Я подошла ближе, пододвинула стул, присела, взяла защитника за руку, выдохнула и принялась рассказывать. Собственно, рассказ получился коротким. Зачем Антару вникать в суть расчетов? Ведь главное — результат.
— Если через два дня Мабет еще будет жить, то и ты тоже! Готар проведет необходимые исследования, вместе мы рассчитаем необходимую дозу нового вещества, и тогда…
— Реифа Лэйлин, — Антар, опираясь на кресло, опустился на колени, — мне нечем отблагодарить вас. Кроме жалкой жизни ничего и нет. Разве что вечной службой и верностью. Не понимаю, почему не захотели отпустить в чертоги Иллеры? Зачем вам жалкий калека, урод? Яд вытянул силы, высушил мышцы. Меня победит даже сопливый мальчишка.
— Глупости! Помнишь, что говорила? Пока дышу — надеюсь. Ты будешь жить, и преодолеешь трудности. Через пару месяцев восстановишься, вернешься в былую форму. Все будет хорошо.
— Как пожелаете, реифа Лэйлин. Если только я действительно нужен… — есть такие мужчины, которые умеют плакать без слез. Это понятно по надрывному взгляду, по срывающемуся голосу, и едва заметным сотрясениям грудной клетки. Антар не проронил и слезинки, сохранил невозмутимый вид, просто смотрел. Преданно и нежно, как умел только он, разрывая душу той болью, что таилась внутри.
— Нужен! Даже не сомневайся, — заверила мужчину. — Ты всегда будешь нужен! Ой, вспомнила! Я смастерила подарок. Миран! — позвала воина, который тактично ожидал за дверью. — Та вещь, что показывала тебе вчера, пошлешь за ней кого-нибудь?
— В этом нет необходимости, реифа. Она у меня с собой, — воин подал бархатный ларчик, который служанки прикупили вместе с выделанными кусочками кожи, нитками и иголками. Маской занялась после того, как посетила тюрьму, в которой держали Антара, и узнала, что предыдущая сгинула во время боя. По десять минут, по двадцать — когда как получалось, вечерами сшивала кусочки кожи. На стражнике я подгоняла маску, чтобы сидела плотно, без зазоров и не перекрывала уцелевший глаз. Не иначе, Миран побеспокоился о командире и захватил мою работу, потому что я о ней совершенно позабыла.
— Вот! — достала новенькую, пахнущую кожей повязку, — сделала новую. Давай, примерим? — протянула презент.
Антар захотел тут же надеть, однако из-за неловкого движения вещь выскользнула из ослабевших рук. Сармиец пошатнулся, будто лишился опоры. Не упал только потому, что уперся спиной в кресло. Воин мгновенно побледнел, лоб покрылся испариной.
— Миран, помоги!
Охранник подскочил, поднял мужчину с пола и усадил в кресло. А я подобрала маску, и сама повязала ее Антару. Перед этим бережно расправила взлохматившиеся волосы, промокнула полотенцем, которое вовремя подал Миран, пот. Сармиец при этом сидел недвижно, будто статуя. Только крепко сомкнутые губы превратились в нитку, да желваки на лице ходили ходуном.
— Все будет хорошо! — перед уходом поцеловала мужчину в щеку, — буду держать тебя в курсе. Завтра, возможно, не приеду. Хочу перепроверить расчеты, чтобы исключить малейшую ошибку. Если только Готару потребуется взять пробы крови, тканей и…
— Как пожелаете, реифа, — сухо ответил Антар, — послушайте! У меня тоже есть подарок. Вы ведь уже выяснили, кто я., впрочем, не об этом речь. То кольцо, что забрал Шеймир… им никто не овладеет, пока не передам добровольно. Так вот, возвращаю драгоценность законной владелице. Пусть она принесет счастье в вашу жизнь. Заберите кольцо у арефа и распорядитесь по собственному усмотрению.
Глава 25
Два дня пролетели в расчетах и раздумьях. В излечении Антара от меня уже ничего не зависело. Там больше работа Готара и декана ядологии требовалась. Мабет выжила после смеси ядов, однако последствия отравления сильно сказались на истощенном организме. Женщина превратилась в скелет, обтянутый кожей. Мышцы и жировую ткань высушило изнутри. Тем не менее Готар давал оптимистические прогнозы, что при должном лечении тело восстановится и вернет прежний цветущий вид. Маги проводили контрольные тесты, и уже завтра Антар получит лекарство.
Шеймир вот уже два дня приходил на завтрак. Беседовали мы обо всем, но только не о предстоящей казни, официальном приеме или моем возможном уходе. Да я и сама не знала, что делать, и не приняла окончательного решения.
В том, что на Земле никто не ждет, кроме неверного мужа, я уверена. Ищут ли меня или признали погибшей, сложно предугадать. Еще неизвестно, куда забросит портал. Не исключаю, что в прошлое, ведь Джейни пришла из девяностых. Разница между нами на Земле около двадцати лет, а на Аэртане за это время минуло двести. Наотар рассказывал, что портал сработал, когда Джейни прыгнула в канализационный люк. Где гарантия, что тот до сих пор существует? Не закатан в асфальт или не затоплен? Глупо будет вернуться и оказаться в ловушке. Неоправданный риск. С другой стороны, драгоценностей, что за это время надарил ареф, хватит на безбедную жизнь. Новую, свободную, полную ярких впечатлений. Такую, которую выберу сама. Одно кольцо Наотара с лиловым камнем, стоит состояние. Но я не имела права забирать артефакт с собой. "Сияние Иллеры" принадлежало этому миру, его создавали, чтобы оберегать реифу-владелицу.
Ну а что ждет в Аэртане? Сначала Редстон сходил с ума и пытался подмять под себя, сломить, а теперь и Шеймир заразился безумием. Конечно, есть шанс сбежать из страны и осесть в тихом местечке. Но где гарантия, что и там не найдется какой-нибудь маг, желающий улучшить породу за мой счет? Нет, меня не оставят в покое, если только не выйду замуж за человека, который оградит от всяческих поползновений.
С тоской посмотрела на перстень, лиловый камень тускло поблескивал в полумраке комнаты. С утра на улице хмурилось, потому и настроение было тягостным, и решение никак не находилось.
А еще слова Шеймира о чувствах к Антару не давали покоя. Он друг, защитник, помощник, жилетка и крепкое плечо. И жуткий монстр, на которого невозможно смотреть без содрогания. Разве могла полюбить такого? Уже люблю. Как друга. И научилась не обращать внимания на шрамы. В душе Антар замечательный человек. Преданный, верный, чуткий, заботливый. Я привязалась к нему, благодарна, что не раз спасал жизнь. Отдам, что имею, лишь бы вылечить, сохранить здоровье. И я бы сделала то же для Нэриша или Эни, — любого, кто оставил след в моей жизни. Но выйти замуж? Это другое.
— Миран, — позвала охранника, — я бы хотела посетить усыпальницу Джейни. Это возможно?
— Только с дозволения главы Да-Хтанга. Раньше членам семьи разрешалось навещать великую пророчицу в любое время. Посторонних же пускали с письменного согласия старшего рода и под охраной рефтов. Ну а с последними событиями это ограничение распространилось на всех.
— Тогда проводи к арефу. Он не откажет в просьбе.
Через полчаса уже стояла в кабинете Шеймира, из которого тот предварительно выставил незнакомых рефов.
— Ты же моя спасительница! — правитель с радостью воспользовался предлогом, чтобы прервать затянувшиеся переговоры. — Как же они надоели! Ты так вовремя появилась. Что ты хотела, Лэйлин?
— Посетить усыпальницу Джейни, — с улыбкой сообщила цель визита.
— Нет ничего невозможного, — Шеймир не упустил момента, чтобы потискать мою руку. Эта часть тела магнитом притягивала взгляды мужчин, и ареф не был исключением. При каждом удобном случае держал ладонь в руках, поглаживал, целовал запястье. — Сейчас секретарь выпишет допуск, — позвал из приемной помощника и отдал соответствующее распоряжение, — потом к охране присоединиться отряд из двадцати рефтов, и можешь отправляться. Выпьешь чего-нибудь? Зерний, взвар, может, вино?
— Нет, спасибо. Не хочется.
— А зачем тебе усыпальница бабки? — поинтересовался ареф, — копии пророчеств хранятся в дворцовой библиотеке. Доступ для членов семьи беспрепятственный.
— Пророчества не нужны. Я бы хотела больше узнать об артефакте, которым владею. Ну и посмотреть, как выглядела великая реифа.
— Позволишь сопровождать? — просящий взгляд так и умолял согласиться.
— А как же те люди, что дожидаются в приемной? Нет, Шеймир, это неправильно. К тому же впереди целый день, который обещала провести с тобой.
— Да, — с тяжелым вздохом согласился правитель, — но кто бы знал, какую тоску нагоняет повседневная рутина! Поужинаем вместе? Только это поможет продержаться до вечера.
— Конечно, буду рада составить компанию. Приходи. Может, Росану пригласишь? Я бы познакомилась поближе. Ты дни напролет в делах и заботах, а ей, наверняка, одиноко и…
— Нет. Достаточно того, что навещаю по ночам, — отрезал ареф, — и, вообще, подумываю, вернуть тану отцу. Никакой пользы, даже ребенка не способна родить.
— Это бы изменило отношение к ней?
— Нет, но… — мужчина осекся, — ты права. Это ничего бы не изменило. Тана никогда не заменит Саанель.
— Поговори с Росаной, расскажи, что чувствуешь, спроси, чего хочет она. Иногда это помогает лучше понять друг друга, облегчает… жизнь, — почувствовала себя семейным психологом. На самом деле, Шеймиру не хватало банального общения. Пусть обратит внимания на ту, которая провела рядом не один год и знает его, как облупленного, тогда и я не буду нужна.
— Серьезно? Поговорить с Росаной? — хмыкнул ареф, задумался, покачал головой. — Не думаю, что из этого выйдет толк, но попробую.
— Вот и хорошо. До вечера!
Попрощавшись с арефом, оправилась прямиком в некрополь. Грозное сопровождение в виде вооруженного отряда рефтов успокаивало и внушало уверенность в собственной безопасности. Когда миновали ворота города мертвых, невольно поежилась. Слишком свежи воспоминания недавнего нападения.
Усыпальница Джейни напоминала дворец. Не берусь описать стиль, но это что-то воздушное, взмывающее к небесам остроконечными башенками, настоящими и ложными, слепящие взгляд слюдяные пластинки и сверкающие лучистыми бликами витражи. Печать пропуска представляла собой артефакт в виде металлической шестилучевой звезды. Ее следовало приложить к выемке на воротах и два раза провернуть по часовой стрелке. Первыми внутрь вошли Миран, Зарх и старший десятник арефских псов.
Огромный зал, в центре которого на высоком ступенчатом пьедестале находился саркофаг, завораживал холодной пронзительной красотой. Слюдяные пластинки покрывали стены и потолок. Ими облицованы колонны и инкрустированы статуи. Тонкая работа сотен мастеров, которую смело можно назвать настоящим чудом.
Прекрасная Иллера хрупким ангелом возвышалась над ложем Джейни и укрывала его плащом, развевающимся, будто расправленные крылья. Во всем комплексе отсутствовали перегородки. Дворец — единое помещение, в котором многочисленные колонны преломляли пространство и создавали иллюзорную видимость коридоров и комнат. Вот, спальня и кровать, выточенная из цельного куска камня. Вот кабинет с письменным столом и книжными стеллажами, возвышающимися на три-пять метров над головой. Расстояние не определить — голова кружилась, стоило подольше всмотреться в потолок. На нем, как в сказочной пещере, выросли причудливые сталактиты. Вместе они создавали оптическую иллюзию, будто смотришь на усыпальницу с высоты птичьего полета.
Осмотр начала с подъема по хрустальной лестнице. Стекло ли это было под ногами или прозрачный камень, не знаю, но ступала осторожно и тихо. Считала кощунством нарушить тишину этого величественного места. Через боковые стенки саркофага угадывался хрупкий силуэт реифы. Чтобы рассмотреть подробности, подобралась к изголовью.
Да, теперь понимаю восторг Наотара и его преклонение перед матерью. Джейни была настоящей красавицей. Овальное личико, обрамленное пепельными локонами, аккуратный прямой носик и пухлые губы. Тонкая линия бровей и пушистые ресницы. Она выглядела живой, только по мертвенно-белой коже и отсутствию дыхания можно догадаться, что женщина спит вечным сном.
Побродив среди колонн, напитавшись атмосферой места, едва не забыла, зачем пришла сюда. В том дневнике, что хранился у Наотара, некоторые периоды жизни реифы отсутствовали. В воспоминаниях не содержалось пророчеств, а описывалась повседневность и отношения с арефом Да-Хтангом. Не было специальных посланий или инструкций, я сама должна пройти по уготованному пути и сделать выбор. Предсказания лишь прогнозировали возможный вариант развития событий, но окончательное решение оставалось за человеком. Так я это понимала. Стоило изменить одну деталь, и жизнь повернет в иное русло. Каждое слово, действие или поступок, вели к определенному результату. Чья-то смерть или спасенная жизнь изменяли будущее, у которого тысячи вариантов развития.
Искомое нашла на письменном столе рабочего кабинета Джейни. Старая рукописная книга с пожелтевшими страницами лежала в ящике стола. Бережно достала раритет, обнаружила закладку в виде засушенного цветка, открыла. Это был сборник легенд о богине Иллере. В той истории, что попалась на глаза, рассказывалось о городе, спасенном богиней от черного мора, насланного некромантом. Маги смерти рождались редко, и по силе превосходили живущих на Аэртане одаренных. Из такого вырастал либо великий целитель, возвращающий к жизни мертвецов, либо безумный монстр, способный уничтожить армии одним заклинанием и тут же поднять эту армию в виде неживых слуг. Так получилось, что в том городе оказался муж Иллеры. Он заразился и едва не умер. Собственно, возлюбленного богиня и бросилась спасать от смерти, а целый город — побочный эффект, потому что отыскать человека среди нескольких тысяч невозможно.
Полистала книгу, пробежалась глазами по легендам. В основном, похожие описания счастливого спасения или исцеления. Да, упоминалось, что чудеса Иллера творила при помощи артефакта. Но как именно это происходило, автор не знал. В записях самой Джейни выводы о «Сиянии Иллеры» касались только личного опыта, в котором особым пунктом отмечалась бессмысленная смерть невинных людей. То есть, ничего нового.
На всякий случай еще раз проштудировала книгу древнего автора. Везде говорилось, Иллера творила чудеса силой любви. О мумиях врагов ни слова. Вот и понимай, как знаешь. О жертвах специально замалчивалось, или же их попросту не было.
Вернулась во дворец разочарованной. Ответов, которые так хотела обрести у Джейни, не нашла. А впереди ужин с Шеймиром и последний день для принятия окончательного решения.
— Пожалуйста, останься, — ареф предпринял очередную попытку, — не уходи сейчас. Я не говорю насовсем, отложи хотя бы на год. Ты же сказала, уйдешь, если Антар не выживет… Так ведь он выжил! Останься, прошу!
— Шеймир, я еще думаю. Не дави на меня, пожалуйста. И если уж вспомнил об Антаре, то верни кольцо, что нашли при нем.
— Это часть единого комплекта и…
— Антар подарил его мне, — перебила арефа, — в благодарность за спасение. Как видишь, «Сияние Иллеры» будет полным и останется в семье Да-Хтанг. Не беспокойся об этом. Даже если покину Аэртан, артефакт забирать не буду.
— Как пожелаешь, — мужчина тотчас вызвал доверенного слугу и распорядился доставить кольцо. Некоторое время, пока тянулись томительные минуты ожидания, Шеймир напряженно размышлял. И только, когда помощник передал шкатулку, похожую на ту, в которой хранилась моя часть украшений, пришел к каким-то выводам. — Вот, Лэйлин, кольцо реифы, — передал коробочку мне. — Но ты ошибаешься, считая комплект полным. Не хватает вот этого, — снял с головы корону с лиловым камнем, покрутил ту в руках. Вопросительно посмотрел на меня.
— Не понимаю, — я растерялась.
То, что строгий золотой обруч с камнем гармонировал с «Сиянием Иллеры» заметно с первого взгляда. Но я бы сказала, драгоценности дополняли друг друга. Так, кольцо Наотара сочеталось с традиционным символом власти. А вот то колечко, что подарил Антар, идеально подходило к ожерелью, диадеме, серьгам и браслету. «Сияние Иллеры» — парный комплект для мужчины и женщины.
— Понимаешь, — Шеймир задумчиво пожевал нижнюю губу, вздохнул, — прекрасно понимаешь, что это означает. Наотар недаром подарил тебе драгоценности. Старик еще тогда знал, что сокровище вернется в Ра-Данг вместе с самой достойной его обладательницей. Нам суждено быть вместе! Это воля богини! Артефакты это подтверждают. Вот, убедись сама!
Мужчина открыл коробку и бережно достал колечко. Припал на одно колено, взял мою левую руку и надел украшение на средний палец. Магическая вещичка легко села и ужалась по размеру.