— Конечно же нет. Просто нас видело достаточно людей, на чью голову можно спихнуть эту сплетню. Кроме того, — Аскольд потер глаза пальцами, — Я не сдержался и представил ее тебе. Хотел позлить.
— А есть какая-то разница?
— При дворце, младших по возрасту или положению женщин представляют старшим. — признался он. — видела, как у нее глаза от злости загорелись? А ты еще и не уточнила титул. — Аскольд рассмеялся и Оливия также улыбнулась, поняв, почему маркиза была зла.
— Ты ревнуешь ее к отцу? — сам собой сорвался неудобный вопрос, прежде чем Оливия успела подумать.
— Конечно нет. — отмахнулся мужчина. — Мне просто она не нравится, и я не могу объяснить, почему.
— Как давно она при короле?
— Появилась, как только траур по королеве прошел. Но, насколько мне известно, она была неофициальной фавориткой, еще когда матушка была беременна мною.
— Извини. — Оливия наклонилась, вытаскивая стилет с сапог и протягивая его кронпринцу. — Давай отвлечемся от невеселых дум и поразмыслим вот о чем. — она сделала паузу, пока мужчина водил рукой над «сувениром» и продолжила, как только задумчивый взгляд сфокусировался на ней. — Как так получается, что все, от первой крови до службы безопасности, не видят бревна в глазу?
— Ее проверяли. Я лично занимался отбором сотрудников. Тайная служба предоставляет мне информацию чуть ли не до седьмого колена вне зависимости от статуса или положения будущих работников.
— Значит, в тайной службе тоже есть крысы. — Оливия потерла подбородок, задумавшись. — Сможешь раздобыть фотокарточки всех сотрудников, не привлекая внимания?
— Зачем? У нас есть слепки аур…
— Ваши слепки мне не помогут. — отрезала она. — У меня хорошая память на лица, а сводки по первому сектору я просматривала каждый день. Если среди служб есть земляне, я их найду. И вот еще, девчонку не трогайте. Она должна передать послание моей сестричке… И вряд ли после этого, — кивок на оружие, — Ей позволят вернуться в приёмную его величества.
Так они приступили к тренировке, на которой девушка так и не смогла сопоставить уровни порталов. В голове Оливии все время крутились привычные графики и диаграммы земных приборов. Это сбивало, мешало и злило. Аскольд также был недоволен, пытаясь объяснить, что уровни надо почувствовать, их не надо видеть, пространство само сложится, если желать. Но девушка продолжала разрывать пространство с мигающими перед внутренним взором прямыми и цифрами.
Единственное, что радовало на тренировке — это полное погружение в урок. Она не думала ни об усталости, ни о произошедшем ночью. День казался безумно длинным, но отдыхать было страшно. Страшно было прислушаться к израненному сердцу и рыдающей душе. Страшно было собрать осколки веры, осколки былого счастья, когда она поняла, что София жива. А потому Оливия вновь и вновь собирала жалящие нити, накручивала пространство на кулак, пыталась не думать.
Потом Аскольд принялся показывать ставы для пульсара. Он хотел было отправить ее отдыхать, но Оливия воспротивилась, начав выплетать нужное заклинание. К всеобщему удивлению, у нее получилось создать нужный шар раза с пятого. После такого успеха даже Аскольд загорелся, аккуратно поправляя ошибки в плетении. И пускай пульсар был далек от идеального става кронпринца, в стену он влетел с не меньшим ожесточением, разбрызгав сноп алых искр. Остановилась Оливия, лишь когда, при очередном плетении, в глазах потемнело, а сила вдруг схлынула, погружая измученное тело в беспамятство.
Глава 22 Хорошая партия
Дни более не тянулись подобно надоевшей жвачке, а пролетали словно межокружные экспрессы. И с каждым закатом Оливия чувствовала, как надвигается невиданная доселе буря. Даже погода была солидарна с ее настроением, на Райс набросились холодные дожди. Каждое утро город просыпался под серыми облаками, а в воздухе стояла влажная завеса. Оттого улицы казались серыми, неприветливыми и пустыми. К обеду начинался дождь, когда слабыми каплями оседая на дорогу, а когда мощным ливневым потоком, сносившим въевшуюся в тротуары пыль.
Оливия все чаще пропадала в застенках кабинета в поисках совпадений по доставленным фотокарточкам. На данный момент они вычислили еще одну крысу, но вовсе не из тайной службы, а напротив, из преподавательского состава академии Райса. Вступивший на должность преподавателя по неестественным наукам молодой маг оказался женат на землянке. Совершенно случайно Оливия столкнулась с четой после очередного допроса, и память тут же всколыхнулась, напоминая о скандале пятилетней давности в первом округе. Якобы супруга основателя крупной охранной фирмы, обслуживающей чуть ли не всю верхушку власти, сбежала с любовником. Женщину признали мертвой, так как после поисков ее следы обрывались в четвертом округе, а личность любовника и вовсе не смогли установить. Естественно, девушка, как и полагается, доложила Юлиану, и за землянкой установили наблюдение, начав прорабатывать круг знакомых семейства.
А вот секретарь его величества взяла расчет. Несколько дней спустя ее тело обнаружили дома. На прикроватной тумбочке эксперты нашли пузырек с ядом. Рабочая версия устанавливала, что яд был подсунут вместо сонного зелья. Однако для общественности выдвинута красивая сказка о любви, ведь не так давно она потеряла мужа.
Оливия потянулась, откладывая планшет на край стола. Часы пробили десять, и девушка нахмурилась. Аскольд опаздывал на целый час, чего никогда не случалось ранее. Она поднялась из-за стола, направившись к выходу, когда портал раскрылся, а в кабинет вошел Аскольд собственной всклокоченной персоной. В руке он сжимал газету, а на скулах его ходили желваки. Пространство вокруг кронпринца искрилось, несмотря на то, что переход давно был закрыт.
— Утречко. — первая поздоровалась Оливия, упустив обычное приветствие. Утро для мужчины явно не было добрым.
— Вот, — он протянул газету, не поприветствовав кузину, — Читай.
На развороте, на яркой цветной фотокарточке было изображение Аскольда и Юлиана, крепко пожимавших друг другу руки. Фотография явно с какого-то официального события, так как на заднем плане виднелось здание службы безопасности и весьма внушительное количество сотрудников. Разукрашенный голубым заголовок гласил: «Чья невеста?».
— Автор этого сочинения явно подошел к ситуации с юмором. — прокомментировала Оливия, вскользь пробежавшись по статье.
Публикация рассказывала о странной дружбе между кронпринцем и магистром. Странной и сильной настолько, что они готовы были делить одну женщину на двоих.
— Это возмутительно! — ответил Аскольд, падая в кресло, залпом допив чашку с кофе, которую пила Оливия, и даже не заметив того.
— Эта статья нам может помешать?
— Нет, но подгадить репутацию — запросто.
— Там нет моего имени или даже намека на мою личность. Кроме того, ты, кажется, помолвлен…
— Вот именно! И сейчас все считают, что речь именно о моей невесте! Зуб даю, что это дело рук Клавдии.
— Отцу сказал о нашей встрече?
— Нет. Какой смысл, там хватало народу. И знаешь, что самое интересное? — Оливия вопросительно посмотрела на наследника, ожидая продолжения. — Наводку газетчики получили от мадам Тонто, почившего секретаря его величества.
— Аскольд, надо установить слежку за Клавдией.
— Мои люди следят за ней круглосуточно. Пока без толку. Единственное, что удалось узнать, маркиза — частый посетитель игорного дома. Хобби у нее такое. Но кроме того, эта стерва чиста перед нами как девственница. Великая благодетельница, следит за приютами, помогает обездоленным, словно метит в королевы.
— Не думаю, что стоит переживать из-за статьи. После бала всем станет понятно, что ты просто опекал воскресшую кузину.
— Да, но отец предпочитает унять слухи на корню, и поэтому о вашей помолвке объявят там же. — поделился Аскольд.
— О чьей помолвке? — голос девушки не вздрогнул, но кулаки сжались, сминая многострадальную газету.
— О твоей и Юлиана. — отмахнулся кронпринц. — Как и было договорено, просто мы ускорим события.
— Договорено? Юлиан в курсе?
— Конечно. Это было одно из условий. Ты должна будешь выбрать себе мужа из приближенных к короне, как только террористов удастся обезвредить. Юлиан — это лучшая партия. — и, заметив каменное выражение на лице кузины, Аскольд уточнил. — Разве он тебе не сказал?
— Нет, — очень тихо ответила Оливия с кривой улыбкой на губах, — Он, по всей видимости, забыл упомянуть такую незначительную деталь. Я его убью.
Теперь пространство заискрилось вокруг Оливии, и она, глубоко вдохнув, зарычала. Аскольд подскочил с кресла, но неожиданно был сбит с ног воздушной волной. Когда только она успела изучить этот став? Кресло жалобно скрипнуло, завалившись на спинку вместе с наследником.
— Стой! — закричал он и тут же осекся, с удивлением наблюдая, как нити пространства расступились, открывая дверь в кабинет магистра, а Оливия смело ступила внутрь. — Уровни сошлись… — пробормотал он, как только пространство свернулось.
Юлиан только выслушал отчет Джозефа, работавшего над очередным щитом от выжигателя, отдавал распоряжения Лизи. Оба подчиненных находились в его кабинете, внимательно записывая инструкции в кристаллические гаджеты. Джо все время норовил уточнить что-то, в то время как Лизи упрямо молчала, внимательно слушая начальника. Открытие портала они почувствовали сразу, слаженно отступив к стене и склонив голову перед первой кровью. Но, подняв глаза на явившуюся девушку, в глазах Джо промелькнуло странное удовлетворение. На Лизином же лице застыло неподдельное изумление. Но Оливия не тратила времени на приветствия, швырнув смятую газету на стол магу.
— Ах ты ж гад. — угрожающе начала Оливия, свирепея от одного взгляда на медленно поднявшегося Юлиана. — Когда ты планировал сказать мне? У алтаря?!
— Почему же у алтаря? — улыбнулся маг бесовской улыбкой. — Ждал, пока ты сама согласишься…
Яркий пульсар прошиб воздух, снопом искр рассыпавшись в выставленный щит.
— Вон! — скомандовал он подчиненным и Джо, схватив за руку замешкавшуюся Лизи, проскользнул к выходу, быстро прикрыв дверь.
Еще один пульсар полетел в мага, но все так же был остановлен невидимой преградой, а Юлиан, обогнув стол, спокойно и твердо надвигался на девушку. Третий пульсар, к всеобщему удивлению, был еще мощнее, но Оливия почувствовала, как за спиной разворачивается портал и, не осознавая, потянула за невидимые нити, схлопывая его. Аскольд по ту сторону пространства выругался. За столь короткое мгновение Юлиан успел вплотную подскочить к отвлекшейся девушке, схватил ее за руки и спиной прижал к ближнему стеллажу. От удара несколько книг посыпалось им на головы. Острые корешки больно ударили Оливию по голове и плечам, отчего она вновь зарычала и попыталась выкрутиться.
— Какая ж ты змея? — улыбнулся Юлиан, крепко сжимая запястья девушки. — Тигрица. Успокойся и давай поговорим.
— Не хочу я с тобой разговаривать, лжец несчастный. — выпалила она, попытавшись стукнуть коленом, но Юлиан быстро сгруппировался, пресекая выпад.
— Если не успокоишься, я тебя усыплю и надену браслеты. — видно было, что маг начал заводиться, а его глаза заволокла опасная дымка готового сорваться плетения.
Оливия перестала вырываться, но злость так и не схлынула. Поняв, что девушка не планирует продолжать магические эксперименты, магистр выпустил ее запястья, но не отошел, уперевшись руками по бокам невезучей полки.
— Говори. — сквозь сжатые зубы выговорила Оливия.
— Ты мне нравишься, Оливия Сейдж. — начал он. — И я смею надеется, что это взаимно. Его величество и вправду хотел нас поженить, но я не говорил, так как считал, что ты сама должна сделать выбор.
— И с какой стати мой выбор должен остановится на тебе? Ты должен был сказать это в самом начале! Как только я попала в Именанд!
— И что тогда? — угрожающе сощурился Юлиан. — И что дальше? Ты бы начала подбор других кандидатов?
— Возможно! — процедила сквозь зубы она. — Этого мы уже не узнаем.
— Тогда почему не я? Повторю свой вопрос, неужели я так плох для первой крови? Если ты не заметила, я ужом вьюсь вокруг тебя, не могу перестать думать о тебе. Да я люблю тебя!
— А что если ты мне не нравишься? — Оливия смущенно отвела глаза в сторону, чувствуя, как сердце больно забилось в груди от ложных слов, а по венам словно яд потекла неуместная нежность. Как же хотелось вновь зарыться пальцами в его волосы, притянуть и поцеловать. Но тело словно окоченело, а в голове набатом билось: «Не смей, не сейчас».