Николь посмотрела на указанную женщину в пышном платье под корсет. Воображение тут же нарисовало количество юбок и обманчивую легкость корсета. Однако согласилась, что наряд очаровательный. Женщины болтали без умолку, обсуждая драгоценности, дамские туалеты, внешний вид соперниц, убранство зала и, конечно же, мужчин. Николь молилась, чтобы это поскорее закончилось, но все так же непринужденно кивала и поддерживала пустую беседу.
— Ах, посмотрите, — понизила голос виконтесса, — И как только посмела прийти на прием?
— Кто это? — Николь с тревогой наблюдала, как яркую белокурую девушку представляют ее супругу.
— Ах, графиня, как же вы не в курсе последних событий? Это Клавдия Эвидаде, фаворитка его величества.
— И вправду, давно меня не было в свете. — подивилась Николь. — Насколько я помню, у его величества никогда не было официальных фавориток.
— И сейчас нет, — подхватила вторая женщина, — Однако мужчина всегда остается мужчиной. Пока ее величество не могла исполнять супружеский долг, быстро нашли замену. А сейчас наша Клавдия, по всей видимости, на охоте… Ох простите! — женщина прикрыла рот веером, с интересом наблюдая за реакцией собеседницы.
А Николь с отстраненным лицом и с нарастающим негодованием внутри смотрела, как ее супруг подносит тонкие белые пальцы незнакомки к губам, практически прикасаясь к ним. Отвернувшись от неприятной сцены, она улыбнулась наблюдающим за ней змеям.
— Что ж, даже если мой супруг решит провести с ней вечер другой, я смогу смириться с этим. В конечном итоге, кроме как в любовницы она, похоже, ни на что другое не годится.
Глава 12 Безумный изобретатель
3 месяца спустя. Городское поместье графа Сейджа. Райс, Именанд.
Николь сидела в глубоком кресле возле растопленного камина и наблюдала, как пламя пожирает сухие поленья. Ей казалось, что ее жизнь, как эти головешки в очаге, съедает адское пламя и не оставляет после себя ничего, кроме мазкой золы. Куда-то подевался ее любимый супруг. Нет, он не пропал, а именно исчез. Исчез тот невероятный, обаятельный и искренне восхищающийся своей супругой мужчина. На его место пришел холодный незнакомец, погрязший в своих изобретениях маг. Теперь он часто пропадал в лаборатории или же вовсе не приходил домой. Он больше не спал рядом, не обнимал, не клал, как раньше, руки на изрядно округлившийся живот, смешно разговаривая с ним.
В их доме, некогда наполненном теплом и смехом, все чаще начали появляться странные незнакомцы. Они пугали Николь до дрожи в коленках, до холодного пота. Странный мужской клуб, обсуждавший свержение короля. Единожды случайно подслушанный разговор не давал Николь заснуть, и вместе с тем она не знала, как поступить. Доложить королю, сдать странных посетителей и таким образом подписать смертный приговор Стефану или же закрыть глаза на происходящее и пустить все на самотек. Кроме того, пришлось отпустить прислугу, рассчитать Матильду, чтобы хоть как-то обезопасить верную подругу.
«Я должна позаботиться о девочках, — подумала Николь, кладя руку на живот, — иначе Исидор казнит нас всех»…
Часы пробили полночь, но Стефана до сих пор не было. Как же Николь злило осознание, что ее мужчина проводит время в объятиях этой стервы. Он был буквально одержим Клавдией, даже смел путать имена! Николь тяжело встала, придерживая живот. Сегодня она была особо зла на Стефана. Медленно пройдя по длинному коридору, девушка поднялась на второй этаж в лабораторию супруга. Пробирки, кристаллы, непонятные устройства, чертово знание о любовнице, о наверняка провальном плане диверсии во дворце — все злило. Она ненавидела это место, этот кабинет, этот дом.
Николь подняла руку, захватывая тонкие клубящиеся нити пространства, медленно намотала их на кулак и стеганула импровизированным кнутом по столу. Мебель разлетелась в щепки, а девушка уже нашла другую цель — полку с незаменимыми магическими кристаллами, а дальше тяжелый дубовый шкаф, стеллажи с изобретениями, даже стоящий в углу диван. Обломки, куски бумаги, острые осколки. На несколько минут комната погрузилась в хаос, а Николь никак не могла успокоиться, глотая злые слезы и продолжая рушить лабораторию. Она даже не услышала, как к дому подъехал автомобиль, как открылась входная дверь и как неизвестный кинулся наверх по ступеням.
— Что ты творишь?! — взревели за ее спиной, хватая за плечи и разворачивая к себе.
Наверное, только тогда девушка осознала, что находится посреди руин самого важного для ее мужа места в доме, зареванная и босая.
— Я здесь! — закричала она, стукнув кулаком по плечу супруга. — Открой же глаза и посмотри, Стефан, что ты творишь с нашей жизнью!
— Что я творю? Ты в своем уме? — он встряхнул ее и оттолкнул, кинувшись к раскуроченному шкафу, ища что-то среди обломков. — Ты глупая избалованная принцесса, ты ничего не смыслишь в моих делах! — мужчина подошел вплотную, замахнувшись и отвесив звонкую пощёчину супруге. — Очнись, Николь. Мы на привязи у его величества, жалкие собачонки, лающие по его приказу. Но кто он такой?
— Он король! — девушка горько смотрела на мужчину и не могла поверить, что он посмел ударить ее. — Стефан, посмотри на меня. — она, в тщетной попытке достучаться, подошла к нему, обняв ладонями его лицо, всматриваясь в безумные глаза. — Давай сбежим? Хоть в другое королевство, хоть в другой мир. Но прошу, останься со мной, подумай о детях.
— Я думаю. — холодно ответил он, отстраняясь. — Думаю о сыне, который, с его даром, мог бы пойти по моим стопам. Как удобно — убрать перворожденного. Первая кровь, Николь, наш сын мог бы стать властелином миров. Но какая теперь разница, когда дитя Исидора рождено первым? Он теперь единственный хранитель ключей. А наш сын гниет в семейном склепе.
— Стефан, мы не знаем наверняка…
— ОН УБИЛ МОЕГО РЕБЕНКА! — закричал мужчина и глаза его полыхнули золотом.
— Тогда ты ничем не лучше. — Николь отошла, предчувствуя беду. — Ты всех нас погубишь.
— Я нас спасу, глупенькая. — рассмеялся изобретатель, открывая коробку, которую он вытащил из-под завала. — Но ты, ты не можешь больше так поступать. — он развел руками, показывая кабинет.
— Стефан, нет… не надо. — она попыталась отойти в дальний конец комнаты, но не получилось из-за переломанного стола. Николь сглотнула, аккуратно наматывая нити на кулак, спрятанный за спиной.
— Больно не будет, я всего лишь продемонстрирую свое новое изобретение. — мужчина достал кольцо с прозрачным кристаллом и надел его на указательный палец. — Это, любовь моя, наш ключ к успеху. — он вытянул руку, указывая на Николь, и та заметила, как в кристалле что-то заклубилось.
Нити вновь взметнулись, как нож, оставляя тонкие полоски на гладком потолке и опускаясь на Стефана и, что само по себе невероятно, втягиваясь в перстень. Николь упала на колени, не в силах отпустить нити, тянущиеся к руке супруга, чувствуя, как постепенно силы покидают ее. Последний отчаянный крик и громкий треск ломающегося дерева. В следующее мгновение потолок пошел трещинами, обрушившись на мужчину.
— Николь! — знакомый и такой родной женский голос прорвался сквозь шум рушившихся балок, и девушка заметила, как куски потолка зависли над ней, а в дверном проеме, подняв руки вверх, с текущим по лицу потом стояла Матильда. — Выбирайся оттуда, быстро!
Николь, все так же на карачках, не в силах подняться, поползла вперед. В какой-то момент она перелезла тело Стефана, задержавшись на мгновение, и вывалилась в раскрытую дверь. За спиной тут же все рухнуло, серая пыль взмыла в воздух, и женщины раскашлялись. Матильда крепко прижала названную сестру к груди, пытаясь успокоить.
— Николь, надо уходить отсюда. — тихо проговорила она, поглаживая потерпевшую по волосам.
Женщины как могли быстро выбрались с дому. Через просторный сад они прошмыгнули к задней калитке, так как к центральному входу уже подъехало несколько автомобилей службы безопасности.
— Я не чувствую… Я их не чувствую! — заикаясь проговорила Николь, придерживая по какой-то причине затихший живот, падая на заднее сиденье невзрачного автомобиля. — Демоны, я даже нити не вижу!
— Дай мне. — Матильда положила руки на огромный живот, зажмурившись. — Они живы, все хорошо, только….
— Что? — взвизгнула женщина, не в силах бороться с паникой.
— Магия… Твоя магия… Ее нет… Этого не может быть! — Матильда с расширенными от ужала глазами смотрела на подругу. — И я практически не ощущаю дар у одного ребенка.
— Но они живы? Демоны с ним, с даром, скажи, они живы?
— Живы. — кивнула ведьма. — Николь, тебе надо в службу безопасности…
— Нет! — девушка замахала руками. — Нельзя, меня убьют! Прошу, сделай, как договаривались. Ты ведь подготовила все, как я просила?
— Да. — обреченно кивнула Матильда. — Все готово. Тебя ждут.
Глава 13 Убить короля
То же время, Райс, Именанд, техномагические лаборатории.
— Все вышло из-под контроля! Ты просчиталась! Говорил же, не стоит посвящать свихнувшегося мага в это дело! — стукнул по столу Авенир Плем, отчего карандаши, аккуратно выставленные в ряд, подпрыгнули.
— Успокойся, дорогой. — белокурая женщина вольготно лежала на узкой кушетке, закинув стройные ноги на подлокотник. Ее тонкое платье задралось, открывая прелестные ножки в тонких чулках, которые приковывали мужской взгляд. — Стефан ничего не расскажет после ритуала. Кроме того, без этого свихнувшегося мага у вас не было бы такого прорыва.
Мужчина нервно поправил рукава камзола, кинув сердитый взгляд на Клавдию. Эта чертовка точно выйдет сухой из воды и наверняка сможет сыграть дурочку-любовницу на допросе. А вот в своей безопасности он не был уверен.
— Когда его величество найдет новое устройство, все силы будут брошены на создание защиты. Но сколько времени понадобится псам из службы безопасности, чтобы узнать, где оно создавалось? Это моя лаборатория, Клавдия!
— Хорошо. — женщина села, поправляя растрепанные волосы. — Ты уверен, что он использовал выжигатель на супруге?
— Да, черт возьми! Мои люди зафиксировали выброс в его доме. Сейчас там с десяток стражей, разгребают завал. Псих, видимо, знатно повздорил с супругой.
— Она жива?
— Откуда мне знать?! — вскрикнул, мужчина, мечась по кабинету.
— О боги, да ты истеришь как какая-то кухарка, недосчитавшаяся гусей в кладовой. — скривилась Клавдия. — Чего ты хочешь? Знаешь же, соскочить уже не получится.
— Думаешь, в моих обстоятельствах нет причин переживать? Да я теперь молиться должен, чтобы меня не казнили! — зарычал Плем. — Мне в жизни не получить мастера!
— Будет тебе мастер… Хоть ума не приложу, чем тебе далась эта должность в академии. — она поднялась, подходя ближе и успокаивающе кладя руку на грудь магу. — Дай мне прототип и немного времени…
— Что ты задумала? — подобрался Плем, заглядывая в хищные карие глаза.
— Найду тебе козла отпущения. — пояснила женщина и, получив заветный перстень, спрятала его в глубоком декольте. — Через час требуй срочной аудиенции. Стефан работал в закрытой секции, так что списывай все на его странную одержимость новым прибором. Скажи, что у тебя возникли подозрения, так как видел его недавно в компании стража его величества.
Женщина накинула темный плащ на плечи, спрятав голову под глубоким капюшоном. Выйдя через заднюю дверь, она села на мягкое сиденье автомобиля, велев водителю ехать во дворец. К счастью, центр исследований располагался недалеко, и уже через четверть часа девушка тенью скользила по коридорам дворца. Она притаилась в одной из ниш, поджидая и сжимая небольшой медальон в руке. Вскоре возле ниши послышались шаги, и высокий подтянутый мужчина в темной ливрее остановился.
— Что ты здесь делаешь? — прошептал он, когда белокурая красавица поманила его внутрь.
— Я так скучала. — томно произнесла она, распуская завязки плаща, чтобы мужчина мог рассмотреть вздымающуюся грудь. — Не могу не думать о тебе.
— Демоны, как же ты прекрасна. — страж прижал девушку к стене, приникнув губами к мраморной шее и крепко сжимая тонкую талию. Его рука медленно скользила вниз, попутно сминая тонкие юбки, приподымая их выше, пока женщина не выгнулась от прикосновения горячих пальцев к шелковой коже.
— Постой, мой милый друг. — прошептала девушка, отстраняясь, и мужчина досадливо выдохнул. — Я не могу доверить это никому, кроме тебя, любовь моя.