В небольшом помещении царил полумрак. Одно единственное окно, располагалось слева, и было занавешено плотной шторой. Кабинет тускло освещался с помощью магических шаров на стене. Справа от входа находилась маленькая винтовая лестница, исчезающая в тумане.
Рядом с окном стоял большой стол с кожаным креслом. Прямо напротив двери стоял диван, который казался мягким даже на вид. Около дивана маленький столик с графином и стаканами. Пара книжных стеллажей, уставленных фолиантами различных размеров. Узкий тёмный шкаф, с бледным свечением от охранных заклинаний. Непонятная чаша, в углу около стола, на полу пушистый ковёр. На стенах пара картин со сценами сражений.
В общем, кабинет мне понравился. Я поняла, что эта комната не вызывает у меня тех ощущений холодной могилы. Только из-за плохого освещения было сложно понять, какого цвета предметы. Оставалось довольствоваться понятиями «тёмный и светлый». Пройдя к шкафу, Эринор махнул рукой, убирая охранки. Он достал оттуда кинжал с рукоятью в виде дракона и повернулся ко мне.
— Иди сюда. Надо кое-что проверить, — проговорил мужчина.
Липкий страх вновь напомнил о себе дрожью в коленях. Я заставила себя сделать несколько шагов и подойти к императору. Лукавый взгляд светлых глаз и насмешливая улыбка мужчины, придали мне смелости. Внутри появилось странное чувство, словно кто-то уговаривал меня не бояться. В голове возникла мысль: «И чего я трясусь?»
Мой тихий смех удивил нас обоих. Действительно, чего я так испугалась? Это же всего лишь император, от которого я успешно пряталась целый год. Возможно, он виновен в смерти всей моей семьи. И может быть, сейчас меня отправят к ним. Нет повода для страха! Я стала рядом с Эринором и вернула ему насмешливую улыбку. Хватит уже меня пугать.
Мужчина взял меня за руку и подвёл к чаше в углу. Произнёс какое-то незнакомое заклинание и резанул мою ладонь. Вскрикнув от неожиданности и боли, я обиженно посмотрела на императора.
— Не дёргайся. Поднеси руку к чаше, — приказал Эринор.
Пришлось исполнять, в надежде, что ему не взбредёт в голову резать другие мои конечности. Кровь упала на дно чаши и засветилась, император поднял свою руку и проделал ту же процедуру, но уже со своей кровью. После чего шепнул в чашу пару слов и сделал шаг назад, увлекая меня за собой. Я поморщилась от боли в порезанной руке и Эринор, заметив это, нахмурился. Поднёс мою ладонь к своему лицу, подул на порез и тот незамедлительно начал заживать.
— Извини, но это было необходимо, — произнёс мужчина, чем поразил меня.
Он же император! Какое извини? Да ему можно нарезать меня на ленточки, и никто ничего не скажет! Все мои представления об этом мужчине рушились, словно карточный домик. С каждым произнесённым им словом, я всё глубже погружалась в уныние. Ведь, если Эринор не является той жутью на ножках, которую я себе представляла, значит, предположения о моём брате верны. И это именно он, а не император виноват в смерти наших родителей и братьев.
От печальных размышлений меня оторвал чёрный дым, поваливший из чаши. Почему-то мне это напомнило дым от пожара в нашем замке. Паника накатила так внезапно, что я неосознанно шагнула к мужчине и прижалась к нему, в поисках защиты. Только я не ожидала оказаться в его объятиях, поэтому замерла и практически перестала дышать.
— Не бойся, это всего лишь проверка дара и совместимости, — его голос прозвучал как-то хрипло, и я подняла голову.
Эринор внимательно меня разглядывал. Судя по выражению его лица, он не мог понять, что со мной не так. Не зря я целый год копалась в библиотеке и улучшала артефакт — ох не зря! Да и ведьма, у которой я покупала зелье, очень помогла. Раньше мой морок могли увидеть, при очень тщательном осмотре. Теперь мой артефакт, был практически такой же, как дал мне папа, только он не был одноразовым.
Тем временем дым исчез и чаша засияла. Да так ярко, что пришлось зажмуриться и отвернуться, чтобы не ослепнуть. Сквозь опущенные веки я видела, как сияние приглушилось, и рискнула приоткрыть один глаз. Но встретившись с ошарашенным взглядом Эринора, я вновь зажмурилась.
В глазах императора я увидела удивление, недоумение, надежду и горечь. Последняя, меня поразила. Неужели всё так плохо и я не прошла какой-то замысловатый тест на совместимость? Либо наоборот, прошла его слишком хорошо, подсказала интуиция. Я сразу вспомнила, что до сих пор стою в кольце рук мужчины. По телу прошла дрожь, и это отнюдь не было неприятно.
Щеки запылали, жар медленно расползался по всему телу. Внутри рождались бабочки, в мыслях летали сплошные одуванчики. Я поняла, что уже с минуту смотрю в глаза Эринору и не могу оторваться. Руки мужчины на моей спине внезапно напряглись, а следом я чуть не отлетела к стене. Хорошо, что смогла удержать равновесие.
— У меня есть две новости, — мрачно проговорил император, отходя от меня подальше. — Первая, ты обладаешь уникальным даром.
— Каким? — хрипло поинтересовалась я, отворачиваясь от мужчины.
В моей голове начали появляться безумные мысли. Хотелось вновь оказаться в объятиях Эринора. Почувствовать его прикосновения и узнать, какие на вкус эти идеальные губы. Что? Идеальные? Это я серьёзно? Судорожный вздох сдержать не удалось. Я обхватила себя руками и потрясла головой. С каждым мгновением, меня всё сильней охватывало желание. Да-да. Именно то самое желание, которое толкает мужчину и женщину в объятия друг к другу.
— Плохо, — прошипел император и подошёл ко мне.
Одним движением он перекинул меня через плечо и направился к лестнице. Пройдя сквозь завесу из тумана, он сделал ещё несколько шагов и усадил меня в огромное мягкое кресло, рядом с камином. Затем достал из бара стакан, что-то налил в него, присел рядом со мной и вручил со словами:
— Пей. Быстро и до дна.
От звука его голоса я застонала. Выругавшись, император схватил меня за волосы и рывком запрокинул назад голову. Затем поднёс стакан к моим губам и хрипло выдавил из себя:
— Пей! Иначе консумация брака произойдёт немедленно!
Глава 7
Глава 7
Веки открылись с третьей попытки и то после огромного усилия с моей стороны. Свет ночника неприятно резанул по глазам. Прищурившись, я всё же поднялась и спустила ноги с кровати. Оглянувшись по сторонам, осознала, что это комната в доме Дамиана, куда меня поселили. Только дверь в ванну стояла на месте, и вообще ничто не напоминало нашу вчерашнюю встречу с императором.
Память подкинула события, которые я бы предпочла забыть. Щёки опалило от стыда, низ живота предательски скрутило, и я с шумом выдохнула. Да что же за реакция такая? Прежде у меня не возникало таких желаний по отношению к Эринору. Тот момент, когда он запрокинул мою голову назад, и потребовал выпить какую-то гадость, я запомню навсегда.
До сих пор в дрожь бросает, как подумаю, что едва справилась с собой и открыла рот на чистом упрямстве. Спиртовой настой на травах, обжигающей волной прошёлся по пищеводу и охватил пламенем всё моё тело. Наклонившись вперёд, я ловила ртом воздух, судорожно цепляясь за плечи мужчины. Из моих глаз лились слёзы, внутри всё горело, но единственное о чём я могла думать, это губы императора.
Теперь я могу сказать со знанием дела, они у него сладкие, словно вода в оазисе, посреди пустыни. Прохладные, ровно настолько, чтобы погасить огонь после той жуткой настойки. И чего уж там — умелые. Целуется император Эринор, просто божественно! Хотя, с его опытом, было бы странно получить слюнявый поцелуй подростка.
А вот что случилось после того, как я оказалась на его коленях, помню смутно. Я видела и даже трогала белоснежный узор, спускающийся от шеи мужчины на его обнажённую грудь. Меня разобрало любопытство и лёгкая обида, что в отличие от моего ростка с листиками, у Эринора на растении красовались шипы. Облапила кубики пресса на его животе. Вроде порывалась стянуть с него штаны и мне это даже позволили.
— Вот чёрт! Я раздела императора!
Что же было дальше? Мы же не сделали этого? Память молчала. Было такое чувство, что потом меня просто оглушили и отправили в темноту. Потерев лицо, я тихо рассмеялась, когда поняла одну важную вещь — он меня не узнал! Счастье яркой радугой захлестнуло с головой, и я вдруг ощутила нежное поглаживание по плечу. Дёрнувшись от неожиданности, повернула голову, чтобы посмотреть на руку и едва сдержала вопль.
Маленький росток, который был там до моей встречи с императором, разросся и оплёл всю руку до самого плеча. Стало очень обидно. Рисунки на теле меня никогда не привлекали и тут такая подстава. Как же мне теперь появиться на балу? От такого ни одни перчатки не спасут. Я поскребла плечо и злобно прошипела:
— Совсем обнаглел?! А ну исчезни с моей кожи!
Клянусь, я услышала недовольный шелест! Но при этом, узор начал уменьшаться, превращаясь в тот маленький росток на запястье, которым и был. Возмущённо сопя я поднялась с кровати, чтобы пройти в ванну. Мой взгляд зацепился за аккуратно свёрнутый прямоугольник бумаги, лежащий на прикроватной тумбочке. Руки подрагивали, когда я разворачивала письмо, поскольку могла только предполагать, кто его тут оставил. Но стоило начать читать, как я забыла обо всём.
«Уважаемая леди ле Шиас!
В связи с тем, что поговорить нам так и не удалось, оставляю вам это письмо.
Первое и самое важное. Поскольку вы являетесь обладательницей редкого дара, хочу предложить вам перевод в военную академию Арилии. Заставлять вас никто не будет. Но я прошу, серьёзно обдумать этот вопрос. Там вам помогут развить свой дар, и научат им пользоваться. К сожалению, в академии магии Орталона, подобных знаний вам никто дать не сможет.
Далее я должен объяснить, каким именно даром вы обладаете. Только делать этого не стану. Поскольку вы попытаетесь овладеть им самостоятельно, а это слишком опасно. Я не готов взять на душу такой грех.
Что же касается неожиданного появления брачных узоров на наших с вами телах. Всё дело в магии, она самостоятельно нас связала. Такое происходило раньше, крайне редко. Насколько мне известно, последние несколько столетий, подобных случаев не наблюдалось.
Вам несказанно повезло, что вы не единственная обладательница такого дара. Иначе, боюсь, у меня не осталось бы выбора — вы бы стали императрицей. Но к вашей радости, в мире есть ещё одна девушка, которая займёт своё место рядом со мной на троне.
Чтобы эта связь пропала, нам необходимо держаться друг от друга подальше. Я не могу сказать точно, как долго, но с этого дня, вы будете отчитываться, куда собираетесь идти. Конечно, это касается только вашего перемещения за стенами академии, до тех пор, пока узоры не исчезнут. Боюсь, при следующей нашей встрече, я не смогу сдержаться.
Потому прилагаю к этому письму почтовую шкатулку. Вам необходимо будет написать адрес и время, если вы куда-то соберётесь. После чего просто положите записку внутрь шкатулки. Я не хочу ограничивать вашу свободу. Но если возникнет необходимость, я дам вам знать, куда ходить не стоит.
По поводу ваших нежных отношений с сыном герцога Дамианом де Мортом. Попрошу, до полного исчезновения узоров, не вступать с ним в связь. Боюсь, это закончится плачевно для всех. Магия не даст вам построить никаких отношений с другим мужчиной, пока вы являетесь моей невестой. Всё это также касается и Рейнода де Шантайса. Насколько я понял, целовались вы именно с ним. Конечно, это странно, но не мне рассказывать про добродетель.
Другими словами, постарайтесь, чтобы от ваших действий не погибли наследники таких уважаемых семей. Они мне ещё пригодятся.
В случае соблюдения всех этих несложных условий, я надеюсь, что ситуация разрешится в короткие сроки к нашему обоюдному удовольствию.
Надеюсь, вы прислушаетесь, и будете вести себя разумно.
Эринор».
Уставившись в одну точку, я пыталась осмыслить все новости. Мало того, что император меня не узнал, так ещё и сам предложил выход из моего затруднительного положения. Такого я не могла себе представить даже в самых смелых фантазиях. Интересно только, о какой девушке шла речь? Очень надеюсь, что она быстренько захомутает Эринора и будет радостно рожать ему наследников.
Мои мысли теперь занимал вопрос, о каком даре говорил император? И почему так настойчиво рекомендовал перевестись? К тому же, надо ли принимать его слова за простой совет или это приказ? Нет, на приказ не похоже. И тут я осознала, что произошло.
— Мечты сбываются? — ошарашенно прошептала я в пустоту.
— О каких мечтах речь? — раздался голос Винса сбоку.
— На днях я думала о том, что мне стоит показаться императору в виде страшилки. Представляла, как он меня пожалеет, и я смогу нормально жить дальше, — пробормотала я. — Удивительно! Кстати, Винс, ты хоть и призрак, но всё же мужчина, а я в одной ночной сорочке, отвернись.
Винс пристыженно повернулся ко мне спиной и уставился в стену. Я взяла халат, лежащий на кресле рядом с кроватью, и натянула его. Взгляд выцепил моё отражение в зеркале. Лицо принадлежало страшилке, но в этом халате, даже оно отходило на задний план. Фигура у меня что надо!
— Надеюсь, переодевала меня служанка, — пробормотала я, застёгивая пуговички.
— Ничего подобного! — отозвался призрак. — Император лично принёс тебя в спальню, переодел и уложил в кровать. После приказал тебя не тревожить и дать выспаться.
Лицо и шею залила краска стыда. Нездоровая тенденция вырисовывается. То перед Рейнодом щеголяю в одном нижнем белье, теперь перед Эринором. Хотя второго я умудрилась даже пощупать без одежды. Я начала задыхаться от накатившего смущения. Но все мои совестливые страдания прервал призрак, когда сказал:
— А ещё, император интересовался у Дамиана, почему тебя до сих пор не вылечили. Так тот такую ахинею выдал о проклятии и шраме, что император покрутил пальцем у виска. Не бывает таких увечий, которые невозможно излечить магией! Так вот император пообещал посмотреть в библиотеке, существует ли такое.