Не сможешь, пока не найдешь избранника.
Шеймир подобрал с пола слетевшую корону, нахлобучил на голову и вышел. А я еще долго стояла и смотрела на закрытую дверь, осознавая, что это было и как теперь жить дальше.
Глава 26
Слова арефа не шли из головы. Все думала, кто же этот таинственный избранник. Неужели, Антар? Проворочалась полночи, перебирая в памяти каждую минуту, проведенную рядом с мужчиной. Однако так и не нашла однозначного ответа. Вот, если бы устроить такую же проверку, как недавно сделал Шеймир. Но не кидаться же воину на шею с поцелуями? А вдруг это не он, и что тогда?
Я чувствовала, что нравлюсь Антару, и пользоваться этим не хотела. Нет ничего хуже подарить надежду, а потом безжалостно отобрать. Когда ареф расхохотался, на миг подумала, что сошел с ума. То была реакция на отказ, и вроде как правитель справился с ним, взял себя в руки. Но кто знает, что придет в голову завтра? Шеймир вспыльчив, не любит проигрывать. Эти постоянные попытки доказать собственное превосходство когда-нибудь закончатся плохо. Для обоих, разумеется. Я уже потеряла друга, не смогу как раньше доверять и вести себя, как ни в чем ни бывало.
Дурацкий артефакт! Чего тебе не хватает? — попыталась стянуть кольца с пальцев, но ни одно не сдвинулось с места. Только крепче сомкнулись золотые ободки, не оставляя малейшего зазора между металлом и кожей. — Капризный! Как прикажешь искать того избранника? Что будет, если найду? Тогда смогу уйти? И, вообще, если выбрал хозяйку, подчиняйся! Кому сказала!
Как ни странно, но кольца послушались. Давление на пальцах исчезло, и артефакты соскользнули с них.
— То-то же! — пригрозила им. Положила драгоценности на тумбу, и после этого быстро уснула.
Утром, пока служанки суетились с завтраком и помогали с очередным нарядом, не сразу вспомнила о ночном споре с артефактом. Вернее, вспомнила, когда взгляд зацепился за украшения, которые находились на месте. В смысле, на мне. Ага, а перед сном лежали на тумбочке.
— И что это значит? — задала вопрос в пустоту. Ответов, понятно, не услышала.
День начала с того, что посетила тот самый фонтан Реифы. Не очень-то большой, круглый, с монетками на дне и статуей Джейни посередине. Хрупкая девушка была одета в намокшее тонкое платье, не скрывающее точеную фигурку. Скульптор талантливо воплотил удивление, сквозившее в широко распахнутых глазах, и капельки влаги, что поблескивали на влажном лице, стекали по одежде и телу.
Я посидела на широком бортике, сунула руку в воду, порисовала фигуры на водной поверхности, полюбовалась на здание ближайшей академии. Кажется, академии стихий. Еще была лекарская и академия точных наук, где мне предлагали работу.
Затем поехала в дом Наотара, чтобы навестить друзей и попрощаться с ними на всякий случай. Я бы, может, еще погуляла по городу. Только как это сделать в компании двух десятков рефтов? Еще и Миран с Зархом в затылок дышат. Не оставляют одну ни на минуту. Разве о такой свободе мечтала? Вроде, как и жаловаться не на что. О моей безопасности пекутся, и воины не виноваты, работа у них такая. Но я чувствовала, что задыхаюсь от такой заботы.
— Привет! — заглянула к Нэришу, который обихаживал лошадей после прогулки. Мы с ним и с утра здоровались, но как-то мельком, холодно. — Как тебе жизнь в Ра-Данге? Как работа?
— Все замечательно месси Лэйлин, — мужчина улыбнулся, — мне нравится.
От этого его «месси» повеяло ностальгией по тем временам, когда путешествовали в старой повозке, набитой досками.
— А я вот хочу сорваться с места и отправиться, куда глаза глядят. Что скажешь?
— Согласен. Когда?
— Сразу после приема, сошлюсь на усталость и уйду пораньше. Ты доставишь меня сюда. А потом мы улизнем от охраны и покинем Ра-Данг. Нужно только заранее приготовить дорожную повозку. Поговорю с Рецием, чтобы выделил нужную сумму. Пожалуйста, прикупи самого необходимого.
— Тайком, значит, хотите? А как же Антар? А о парнях подумали? Что сделает с ними ареф, когда узнает о побеге?
— И что же делать? — поникла, — все так запуталось.
— Так, и разберитесь сначала. Бегство ничего не решит. Поверьте старому бродяге. А повозку покупать не нужно, я нашу между делом подлатал, стоит на заднем дворе. Так что в любой момент готов отправиться в дорогу.
— Хорошо. Сегодня во дворце прием в память Наотара. Ты получил приглашение?
— Да, месси, — Нэриш погладил окладистую бородку, — вот так на старости лет и на королевском приеме побываю. Стараниями Реция костюм уже справил, чтобы, значит, соответствовать. Странно только. Я ж не аристократ какой-нибудь, и с рефом недавно познакомился. Все больше издалека на эти приемы смотрю, а тут самого, как гостя позвали. Ваша заслуга?
— Реций и Сафия тоже из простого народа. Однако же Наотар их за семью почитал. Думаю, рефу было бы приятно. Да, потому и настояла, чтобы присутствовали те, кто знал Наотара Да-Хтанга, любил и уважал его.
С домашними разговор о приеме повторился один в один. Сафия даже всплакнула от радости, что последний раз увидит хозяина, простится с ним. Идиль сияла от одной мысли, что попадет во дворец арефа. В общем, народ готовился к событию, наполняя дом хлопотами и суетой.
— Я поднимусь к Антару. Как он себя чувствует? — спросила у Сафии.
— Так, Готар вечером приходил вместе со вторым, этим, отравителем…
— Вы о декане ядологии?
— О нем, окаянном. Напоили, значит, нашего мальчика какой-то дрянью. Так ему плохо стало, в припадке бился, вчетвером удержать не могли, еле успокоили. Уснул вроде. Вторые сутки теперь не просыпается. Готар говорит, так и должно быть, а мне тревожно.
— А что же мне ничего не сказали? Я бы приехала и…
— И чего? Все равно бы к нему не пустили. Антар же гордый, при вас бы не пикнул, если даже резать начали бы. Вот выздоровеет, так сам и прибежит, чтобы службу исполнить.
— Но я бы хотела убедиться, что с ним все в порядке. Поднимусь на минуточку, — собственно, разрешения не требовалось и спрашивала из вежливости.
— Ну, иди, девочка, проведай. Переживаешь, значит, — одарила странным взглядом.
Впрочем, на странности уже не обращала внимания. Одной больше, одной меньше. Я злилась, что Готар не дождался последних расчетов. В них я перепроверяла данные, чтобы исключить ошибку. И замечательно, что таковой не обнаружила. Лекарь мог бы и предупредить.
За последние двое суток Антар похудел еще сильнее. Смуглая кожа приобрела нездоровый желтый оттенок, сильнее стали выпирать кости. Особенно это заметно по рукам, которые лежали поверх покрывала.
— Все наладится, — погладила теплую ладонь, — я ни минуточку зашла. Проведать, как ты. Вижу, идешь на поправку. Это хорошо. Мне ужасно тебя не хватает. Выздоравливай поскорее.
Совесть кольнула немым укором, стоило представить разочарование Антара, если бы очнулся и узнал, что сбежала и бросила его. Правильно сказал Нэриш, проблемы нужно решать, а не сбегать о них. Иначе жизнь с завидным упорством будет снова и снова подкидывать испытания. Я ушла от мужа, когда надо было сразу уличить в измене и разорвать отношения. Сбежала от Редстона, потому что запуталась в собственной лжи и допустила, чтобы меня этим шантажировали. С Шеймиром такой ошибки не допущу, иначе круговорот проблем никогда не закончится.
Я аккуратно сняла съехавшую вбок маску. Зачем надевать ее во время сна не понимала. Хотя… Антар занервничал, заметался, будто снился кошмар, заскрипел зубами, застонал.
— Неужели? — вернула повязку на место, и мужчина успокоился, задышал ровнее, искаженное гримасой лицо разгладилось. — Разве так бывает?
Посидела рядом с сармийцем еще немного, рассказала, как прошел день, о поездке в усыпальницу и об ужине с Шеймиром. Хотелось поделиться тем, что накопилось. Когда говоришь о проблемах вслух, они уже не кажутся такими серьезными. Наоборот, я убедилась, что не испытываю к арефу нежных чувств. А то, что где-то на Аэртане живет избранник, так ведь это здорово. И на Земле люди ищут единственную и неповторимую половинку, моя просто оказалась в другом мире, и это замечательный повод, чтобы остаться.
— Я не уйду сегодня на Землю, как собиралась, это и хотела сказать. Поправляйся, Антар. Ты мне очень нужен, — наклонилась, чтобы поцеловать в лоб на прощание, и замерла. Сармиец без сознания и не узнает, если сделаю это. Никто не узнает, а я точно пойму…
Несмело коснулась мужских губ, прислушалась к ощущениям. Ничего особенного, только волнительно забилось сердце, будто совершала что-то незаконное. Но и отторжения действие не вызывало, и даже краешек шрама, что приподнимал уголок рта, не мешал. Поцеловала чуточку смелее, пробуя на вкус чувственные губы. Они податливо раскрылись, будто только и ожидали меня. Наверное, я залилась краской, потому что такого трепетного волнения не испытывала никогда в жизни. Погладила Антара по щеке, которую скрывала маска, потом по другой. Как же сложно понять, что же действительно чувствую к этому человеку.
— Реифа Лэйлин! — в дверь тактично постучали, — прибыл гонец от арефа. Надлежит срочно прибыть во дворец.
— Минуту! Уже иду, — ответила Мирану, — выздоравливай поскорее и возвращайся ко мне. Ты обещал быть рядом, — прошептала Антару и поцеловала еще раз.
Неужели это и правда он, — размышляла всю обратную дорогу. Прикрыв глаза, смаковала собственные ощущения, касалась рукой губ, и вспыхивала румянцем от одной мысли о том, что сделала. Кто-то скажет, подумаешь, поцелуй! Он ничего не значит. А вот и нет! Это дикая смесь любопытства и осознания, что делаешь нечто непозволительное, будоражит кровь. Это не то же самое, когда целуют тебя. Редстон вызывал нешуточный отклик каждым прикосновением, однако магия меркла по сравнению с робким чувством, рождающимся из нерешительности и смутной надежды, что вот она, та самая, волшебная настоящая любовь.
— Ну, и где вы были? Почему не помогли? — с серьезным видом обратилась к артефактам. Кольца виновато замерцали, когда в них отразились лучи дневного светила. А, может, это игра воображения. Не глупость ли, разговаривать с украшениями? Хорошо, что ехала в карете одна и никто не увидел моих причуд. — Почему не подсказали, действительно ли Антар мой избранник? Если так, что же вы за помощники такие? Почему не сумели его излечить? Вот, если бы он очнулся, здоровый и полный сил, как и прежде, тогда бы точно поверила.
Тоненькое колечко сжалось на пальце, будто потускнело, зато перстень Наотара вдруг стал шире и едва не соскочил с руки. Сняла его, посмотрела так, будто увидела впервые.
— И что это значит? — кто бы еще ответил. Со вздохом вернула кольцо на место. Тем более, как раз приехали, Миран открыл дверцу и подал руку, чтобы выбралась из кареты.
В покоях дожидались взволнованные служанки и роскошное лиловое платье, расшитое золотом и драгоценными камнями. Волнение девушек понятно, времени на подготовку практически не осталось. Подумаешь! Это поминальный прием, а не праздничный бал. Хотя некоторые готовились к этому событию как к празднику.