— Да. — ответил Юлиан.
— Он пытался убить мою мать. Он хотел убить женщину, носившую под сердцем его детей. — Рамка, которую девушка носила, больно впилась острыми краями в ладони. — Как мог мужчина с этой фотографии так сильно измениться? Как ты мог! — закричала девушка в пустоту. — Что ты натворил! Я никогда не прощу тебя за это! — Оливия глубоко вдохнула, глотая злые слезы и развернулась к Юлиану. — Да. Изобретение и вправду достойно ее отца. Я не позволю этому безумию продолжаться, хоть и не знаю, хватит ли мне сил…
Юлиан подошел ближе, прижав дрожащее тело девушки к груди, крепко сжимая в объятьях.
— Мы справимся. — ответил он.
Глава 21 Маркиза де Дарг
— Значит, они усовершенствовали выжигатель… — подвел итог Исидор, после доклада Юлиана. — Вы понимаете, магистр, чего будет стоить ваша неудача в этом деле?
— Целиком и полностью, ваше величество. — Юлиан смотрел прямо, не пытаясь отвертеться.
Оливия стояла в стороне, прислушиваясь к разговору. Ее взгляд намертво прикипел к картине позади монарха. На нем молодой мужчина в простой одежде склонил голову перед драконом в немом повиновении. Ящер же, открыв пасть, выдыхал струю огня, которая по всем канонам должна была сжечь смельчака. Огненные ленты, врезавшись в невидимый щит, рассыпались золотыми искрами вокруг. Из тех же искр на голове персонажа мерцала огненная корона.
— Нет, Юлиан, вы не понимаете. — Исидор уперся на столешницу, и пространство вокруг зашевелилось тонкими нитями. — Дело вовсе не в безопасности королевской семьи. Мне плевать на титулы, плевать на венец. Мои люди, мой народ погибнет в этой схватке!
— Не сразу. — подала голос Оливия, отвлекаясь от немого созерцания. — Лет через сто, быть может, двести. И то, при условии, что мы проиграем.
— Считаете себя остроумной, миледи? — гневный взгляд короля уперся в девушку, но она не дрогнула. — Отнюдь. Считаю себя безрассудной, но для нашей задачи есть весьма простое решение.
— Какое? — монарх сложил руки на груди.
— Я стану приманкой. — спокойно ответила Оливия.
— Исключено! Это неоправданный риск, ваше величество. — вступился Юлиан, но Исидор резко оборвал его.
— Есть другие гениальные идеи?
— Через несколько недель состоится бал Возрождения. — ответил Юлиан. — София не упустит такой шанс. И, скорее всего, попытается применить выжигатель там.
— И ты считаешь, она заявится на бал лично? — усмехнулся Исидор, усаживаясь в кресло.
— Да, если уберет меня… — прокомментировала Оливия. — Ваше величество, она наверняка предложит мне сделку, попытается договориться. Сделайте меня приманкой и возьмете ее до праздника. В крайнем случае, на балу.
— Хорошо, — Юлиан сжал руки в замок за спиной, сердито поглядывая на девушку, — Если хочешь стать наживкой, тебе необходимо не просто прийти на бал, а быть как можно ближе к его величеству. — и, переведя взгляд на Исидора, продолжил. — Представьте ее знати как вашу племянницу. Впишем в программу мероприятия присягу на верность.
— Опять руки резать? — девушка развернула ладонь, рассматривая тонкий, почти незаметный шрам.
— Нет, это всего лишь дань традициям, приклонишь колено, произнесешь клятву, присягнешь в верности. — объяснил Юлиан.
— Это может сработать. — дал позволение Исидор, кивнув своим мыслям. — Юлиан, необходимо обсудить детали. Оливия, подожди в приемной. Аскольд заберет тебя в поместье.
Выйдя с кабинета, Оливия тихо встала у дальней стены, пытаясь не привлекать внимание ожидавших встречи посетителей. Впрочем, форма обычного служащего часто отвлекала от человека. По одежде ошибочно судили о рангах, привилегиях и уму. В этом Именанд не отличался от Земли. Вот и сейчас, появление штатного сотрудника службы безопасности, пускай даже из кабинета самого короля, не представляло интереса. Если магистр Лизарди остался внутри, значит, девчонка не посвящена в тайны, к которым многие хотели бы протянуть руки. Оливия ухмыльнулась, представив их удивление, когда появится кронпринц.
— Простите, но его величество освободится не раньше полудня. — сообщила миниатюрная девушка, восседавшая за небольшим столом у дверей в святая-святых.
Мужчины поднялись и направились на выход, а Оливия вдруг почувствовала знакомое беспокойство. Казалось бы, обычная фраза, но почему же голос секретаря дрогнул? Тревожно взглянув на дверь в кабинет, Оливия поняла, что вовсе не из-за короля или магистра всколыхнулось предчувствие.
— Я могу провести вас в сад. — с плохо скрываемым волнением произнесла секретарь. — Подождете милорда там.
— Буду благодарна. — кивнула девушка, следуя за секретарем.
Они спокойно шли по залитой светом галерее, а тревога усиливалась. Оливия прикинула, что секретарю не составит труда завести ее неизвестно куда и оставить бродить по лабиринтам коридоров. Однако вскоре за прозрачными стеклами показался небольшой дворик, уставленный кадками пышных деревьев и цветущих кустов.
— Вход с другой стороны. — указала секретарь на видневшуюся дверь и свернула в узкий проем бокового коридорчика.
Оливия по инерции пошла следом, и тут-то инстинкты завопили, заставляя кровь пронестись по венам. В плотной тени она заметила внезапно развернувшуюся девушку и блеснувшее жало кинжала. Широкий замах, и лезвие распороло воздух, а Оливия, споро поставив блок, ухватила секретаря за руку, выворачивая и вжимая голову в стену.
— Хорошая попытка. — похвалила она, услышав, как оброненное оружие звякнуло по полу. — Исполнение дрянное.
— Все равно ты сдохнешь. — страх невероятным образом испарился, теперь секретарь была в ярости, но сил ей явно не хватало, чтобы вывернуться из захвата.
— Тебя надоумили напасть на меня, или это твоя инициатива? — с напряженным смешком спросила Оливия, аккуратно стукнув противницу о стену.
— Мы сами вершим свои судьбы. — невпопад выпалила девушка.
— Кто ж спорит… — кивнула Оливия, прижимаясь к уху девушки. — А теперь закрой рот и слушай. Передай моей сестричке, что я горю желанием пообщаться. А теперь, пошла вон. — она оттолкнула девушку, ударив напоследок по ноге, отчего та растянулась на каменном полу. — Надеюсь, ты достаточно умна, чтобы не болтать о нашем милом разговоре. — и, подняв несостоявшееся орудие убийства, Оливия вышла обратно в галерею.
По быстро удаляющимся шагам Оливия поняла, девчонка сбежала. Но подумать над произошедшим она не успела, так как ее окликнул знакомый голос.
Аскольд быстро шел по галерее, казалось, не замечая, как редкие прохожие отступают к стенам, провожая кронпринца заинтересованными взглядами.
— Почему не дождалась в приемной? — вопросил он, понизив голос.
— Извини. Решила прогуляться. — легко соврала девушка.
— Что это? — мужчина заметил стилет в ее руке.
— Да так, — оружие тут же было спрятано в высокий сапог, — Сувенир, потом объясню. — Улыбнулась девушка, заметив, как к ним приближается нечто бархатное.
Дама в приталенном платье цвета грозового облака с весьма откровенным декольте заметила их издалека и определенно хотела пообщаться с кронпринцем. Оливия тут же отметила сложную прическу с вплетенным жемчугом, горделивую осанку и неспешный плывущий шаг. Однако женщина ступала твердо, и при ее приближении точно так же расступались, как при недавнем появлении наследника.
— Ваше высочество. — присела женщина в реверансе, давая возможность разглядеть глубокий вырез платья.
— Вы как всегда прекрасны, ваше сиятельство. — поздоровался Аскольд отвесив дежурный комплимент. — Какими судьбами вы оказались в этом скучном служебном царстве? Я полагал, в такое ранее время вам положено отдыхать.
Оливия не уловила и тени усмешки в голосе мужчины, но отчего-то знала, что тот насмехается над незнакомкой в дорогом платье. Она тоже это понимала, хотя не подала виду, лишь слегка махнув ресницами.
— Я хотела встретиться с его величеством, — тяжело вздохнула та, — Однако он неимоверно занят и, по всей видимости, освободится нескоро. Как бы то ни было, мне повезло встретить вас в компании столь прекрасной спутницы. Возможно, вы захотите представить нас?
— Конечно. — Оливия с удивлением отметила, как пальцы кронпринца дрогнули в попытке сложиться в кулак, но он быстро взял себя в руки, продолжив. — Познакомься, — с удовольствием начал Аскольд обращаясь к своей спутнице первой, на что в глазах женщины зажглись злые огоньки, — Клавдия Эвидадэ, маркиза де Дарг. Маркиза, позвольте представить, лейтенант Оливия Эспен, консультант по немагическим преступлениям.
— Приятно познакомиться. — ровно ответила Оливия, предупреждая следующий вопрос к кронпринцу.
— Весьма рада нашей встрече. Однако я не услышала вашего титула, дорогое дитя.
— Я на службе, ваше сиятельство. Посему прошу опустить титулы, чтобы не смущать окружающих.
— А вы загадка. — тень улыбки на губах Клавдии. — Что ж, позвольте мне покинуть вас.
— Всего доброго. — как-то слишком сладко произнес Аскольд и, дождавшись, пока женщина скроется за поворотом, затащил Оливию в открытый портал.
Как только светящееся окно перехода закрылось, а Оливия отметила привычный тренировочный зал в поместье Юлиана, кронпринц выругался, запустив в стену пламенным пульсаром.
— Здорово. — невзначай отметила девушка. — Научишь меня так?
— Чтобы ты сожгла кабинет магистру? — пошутил Аскольд, но, заметив, как погрустнели глаза его ученицы, сдался без боя. — Хорошо. Только обещай тренироваться здесь и без крайней надобности не использовать на людях.
— Почему ты так ненавидишь эту женщину? — аккуратно задала вопрос Оливия, снимая служебный камзол и отбрасывая его в сторону.
— Будь осторожна с этой стервой. — ответил Аскольд. — Бьюсь об заклад, уже завтра по дворцу разлетятся слухи о моей новой любовнице.
— Местная сплетница?
— Хуже. — выдержал паузу он. — Официальная фаворитка короля. К сплетням она точно приложит руку, но доказать что-либо я не смогу.
— Неужели дядюшка настолько управляемый, что не сможет приструнить свою любовницу? — изумилась Оливия. Образ короля вовсе не вязался с подкаблучником.