— Да говорю тебе, он девушку встретил и теперь не знает, как отделаться от своей невесты, — засмеялся Стефан.
К горлу подкатил комок. Как же я соскучилась по этим охламонам! И когда они зашли в гостиную, я радостно улыбнулась. Первым споткнулся Дамиан, заметив меня, стоящую у окна. За ним зашёл Стефан и замер статуей самому себе. Подойдя к друзьям, Рейн возмущённо, но вместе с тем радостно произнёс:
— Ну, наконец-то! Мы вас тут ждём уже больше часа! Познакомьтесь, графиня Эрин Нор, — он указал на меня и у парней открылись рты. — Она приехала к нам из Редирона, и через неделю будет поступать вместе с нами в академию.
— Польщён, — вежливо кивнул Дамиан, который отмер первый. — Простите нашу реакцию, но вы, наверное, уже привыкли к такому, за время вашего нахождения в объединённых королевствах. Я поражён, никогда не верил слухам, но вижу перед собой первый правдивый.
— Признаюсь, я в шоке, — пробормотал Стефан и я обалдела. Парень, который ухлёстывал за каждой юбкой в академии и за её пределами, засмущался. Вот что внешность императора делает с людьми!
— Рада встрече, — вновь улыбнулась я.
— Но это не всё, — тихо проговорил де Шантайс, и я приготовилась к упрёкам и обидам. — Колючка, не стой как вкопанная, помоги всё объяснить! — возмутился Рейн.
Побледневший Дамиан переводил взгляд с меня на Рейнода в попытке понять, что за злые шутки. А вот Стефан резко перестал смущаться, прищурился и выдал:
— А Рейн теперь всех колючками называет? Это такая мода?
Было заметно, что его покоробило обращение де Шантайса. Парень обиделся, что Рейн предал память о страшилке и назвал другую девушку её прозвищем. Почувствовав приближение ссоры между друзьями, я вздохнула, подошла ближе и недовольно пробурчала:
— Давайте ещё подеритесь, а я вам надаю по шее.
Вот тут до них и дошло, что это было не просто модное обращение к незнакомке. Дамиан шумно выдохнул и, сделав шаг ко мне, крепко сжал меня в объятиях. Стефан решил не отставать от друга, и обнял нас обоих, завопив при этом:
— Страшил…
Но замолчал на полуслове и отстранился, внимательно меня разглядывая. Я почувствовала, что ещё немного и упаду в обморок от недостатка кислорода в лёгких. Постучав Дамиана по спине, я прохрипела:
— Задушишь! Отпусти, некромант недоделанный!
Он сразу отстранился и обеспокоенно спросил:
— Ты в порядке, Чучелка? — затем задумался и протянул: — Хотя, смотрю ты больше не Чучелка. Вот я так и знал! Не может маг умереть и при этом не вызвать никаких колебаний энергии смерти! Да и Рейн подозрительно быстро успокоился.
— А мне сказать не мог? — расстроенно пробормотал Стефан, и я увидела, что в глазах парня стоят слёзы.
— Не смей! — заорал не своим голосом Рейн и все вздрогнули от неожиданности, Стеф даже забыл, что чуть не прослезился. — Если она из-за тебя опять разведёт сырость, то я выгоню вас обоих из своего дома! Лучше напьюсь с Дамианом, чем выслушивать очередную истерику.
Рассмеявшись, мы успокоились, и дальнейшая беседа прошла вполне дружелюбно. Дамиан пообещал привезти в следующий раз камень и Винса. Стефан пожаловался на вступительный экзамен. В отличие от друзей, никаких особых талантов парень в себе не замечал. Оставалась надежда, что его возьмут в академию из-за довольно сильного магического потенциала.
Мы проболтали несколько часов к ряду. Я рассказала парням всю свою историю и объяснила, почему теперь похожа на императора. Они очень расстроились, но пообещали помочь. Тут сыграло свою роль, участие Дамиана в событиях, произошедших во дворце, а также рассказ Винса.
Оказывается, после моего ухода из комнаты в тот день, Винса позвал некромант и потребовал навести иллюзию по следу. Только в этот раз, иллюзия должна была не напугать, а лежать до тех пор, пока её не увижу я. Всё было отлично и меня бы не вычислили. Но то, как я спешила к порталу, приспешник некроманта принял за бегство от ужаса. В итоге он не ошибся, просто мне не повезло.
А дальше произошло нечто непонятное. Винс вернулся обратно в комнату и ждал меня, когда вновь услышал зов. По словам призрака, этот призыв был намного слабее. Винс даже удивился, поскольку подобный зов мог послать даже обычный маг, без капли некромантии, если у него достаточно силы. Вот только, призрак увидел всё того же некроманта, который забрал его кольцо.
Он начал расспрашивать Винса и часто задавал вопросы, на которые призрак уже отвечал ранее. Сделав вывод, что некромант получил хороший откат от заклинания, призрак хотел вернуться ко мне. Только в этот момент некромант побежал в библиотеку, приговаривая на ходу: «Попалась!» И когда Винс увидел меня, всё закрутилось. Полной неожиданностью стало появление императора и перенос привязки. Это был тот момент, который никто не смог объяснить.
— А что тут объяснять? — фыркнул Стефан. — Вы сами говорите, что Страши…ну то есть Эрин, собирались где-то запереть. Возможно они хотели с твоей помощью выловить брата нашей Страшил…Да что такое, — пробормотал парень, но стойко продолжил излагать всё, как он это видит: — А чтобы Эрин не сопротивлялась, император захотел втереться ей в доверие. Спорим — даже письмо, которое он прислал после её мнимой смерти, было написано специально, ради проверки. Девушки очень эмоциональные.
Я побледнела — а ведь Стефан прав. Если бы не Рейнод и его слова, я могла ответить Эринору! Разволновавшись из-за неприятного открытия, я на миг утратила контроль над магией, и комнату засыпало снегом. На что Стефан, удивлённо оглянулся по сторонам и прошептал:
— Вот это да! Тебя теперь Снежинкой можно звать.
— Предпочитаю имя, — хмыкнула я и снег исчез. — Отвыкайте от прозвищ, иначе меня обнаружат благодаря вам.
Загрустив, парни согласились с моими доводами. Спустя час, мы разбежались по своим делам. У меня по расписанию была очередная медитация, поэтому я попрощалась с ребятами и направилась в свою комнату. Правда, после всех откровений, свалившихся на мою голову, внутри разгорелась обида, и медитация прошла безрезультатно.
Следующую неделю я провела как на иголках. Вначале казалось, что я не смогу сдать экзамен. Потом, что меня не примут в академию из-за поддельных документов. Затем я решила, что руководство академии, вообще, сочтёт оскорбительным мою схожесть с императором и выгонит взашей. Я держалась только благодаря Рейну, который постоянно меня успокаивал.
А когда настал долгожданный день, я в очередной раз заморозила весь дом. Вот тут-то мы и загрустили вместе с Рейнодом. Ведь если я настолько плохо контролирую дар, мне нельзя никуда идти. Всю нашу авантюру спас Винс. Призрак целую неделю наблюдал за моими жалкими попытками справиться с даром. И ведь это я уже хоть как-то контролировала собственную магию! Но беда в том, что этого было недостаточно.
— Каждый раз, когда начинаешь злиться или нервничать, вспоминай императора, — хмыкнул призрак. — Может, тогда начнёшь замораживать прицельно, а не всех вокруг. Но если серьёзно, то тебе главное не выдать способность управлять людьми. А пробуждение у тебя холода, это нормально. У многих адептов примерно лет в двадцать, открывается основная стихия. Поэтому никто не удивится, что ты заморозила всю академию.
После этих слов я успокоилась. Вся моя нервная дрожь куда-то исчезла, экзамен перестал казаться мне чем-то ужасным. Я просто знала, что поступлю в любом случае.
На улице разыгралась непогода и к академии мы подъехали в закрытом экипаже. Несмотря на магию, которой я укрывалась от дождя, спрятаться от ветра так просто не вышло. Закутавшись в тёплый плащ — всё-таки Арилия северная страна и осень здесь наступает довольно рано — я натянула поглубже капюшон и поспешила за Рейном в здание.
Соответственно, моё появление в академии произвело фурор. Стоило снять капюшон, как все присутствующие в холле адепты и работники замолчали. В полнейшей тишине, мы прошли в гардероб, где оставили свои плащи и с каменными лицами направились к лестнице. За нашими спинами, словно штормовой вал поднимался гул.
Везде, где мы проходили, происходило одно и то же. Так что в аудиторию я зашла с маской безразличия на лице. На самом деле, мне было и страшно и весело одновременно. Но вот увидев, что в аудитории находятся практически одни мужчины, я внутренне поёжилась. Мой взгляд выцепил двух девушек, забившихся в дальний угол. Я неодобрительно поджала губы и прошла в первый ряд, где было несколько свободных мест.
Рядом со мной тут же устроились Рейнод, Дамиан и Стефан. Парни сидели с невозмутимым видом и иногда бросали надменные, предупреждающие взгляды в сторону особо впечатлительных. Другими словами, они заставляли замолчать каждого, кто пытался шушукаться по поводу меня.
Когда к нам пришла приёмная комиссия, все встали и дождались, пока семь преподавателей — мужчин, а как же — сядут на свои места. После чего абитуриенты опустились обратно на стулья в ожидании задания. Только вот у преподавателей случился шок. Они огромными перепуганными глазами смотрели в мою сторону и пытались разглядеть на мне морок. Я очень хорошо ощущала все чары, которыми они меня одаривали.
Но мой артефакт, усовершенствованный в очередной раз, показал всем, что я настоящая. И вот тогда преподаватели занервничали. Хмурый мужчина, больше напоминающий воина, чем учителя, взмахнул рукой и перед всеми адептами появились листы с теоретической частью экзамена. Ответить на вопросы и решить пару простых задач не составило никакого труда. Всё же, первый курс в академии Орталона я окончила, это не считая домашнего самостоятельного обучения.
Следующим заданием, после теории оказалась практика. Все выходили по очереди к приёмной комиссии и показывали то или иное заклинание. Когда очередь дошла до меня, начался балаган, чего и следовало ожидать.
— Следующий, Эрин… — преподаватель запнулся, его глаза округлились, он покраснел и закашлялся.
— Что там такое коллега? — спросил сидящий рядом с ним мужчина и заглянул в список. Присвистнув, он прочистил горло и протянул: — Оригинально. Ну что же. Эрин Нор, прошу, ваша очередь.
Если раньше в аудитории ещё пытались перешёптываться, то после этих слов наступила зловещая тишина. На моём лице не дрогнул ни один мускул, когда я подошла к приёмной комиссии. Вытянув билет, едва сдержалась, чтобы не застонать. Всё в этом заведении против меня!
«Заклинание ледяного плена», — гласила надпись на бумаге.
Мне стоило огромных усилий сохранить прежнее выражение лица. Очень хотелось злобно усмехнуться и заморозить к чертям всю аудиторию. Но я лишь дёрнула уголками губ и подняла руку. Вздох, миг и вся приёмная комиссия оказалась в том самом ледяном плене. На меня испуганно смотрели все присутствующие в этом помещении. Я дёрнула плечом, пошевелила пальцами, и лёд исчез, оставив преподавателей в ужасе ловить ртами воздух.
— П-п-простите, леди, — просипел один из мужчин за столом, — могу я поинтересоваться, откуда вы прибыли?
— В этом нет тайны, магистр, — мой голос замораживал похлеще заклинания, — я приехала из королевства Редирон.
— У вас довольно сильный магический потенциал, — задумчиво произнёс преподаватель, который вызвал меня к столу. — Лично я с удовольствием стану обучать настолько талантливую адептку. Добро пожаловать, леди Нор.
В итоге под ошарашенными взглядами сотни глаз, я вышла из аудитории, высоко подняв голову. А в коридоре меня уже ожидали Дамиан и Стефан, они первые сдали экзамен. Стефан также поступил, его уровня магии было достаточно для обучения в академии. Осталось дождаться Рейнода и уехать отсюда поскорее. Я чувствовала, что ещё немного и не смогу сладить со своим даром. Устраивать ещё одно шоу в академии я не планировала, поэтому старалась дышать глубже и не нервничать.
— Ну как? — тихо поинтересовался Стефан, а Дамиан подошёл поближе, чтобы слышать наш разговор.
— Всё отлично, — хмыкнула я. — Толпа недоумевающих абитуриентов. Кучка испуганных преподавателей. И меня приняли, после того, как я их заморозила.
Я видела, как Стефан пытается не засмеяться и отвернулась, чтобы не захохотать вместе с ним. Спустя минуту, он всё же проиграл битву с собственными эмоциями и принялся тихо хрюкать от сдерживаемого смеха. Дамиан составил ему компанию в художественном подхрюкивании. И только я удержалась, лишь бросила на парней сияющий весельем взгляд.
Примерно через полчаса, к нам вышел де Шантайс. Он хмурился и был очень напряжён. Не объясняя причин такого поведения, парень махнул нам рукой и направился к выходу. Усевшись в экипаж, я ожидала от него хоть каких-то слов, но Рейн молчал всю дорогу. Я начала нервничать. В голове пронеслись сотни мыслей, начиная с банальных: «Видимо парня кто-то оскорбил, — до ужасающих: — «Рейнод не поступил и теперь прощай академия».
— Рейн, что случилось? — тихо позвала я.
Но тут увидела ползущую по стенам экипажа корку льда. Мне необходимо было успокоиться, только я лишь ещё сильнее начинала дёргаться. Парень глянул в мою сторону, затем на ледяной узор и, протянув руки, дёрнул меня на своё сидение. Я задохнулась от такой наглости. Что он себе позволяет?! Но вдруг поняла, что мне стало легче, дар больше не стремился разрушить весь хвалёный контроль.
— Дома расскажу, здесь не место и слишком опасно, — проговорил парень. — Потерпи, мы уже подъехали к арке.
Экипаж затормозил, и мы выбрались на улицу. Подав мне руку, Рейнод подошёл к городскому стационарному порталу и заплатил за перемещение в королевство Приор. Оттуда до дома парня, мы быстро добрались на ожидающем нас коне Рейна. Всё время нашего пути де Шантайс настороженно оглядывался и с силой сжимал мою ладонь. А стоило нам переступить порог дома, как он процедил:
— В этом году, академию ожидает тщательная проверка. Кто-то пожаловался на проблемы с девушками и на это обратили внимание.
Я задумалась, что в принципе, ничего ужасного в этом нет. Почему парень такой напряжённый? Ведь даже я ругалась на Эринора из-за этого… Вскинув голову я с ужасом во взгляде, посмотрела на Рейна и прошептала:
— Только не говори, что он решил лично проверить академию!