Тварь вылезла полностью с укрытия и открыла пасть, полную зубов. Оливия впечатлилась — два ряда острых рубцов явно планировали полакомиться ею. Словно в подтверждение этому, тварь зарычала, а девушка понеслась назад из леса навстречу хищникам помельче. Ящер помчался следом.
Оливия выскочила навстречу погоне весьма неожиданно. Мужчины только успели взвести пистолеты, как она поднырнула им под ноги, скользя по влажному мху. Правда, хорошая подготовка была не только у нее. Быстро сориентировавшись, мужчины сделали несколько прицельных залпов по ящеру, и тот свалился замертво. Девушка готова была вскочить еще раз, когда на нее обрушился тяжелый сук, прибивая к земле. Первый удар, пришедшийся на спину, Оливия пропустила, но на второй она перевернулась, схватив сук и стукнув Аргента ногой по колену, выбив сустав. Мужчина взвыл, однако палку не отпустил, навалившись сверху и придавив тем самым девушку. Свободной рукой он умудрился ударить ее в бок, как раз перед тем, как она попыталась вонзить в него нож. К сожалению, ее единственное оружие лишь оцарапало грубую кожу.
— Все. — прокомментировал кто-то сверху, взводя курок. — Добегалась.
Аргент, прихрамывая, встал, подымая Оливию и отходя с зоны обстрела.
— Может, договоримся? — предприняла последнюю попытку девушка, хотя, когда два пистолета направлены в тебя, в удачу не верилось.
— Нет, тварь, с тобой разговор у нас будет коротким.
Мужчины одновременно нажали на курок, прозвучал выстрел, а Оливия приготовилась к жгучей боли. Вряд ли они захотят убить ее одним лишь выстрелом. Но боли не было. Напротив, что-то прозрачное, словно пузырь вспенилось перед ней, и заряды упали на землю.
— Что за черт? — высказал мнение большинства Аргент.
А мужчины продолжили стрелять, пока очередь не опустела. Лишь когда над поляной повисла тишина, участники потасовки заметили, что в лесу они не одни.
— А это, уважаемые господа мстители, магический щит.
За Оливией стояло двое мужчин. Один, ответивший на вопрос, стоял немного в стороне, облокотившись на дерево и тихо посмеиваясь. А второй — в нескольких шагах от девушки, и глаза его искрились, а на лице ходили желваки.
Оливия аккуратно отошла в строну, прикидывая, стоит ли бежать и далеко ли можно убежать от мага. А Юлиан вдруг улыбнулся, вытянув руку и сложив пальцы на манер пистолета. Девушка даже растерялась. Такой простой детский жест почему-то вывел ее из равновесия. По-видимому, такой же эффект он произвел и на нападавших.
— Бах. — сказал Юлиан, делая характерный жест рукой, словно и вправду получил отдачу от выстрела.
Голова одного из загонщиков качнулась назад, а человек, до этого момента твердо стоявший на ногах, повалился на землю. Оливия с ужасом наблюдала, как на его лбу наливается кровью дыра размером с пулю. А маг перевел руку на следующего.
— Бах. — та же картина, и рука целится в Аргента.
— Прошу, не надо. — упал тот на колени. — Мне обещали сделку.
— Бах. — не ответил Юлиан, прицельно стреляя в лоб.
Рука, медленно повернулась к Оливии, и девушка с ужасом поняла, что теперь ее очередь. Не желая тянуть, она молча подошла к мужчине, уперевшись лбом в сложенные пальцы. Улыбка с лица Юлиана тут же исчезла, а глаза, напротив, стали еще ярче.
— Если бы я хотел тебя убить, — ответил он, опуская руку, — сделал бы это в самом начале.
— Предпочитаете военный суд?
— Ты думаешь, я ради этого месяц искал тебя в семи округах? Вообще-то, Именанд добился твоего оправдания… С некоторыми условиями. — мужчина посмотрел на девушку и, придя к выводу, что подробности сейчас будут лишними, скомандовал. — Сначала протяни руки.
Оливия, все еще находясь в шоковом состоянии, протянула грязные, исцарапанные руки, и на запястьях тут же защелкнулись два тонких браслета. Девушка почувствовала какую-то неясную тревогу и пустоту внутри, но браслеты вовсе не выглядели как наручники. Напротив, смотрелись как уникальное украшение с тонкой вязью по ободку. Но у магов ведь не все так просто. Оливия стояла, замерев, и смотрела на серебро, а в голове билась одна лишь мысль: «Оправдана… Оправдана… Оправдана…».
— Сейчас расплачется. — подошел незнакомый худосочный паренек в очках, и, согнувшись, попытался заглянуть девушке в глаза.
Но Оливия, напрочь проигнорировав парня, перевела взгляд с браслетов на Юлиана и расхохоталась. Она хохотала, упав на колени, прижимая руку в ноющему боку, не в силах остановиться.
— Даже не знаю, что хуже. — сказал Юлиан другу, присаживаясь на корточки и аккуратно вытаскивая иголки с медных волос девушки. — Открывай портал, Джо. К черту все, надоел этот мир. — мужчина погладил девушку по волосам, притягивая к себе и шепча в макушку. — Пора возвращаться домой.
Акт 2
У старых грехов длинные тени.
Агата Кристи
Глава 11 Хрупкое счастье
Двадцать семь лет назад. Райс, Именанд. Средиземье.
Молодая женщина стояла перед высоким зеркалом, рассматривая свое отражение. Густые медные волосы были убраны в высокую хитрую прическу, украшенные изумрудными заколками, а на длинной шее переливалось тяжёлое колье из того же камня. Платье в стиле ампир выгодно подчеркивало открытые плечи и мягким шелковым слоем скрывало остальную фигуру. Женщина приложила руку на изрядно округлившийся живот и повернулась в боком, рассматривая. Жесткий пояс, с помощью которого женщины пытались скорректировать фигуру, утягивая талию и бёдра, пришёлся бы кстати, но супруг категорично запретил его носить в эти месяцы. Впрочем, после первой неудачной беременности, Николь целиком и полностью была согласна с избранником.
— Опять грустишь? — к ней подошла высокая стройная девушка, озабоченно разглядывая свою госпожу.
— Ах, Матильда, я так не хочу ехать во дворец. — призналась Николь подруге. — Мне страшно.
— Ты справишься. — Улыбнулась девушка, по-матерински погладив ту по щеке. — Ты же понимаешь, не явись вы на празднование, и это могут посчитать оскорблением. А твой супруг и без того имел глупость высказать недовольство нынешним правителем.
Николь глубоко вздохнула, соглашаясь и беря собеседницу за руки, заглядывая в светлые глаза. Среди прислуги друзей не бывает, но Матильда, всего на несколько лет старше ее, была единственной, кому девушка безоговорочно доверяла. Они росли вместе и, несмотря на порицание и запреты, могли бы назвать друг друга сёстрами. Впрочем, так оно и было. Еще подростками девушки, втихаря от всех, провели особый обряд. В темные времена его называли ведьмовской клятвой. Кроме них никто не знал, об особом родстве. Зачем они сделали то, что сделали? Причин было множество. Николь, рожденная в правящей семье, давно уяснила, что сильных конкурентов не любят. Пускай даже тех, кто на престол не претендует. Она убедилась на примере братьев, что сильный дар ведет к искушению захватить власть, убрав перворожденного. Она помнила казнь младшего и не желала оказаться на его месте. Ритуал ослабил ее, но подарил верную подругу. Что до Матильды, для молодой девушки, над которой страшным роком висело проклятье рода, — это был единственный шанс выжить. Она без сомнений присягала Николь и ни единого дня не жалела о принятом решении.
— Я потеряла сына, Матильда. Я не знаю, был ли то приказ короля или глупое стечение обстоятельств, но что, если это повторится?
— Не беспокойся. — улыбнулась Матильда. — Ты же знаешь, мои сны сбываются. У тебя вырастут две прекрасные дочери.
— Я верю… Верю… — прошептала Николь, разворачиваясь к дверям. — Помоги мне спуститься, Стефан, наверное, заждался.
У парадного входа и вправду ждал мужчина. Высокий и подтянутый, в его волосах пробивалась седина — побочный эффект неудачного эксперимента. А вот короткая рыжая борода и усы, прямо над верхней губой, не имели ни единого седого волоска. Это смотрелось забавно, по мнению Николь, но на удивление шло ее мужчине. Изобретатели нередко отличались эксцентричностью.
— Ну наконец-то, Николь! Мы опаздываем! — поторопил мужчина, помогая супруге сесть на заднее сиденье. — Как ты, дорогая? — участливо взглянул он на нее, присаживаясь с другой стороны и давая сигнал водителю.
— Хочу, чтобы это поскорее закончилось. — ответила Николь.
— Мы пробудем там не дольше положенного и сразу же уйдем. — успокоил Стефан, крепко сжимая ее руку.
— По-моему, мне придётся успокаивать тебя. — улыбнулась Николь, разворачивая мужское лицо к себе и целуя. — У тебя глаза светятся.
— Если на приеме ты будешь успокаивать меня таким образом, нас вряд ли примут за приличную пару. — рассмеялся мужчина, а золотые искры с глаз пропали, вернув тем привычный желтоватый оттенок.
— Я вышла замуж за мага-изобретателя. Что может быть более неприличным для первой крови? — в тон прозвучал ответ.
— Ты вышла замуж не просто за мага-изобретателя, а еще и за графа, милая. — поправил мужчина, улыбаясь.
Так, пытаясь отвлечься и тихо переговариваясь, они прибыли в королевский дворец. Машины медленно скользили по дворцовой площади, останавливаясь у широкой красной дорожки перед невысокими ступенями. Вышколенный лакей открыл дверь, и сладкий аромат садовых роз тут же проник в салон. Выйдя наружу, Николь положила руку на согнутый локоть партнера, чтобы проследовать во дворец. Идя по до блеска натертым плитам, она аккуратно и уверенно ступала вперед, высоко поднимая голову. И как только появление новых гостей объявили, пара направилась к возвышению в другом конце зала, на котором восседала королевская семья.
— Ваше величество, — церемониально поклонился Стефан, а Николь рядом присела в реверансе и выпрямилась после его кивка, — примите наши поздравления. Долгих лет правления вам и вашим отпрыскам.
Слуга, следовавший за четой, поднес небольшую инкрустированную драгоценностями шкатулку к ногам королевы, на что та благосклонно кивнула, когда показали содержимое. Однако в ее глазах плескалась некая озадаченность преподнесенным предметом. На бархатной подушке лежал небольшой куб.
— Благодарю, Стефан… Сестра. — в наступившей тишине глубокий голос короля прозвучал слишком громко. — Поистине прекрасный подарок. Ваши изобретения не перестают поражать наши умы. Прошу, продемонстрируйте моей супруге и остальным присутствующим новое чудо техномагии.
— С удовольствием. — Стефан взял куб в руку, сосредотачиваясь.
Глаза его вновь наполнились золотыми искрами, а над кубом повисла иллюзорная дымка. Марево разрослось, закрывая грудь мага, и приобрело вид облака, из-за которого вынырнул маленький серебряный дракон. Призрачный зверь нырял в подобие туч и появлялся вновь, паря словно птица на ветру. Зал восторженно зашептался, а королева искренне улыбнулась, с детским азартом наблюдая за игрой. Когда представление закончилось, король, нарушая традицию, встал с трона и подошел к Николь. Девушка опустила глаза, чтобы никто не заметил ужаса, промелькнувшего в них.
— Мы сочувствуем твоей утрате. — тихо произнес Исодор, губами прикасаясь ко лбу Николь. — Но я действительно рад тебя видеть, сестра.
Девушка, натянутая словно струна, уходила от возвышения под аккомпанемент перешептываний. Но праздник продолжался. Вскоре начался банкет, затем следовали танцы. Николь с сожалением наблюдала за парами, скользящими по паркету. Однако в ее положении она вряд ли бы справилась со всеми подскоками и разворотами.
— Ах, графиня Сейдж, — к ней подошло несколько женщин в ярких нарядах и с такими же сложными прическами, разве что камни сверкали другие, — Вы прелестно выглядите! — Улыбнулась одна из подошедших виконтесс. — Беременность вам к лицу.
— Благодарю. — натягивая очередную маску «искреннего» удовольствия, ответила Николь. — Рада вас видеть.
— А какой изумительный подарок преподнес ваш супруг. — вступила вторая женщина. — Скажите, когда можно будет приобрести нечто подобное?
— Подозреваю, мой супруг как раз обсуждает этот вопрос.
Женщины последили за взглядом Николь. Стефан стоял с бокалом в окружении нескольких мужчин, по всей видимости, рассказывая об изобретении.
— Замечательно. — кивнула первая и тут же сменила тему. — Ах, посмотрите, какой наряд у маркизы Ламбот. Слышала, шили мастерицы с востока. Прекрасная работа.