Но король снисходительно улыбался, поддерживая светскую беседу.
Не трудно было догадаться, почему так упорно у него торчат все эти Сараготские и Валензисские, и герцогиня Кирасская, и герцогиня Пауль. Он же теперь снова перспективный холостяк! Приложение к короне Аргантара, завидная добыча. Чертовы стервятники.
От этого общения зубы ныли. Потому что беседа их величеств раз за разом возвращалась к прелестям семейной жизни, при этом все незамужние принцессы старательно улыбались ему и строили глазки. Интересно, думалось Норберту, как быстро прыгнут к нему в постель эти невинные создания, стоит им только намекнуть?
Однако король был настороже, не дай Бог, случайное слово, взгляд, оглянуться не успеешь, как тебя припрут брачными обязательствами. Единственная, с кем он мог переговариваться относительно безопасно, пятикратная вдова герцогиня Пауль. Но и то, судя по тому, как хищно светились глаза прекрасной вдовы, она могла оказаться тут еще опаснее остальных.
Чувствовать себя куском мяса было отвратительно. И тошно было на душе от этих мыслей, а память, как назло, подбрасывала одно и тоже.
…Я разрываю все добрачные договорные обязательства…
Плевать! Хотелось рявкнуть ему. Пусть катится к черту. Не пойдет он на поводу у своей проклятой внутренней сущности.
А сопротивляться было все труднее. Как будто приходилось преодолевать пустыню, по грудь застревая в песке. И все же он шел к своей свободе. Шел… Однако и получаса не прошло, а Норберт был на пределе, изнывая от сиропных взглядов незамужних принцесс и липкой паутины речей их коронованных родичей. Но же он дал себе клятву, что сможет это перебороть, что пойдет до конца.
Приближался обед, король уже минуты считал. Серхио Валнзисский что-то говорил, его величество сидел, удерживая на лице подобие вежливой улыбки и закрывая ладонью лицо, и вдруг увидел, как в дверях гостиной возник капитан Гуро.
Король отреагировал сразу. Начальник секретной службы никогда на позволил бы себе появиться так явно, не будь дело безотлагательным.
— Одну минуту, — сказал он, прерывая Серхио.
Встал и подошел к капитану Гуро, замершему в дверях.
— Говори, — тихо, одними губами.
Тот кивнул и так же тихо выдал:
— Сир, обе интересующие вас особы находятся сейчас на лесном тракте и движутся по направлению к границам Савостии.
Что…?!? Норберт уставился на него.
Безмолвный рык раскатился в душе. Мужчина мгновенно забыл к чертям обо всех своих обетах и клятвах. Осталось только одно — цель. Однако король все еще владел собой.
Он обернулся к гостям и с перекосившей рот усмешкой проговорил:
— Прошу извинить, я вынужден вас оставить. Неотложные дела.
***
Приказ седлать коней он отдал на ходу.
Норберт смолоду привык воевать, облачиться в легкие походные латы, взлететь в седло и выдвинуться галопом во главе отряда его личной охраны — обед толком начаться не успел. А дальше — гнать!
Марио Сараготского, наследного принца, он настиг первым. Тот как раз собирался срезать по лесу дорогу к границе с Савостией. Выволок засранца из седла, пока люди Норберта придерживали особо ретивых из охраны, сопровождавшей наследничка.
— Куда это вы, принц Марио, собрались? — спросил, наступая на него.
Тот понял. Но с чего-то решил вдруг приосаниться и встать в позу:
— Леди Изабелла отказала вам, а это значит…
— Это значит, что ты, малыш, хочешь от лица Сарагота объявить мне войну? — прошипел ему в лицо Норберт.
Мальчишка такого оборота не ожидал. Сразу побледнел и скис, испуганно хлопая глазами. А Норберт глухо рыкнул:
— Чтобы духу твоего здесь не было! Увижу поблизости, шкуру спущу.
Подействовало. Спустя пару минут Марио Сараготский с ускорением двигался уже в обратном направлении. Но расслабляться было рано, Норберт знал, что где-то здесь, на этом тракте, должен находиться еще и герцог Линдосский. Старина Карл. И он действительно обнаружил его, стоило проехать дальше вдоль границы Савостийского княжества.
Мозги вскипели, когда он увидел у развилки герцогский кортеж со свитой, гербами и штандартами. Только идиот бы не догадался, что Линдосский ехал свататься. Он врубился своим отрядом в них как в масло, притер к обочине кортеж. А потом рванул на себя дверь повозки и уставился Карлу в глаза. Тот напрягся, но не дрогнул. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.
Руки чесались вытряхнуть его оттуда к чертовой матери, но старина Линдосский, каким бы фатом он ни казался, тоже был опытным бойцом. И Норберт понял, что Карла, как щенка Марио, не запугать.
Тем лучше! Беззвучно взревел в его душе дракон. Едет туда же?! К ЕГО невесте свататься?! Значит, он размажет его там! Прямо у нее на глазах!
Норберт захлопнул дверь. Вскочил на коня и вместе со своим отрядом поскакал во весь опор в сторону Савостийского княжества.
глава 30
В первый момент, когда Карл узрел в дверном проеме Норберта Аргантарского, конечно, слегка растерялся и даже опешил. Не ожидал увидеть его здесь. Не думал, что тот вообще сунется… Да еще с такой перекошенной от злости физиономией!
А потом подумал, черта с два!
Каждый в своем праве.
Невеста ему отказала?! Пусть теперь старина Норберт становится в очередь.
И нечего так на него смотреть! Карл сам неплохо махал мечом и был неробкого десятка. И уж он точно не намерен был отступать. Однако все немного затянулось, они застыли, сверля друг друга взглядами. И это уже стало абсурдно, потому что так дела не делаются. Его светлость только собирался сказать, что вообще-то…
Как Норберт Аргантарский с силой захлопнул дверь. Так, что повозку основательно тряхнуло и его светлость слегка завалился на пол. Хотел высунуться и заорать вслед невеже:
— Эй! Какого черта?!
Но пока он выкарабкивался, пока с третьего раза открывал заклинившую дверцу, старина Норберт успел умчаться со своим отрядом по дороге в Савостию, только пыль стояла столбом! Ругаясь на чем свет, Карл вылез из повозки и яростно пнул колесо.
Обошел его Аргантарский! Да еще и столкнул его на обочину.
Когда выталкивали обратно, как назло, колесо (то самое) отвалилось. Пока вытащили повозку на дорогу, пока меняли колесо… В общем, когда Линдосский наконец смог рвануть вдогонку, время ушло. И самое неприятное, что его соперник ехал верхом налегке и мог двигаться значительно быстрее.
Вот теперь его светлость торопился! Чертовки торопился!
Но Аргантарского уже и след простыл.
***
С той самой минуты, как сработали сигналки, в замке как будто гудели невидимые пчелы. А Изабелла нервничала. Потому что время шло, напряженное ожидание вытягивало жилы.
А еще она злилась! Самым чудовищным образом.
Потому что догадывалась, кто это может быть. И это не сулило ничего хорошего. Но уже битый час они торчали на стене и пялились на дорогу. а по-прежнему ничего не происходило. Старый управляющий вышагивал рядом, преисполненный отваги. Три шага вправо, три шага влево. Блант стоял рядом с непонятным выражением и теребил манжеты. Все сейчас попадало в поле зрения и невольно раздражало Изабеллу. Еще и леди Каргия вела себя так встревоженно и суетливо, и все время куда-то косилась и всплескивала руками, что Изабелла просто не выдержала.
— Леди Каргия, успокойтесь, — повернулась она к ней. — В конце концов, что такого случилось? Вы ведь сами так хотели гостей.
— Э… — та снова покосилась в сторону и странно поморщилась, но все же пробормотала: — Да, хотела. Конечно. Но…
И тут же сглотнула и схватилась за горло, как будто сболтнула лишнее. Изабелла и сама понимала, что пожилая дама ждала не этих гостей. А может, как раз таки…?
Да нет, не может быть. Или может???
Изабела прищурилась, осмысливая догадку, и уже обернулась к леди Каргии, чтобы спросить, и тут один из ее гвардейцев выкрикнул:
— Едут!
Проклятие!
— Где? — Изабелла мгновенно вся подобралась и подалась вперед, вглядываясь в ту сторону, куда он показал.
На дороге вдалеке действительно появилось облако пыли, и по мере того как оно быстро приближалось, Изабелла только укреплялась в своих подозрениях. Скоро она уже смогла и лицо разглядеть. Норберт Аргантарский собственной персоной. Она мгновенно узнала его непрошибаемую каменную физиономию.