Огромная столовая встретила меня странным ароматом, он пропитал весь воздух в помещении, вот только выделить его из массы остальных запахов мне не удалось. Как я ни старалась. Отмахнувшись от него, направилась к раздаточному столу.
Никакого выбора блюд, – и на что я рассчитывала? – мной обнаружено не было. Тучный повар с глубокой складкой на переносице выдал мне металлическую плошку с серой массой и такой же серый чай. Не взглянув на меня.
Усевшись около выхода, посмотрела на содержимое своей тарелки. И что это? Завтрак? Всякое мне приходилось видеть за свои восемнадцать лет, но подобную кашу – нет. Последние полгода мне вообще не всегда доводилось питаться. Даже мой рацион из корешков, ягод и мелкой дичи, которые мне удавалось раздобыть, выглядел лучше, чем содержимое миски. Сглотнула. Желудок свело от голода, но чувство отвращения меня не покидало.
Принюхалась. Чуткое обоняние твердило: это есть нельзя. Осмотревшись в изумлении, отметила, что все мои одногруппники, обнаружившиеся за соседним столом, совершенно спокойно едят это месиво.
Странно все это.
«Ну уж нет! – отодвигая подальше тарелку, решила для себя. – Извините, но есть эту отраву я не собираюсь! Лучше уж голодать». Встала из-за стола и с нетронутым завтраком прошагала в сторону мусорки. На меня, как на глупую, смотрели все первокурсники. Я, привыкшая доверять своему чутью, не стала обращать внимания на эти взгляды и вышла из столовой.
Из расписания, висящего на первом этаже совсем рядом со столовой, я узнала, в какой именно аудитории будет проходить вводная лекция у боевого факультета. Там же я нашла подробный план всех корпусов, и, хотя полностью его запомнить мне не удалось, путь к кабинету я нашла без приключений. И пришла к двери первая.
До начала занятий оставалось от силы десять минут, так что постепенно коридор начал наполняться студентами с других направлений. А было их всего три, и все имели так или иначе боевое направление: целительский – самый многочисленный, туда брали многих, но и отсеивали потом большинство; аналитический – здесь готовили теоретиков, которые лишь анализировали стратегии боя и продумывали новые (в общем, эдакие кабинетные крысы); боевой – мой факультет, где готовили идеальных воинов.
Академия Баквей славилась на все четыре мира. Здесь не действовал ни один закон ни одного государства. Только устав академии. Сюда стремилось поступить большинство отпрысков влиятельных семей всех миров, но брали далеко не всех. Здесь не поможет ни титул, ни связи, каждый может рассчитывать только на самого себя. Здесь все равны.
Именно это меня и привлекло. Именно поэтому я и выбрала академию Баквей.
Я поступила – шаг сделан, осталось только не вылететь.
Двери аудитории, напротив которой стояла я, отворились. Посмотрев по сторонам и не найдя глазами никого из своей группы, пожала плечами и решила войти. Кабинет встретил меня спокойно, ничего сверхъестественного при моем появлении не произошло, хотя морально я была готова к чему угодно. Все было тихо. Многочисленные парты, стоящие на лестнице, уходящей вверх, кафедра, стол преподавателя, магическая доска и прочее – все точно так же, как и в лекционных аудиториях моего народа.
Поднявшись на середину лестницы, заняла место около окна. Робкие осенние лучи заглядывали в класс, где все еще никого, кроме меня, не было. «Да где же все? – задалась вопросом и взглянула на часы, висящие над дверью. – До начала занятий осталось три минуты».
Я ждала звонок – в учебных заведениях моего клана так принято оглашать начало занятий. Не дождалась. Вместо привычного звона по корпусу разнесся звук гонга. И был он настолько громким, что мне пришлось зажать уши ладошками. «Так и оглохнуть можно!» – проворчала, вновь посмотрев на дверь.
В кабинете все так же пусто – ни преподавателей, ни студентов, одна я. «А не перепутала ли я аудиторию? – заерзала на стуле, а в голове замельтешили волнительные мысли. – Вот смеху-то будет, если меня в первый же день отчислят за прогул. А такое возможно?» В голове попыталась воссоздать план корпуса и свой маршрут. Вроде верно пришла. Где же тогда все?
— Студентка Адель Эйтир, – от звука мужского голоса я резко встала, – садитесь.
Вошедший преподаватель был сухоньким невысоким старичком, опирающимся на посох, с длиной седой бородой и такими же белыми бровями, густо свисающими ему на глаза. Осмотрев помещение цепким взглядом, он кивнул своим мыслям и проговорил:
— Войдите.
По его команде в аудиторию вошли восемь молодых людей. Выглядели эти мужчины более внушительно, чем мои одногруппники, но толика озорства все еще присутствовала в их взглядах. Мое внимание привлек один из наших будущих наставников, а как я поняла, вошедшие были именно ими. Он выделялся: немного выше, чем все остальные, смуглый брюнет с заплетенными брейдами на голове и контрастирующими с его обликом светлыми, почти белыми, хищными глазами, напомнившими мне свет луны. Волевой подбородок крепко сжат, пухлые губы поджаты, широкая черная бровь чуть изогнулась и приподнялась. Молодой мужчина, не мигая, смотрел прямо на меня.
По спине пробежали мурашки, ладошки вспотели, и я поспешила опустить голову. Ненавижу подобные ощущения.
Ненавижу таких мужчин.
Мое предположение о кусочке веселья, оставшегося еще в нраве этих ребят, подтвердил громкий и дружный хохот, разнесшийся в стенах кабинета. Вместе с вошедшими парнями смеялся и сухонький преподаватель, чуть похрюкивая. От этой картины мои глаза невольно расширились, я с непониманием смотрела на воцарившееся веселье.
— Который год на нашу уловку попадаются первоши, – сквозь смех проговорил старик, рукавом длинной мантии вытирая слезы, выступившие на глаза. Еще раз оглядев весь кабинет, он сел за стол. – Ну ладно. Будет вам ребятки, будет. Вспомните себя в их возрасте. Только один среди вас смог не попасться в ловушку, вот он-то и будет наставником нашей дамы.
— Что? – вперед вышел тот самый смуглый парень, его голос был низок, но нотки бархатистости заставили моих мурашек вновь напомнить о себе. Да что со мной происходит? – Что мне делать с девчонкой, сэр? Подумайте, я мог бы передать свой опыт более достойному бойцу…
— Куда уж более достойному? – вскинув одну мохнатую бровь и насмешливо глядя на своего ученика, спросил учитель. – Среди первокурсников, как видишь по почти пустой аудитории, нет более достойного. И, кажется, Мрак, ты кое-что забыл. С моими решениями не спорят.
Если вначале преподаватель говорил с молодым мужчиной как с любимым сыном, то вот последнюю фразу он произнес так, что спорить было бы самоубийством. В моей голове с непоколебимой уверенностью родилась мысль, что учитель только внешне выглядит как немощный старик, на самом же деле он может уложить любого из молодых, а возможно, даже не одного.
— Да, сэр Форс, – в голосе моего наставника послышались рычащие нотки, он взглянул на меня зверем. В глубине лунных глаз читалось нескрываемое предвкушение, и мне стало еще более неуютно. От такого мужчины можно ожидать чего угодно. Готова ли я к этому?
Нет.
«Если сейчас не переступлю через свой страх, – сказала себе, отвечая на взгляд Мрака, кажется, так его назвал учитель, – то всю жизнь проведу в страхе перед противоположным полом. Я пришла сюда, чтобы научиться бороться, чтобы уметь дать отпор любому, кто посягнет на мою свободу, на мою жизнь. Не отступлю!»
Решимость. Надеюсь, именно это увидел на моем лице светлоглазый брюнет, после чего он кивнул и больше не смотрел прямым взглядом в мою сторону. Оно и к лучшему. Решение решением, вот только сердце сжимается, а в глубине моей души зарождается ужас. «Когда же это уже кончится…» – обреченно подумала про себя, отводя к окну глаза, из которых вот-вот готовы были скатиться слезы.
— Каждый день будет начинаться с тренировки, им же он будет и заканчиваться, – начал вещать преподаватель. Вводная лекция началась, а в кабинете по-прежнему из первокурсников находилась только я одна. И в какую же ловушку попали парни? – После завтрака несколько лекций. В разные дни они будут разными. Ваша задача – освоить не только искусство ведения классического боя, но и магического. Также вы изучите теорию стратегий и тактик ведения войны, историю самых масштабных войн четырех миров, основы целительства, ну и куда же без наших любимых ядов. Чтобы больше никогда и никто… – в этом месте преподаватель весело улыбнулся, – не травился простейшими ядами. Ваша успеваемость напрямую будет зависеть не только от оценок, выставляемых преподавателями, но и от ваших наставников. Все понятно?
Вопросов была масса, но задавать их вслух не имело смысла. В конечном счете все станет известно по ходу обучения, да и мои однокурсники вернутся, и тогда я смогу точно узнать, где и чем они умудрились отравиться. «А не в столовой ли? – родилась мысль в голове. – Уж больно странно выглядел завтрак».
— Ну что же, Мрак, – ухмыльнулся сэр Форс, вставая из-за стола и беря свою палку-посох в руки, – забирай свою подопечную. И запомни, от ее успехов зависит, выпустишься ты из академии, или будешь отчислен.
Смерив меня насмешливым взглядом, – и что творится в голове у этого учителя? – седовласый преподаватель направился к выходу из аудитории с улыбкой на лице. Перед самой дверью он развернулся, посмотрел на меня и проговорил:
— Желаю удачи, ледяная леди, – легкий кивок головы, и уже обращаясь к старшекурсникам. – Ну что? Пойдем искать ваших подопечных. Кажется, я знаю, где они все сейчас засели.
И уже в коридоре разнесся дружный смех семерых выпускников и озорное похрюкивание преподавателя. Это я отметила краем сознания, погружаясь в собственные невеселые размышления.
«Откуда он узнал? – билась в моей голове мысль, как птичка в клетке, не находя ответов-выходов. – Откуда? Все же нужно было перекрасить волосы! Слишком заметно! Но как же так? В четырех мирах не так много оборотней, а значит, легенда не распространена! Или я чего-то не знаю? Как? Не мог, не мог он понять, что я из клана оборотней. Во мне нет второй сущности. Или все же понял? Как? Он сообщит отцу? Сообщит мужу? Нет-нет! Туда я больше не вернусь! Скорее умру!»
Сжав кулаки, я решительно взглянула в глаза своему наставнику. Пока я размышляла, он успел подойти ко мне практически вплотную и с высоты своего роста смотрел на меня, изучая каждый сантиметр моего тела.
Повисла тишина.
Нахальный Мрак продолжал меня разглядывать, а я решила не уступать ему, пройдясь в ответ взглядом по его телу. По сильным и загорелым, – или у него от природы такой насыщенный оттенок кожи? – рукам, по мощному торсу, обтянутому черной рубашкой, расстегнутой на груди. По блестящим черным волосам, выбившимся из кос. Сильный мужчина нагло улыбнулся мне и подмигнул, после чего, нарушая все рамки приличия, взял меня за руку. Меня будто ударило током. Импульс прошелся от руки к пяткам и замер в районе груди.
Инстинктивно отдергивая конечность и отпрыгивая назад, я еле сдержалась, чтобы не сбежать. Что это было? Трудно выдержать этот смеющийся взгляд, но, сжав кулаки, я процедила:
— Не смей. Ко мне. Прикасаться, – мой голос напоминал шипение змеи, но я и не пыталась это исправить, гневно смотря на наставника. Ответом мне был смех – низкий, глубокий и заливистый, он заполнил все пространство большой аудитории.
Внутри меня зарождалась ненависть. Неконтролируемая. «Ненавижу, – клокотала внутри злость, но внешне меня выдавали только сжатые кулаки и горящие гневом глаза, – как я ненавижу таких мужчин. Самоуверенные и самовлюбленные нахалы! На чувства женщин им плевать! Женщина для них – лишь вещь!»
Светлые глаза продолжали насмешливо смотреть на меня, а во мне боролись два желания: дать по морде этому хаму или же сбежать. Я не могла позволить себе ни того, ни другого, как бы ни желала. «Когда-нибудь, – дала себе обещание, глубоко вздыхая и пытаясь унять бушующие в груди эмоции, – все это закончится. И ни один мужчина больше не посмеет себя так со мной вести. Какие бы чувства внутри него ни рождались при виде меня».
— Первая тренировка – за час до рассвета, – наконец соизволил хоть что-то сказать наставник. Больше он на меня не смотрел, его взгляд был направлен на стену за моей спиной, даже показалось, я перестала его интересовать. Оно и к лучшему. – И только решись опоздать. Раз нам с тобой придется целый год работать в связке, ты будешь беспрекословно подчиняться мне. Вылететь из академии на пятом году обучения из-за сопливой пигалицы не входит в мои планы. Тебе понятно?
Лунные глаза отвлеклись от созерцания стены и посмотрели в мои. От этого жесткого холодного взгляда у меня воздух застрял где-то в груди, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Быстро зажмурившись, попыталась унять бешено бьющееся сердце. Не вышло. Вновь посмотрела на наставника. Разумом я его понимала: если мне предстоит в выпускной группе нечто подобное, быть отчисленной из-за неразумности моего ученика мне бы не улыбалось.
«Нам придется сосуществовать, – подумала, отвечая на взгляд, – но переходить черту рабочих отношений я ему не позволю».
— Понятно, – кивнула, но сразу же добавила. – Прошу, наставник…
— Мрак, называй меня так, – прервал мою речь мужчина, после чего кивнул. Я же продолжила:
— … соблюдать субординацию. Я не потерплю к себе другого отношения, кроме как к ученице.
— С чего ты взяла, – насмешливо и с легкой издевкой в тоне начал брюнет, но это меня не оскорбило: я была намерена обговорить все сразу, для меня это важно, – что ты в моем вкусе, соплячка?
— Обращайтесь, Мрак, ко мне по имени. Меня зовут Адель, – холодным тоном произнесла я точно так, как когда-то меня учила моя наставница в ледяном дворце. Я не собиралась давать этому нахальному наставнику спуска. – Надеюсь, мы с вами поняли друг друга.
Мне ничего не ответили, лишь еще более цепко посмотрели в мои глаза. Что он хотел там увидеть – мне неизвестно, но мужчина нашел то, что искал. Развернувшись, он направился к выходу, бросив мне короткое указание следовать за ним. Делать было нечего, так что я поспешила за наставником.
Мрак шел быстро. Один его широкий шаг стоил нескольких моих, так что в конечном счете мне пришлось бежать за ним, а не идти. Ну ничего, это тоже тренировка. «Чай не кисейная барышня, – размышляла, когда мы вышли на улицу, – поступила сюда не танцевать на балах, так что потерплю. Лишних тренировок не бывает».
Пришли мы на небольшой полигон, огороженный непрозрачным темным куполом. Несмотря на то, что мы находились не под открытым небом, освещение здесь было точно таким же, как и на улице. По всему периметру стояло множество всевозможных манекенов, некоторые из которых при приближении к ним начинали двигаться. Нечто подобное было и у нас в тренировочных классах, правда, мой бывший наставник не жаловал магические штучки на тренировках. Говорил: «Адель, такие манекены предсказуемы, они тебя ничему не научат!» Как жаль, что с тренером мы прозанимались всего год, а потом пришла война…
— В стойку! – командным тоном проговорил Мрак, и я тут же подчинилась, занимая оборонительную позицию. Мой разум сразу же очистился, я полностью отдалась происходящему.
Новый наставник обходил меня, не торопясь нападать. Он изучал меня, проверял мое терпение. Но я не раскрывалась, зная, что если сейчас попытаюсь напасть, то буду повержена одним ударом. Мрак более опытный, более сильный. Идеальная сейчас позиция – оборона. Она позволит продержаться дольше. Надеюсь.
Вдруг мужчина произвел несколько едва уловимых взгляду действий, и я уже лежу на слегка влажной земле, а надо мной возвышается брюнет.
— Так что ты там говорила о субординации? – прорычал Мрак, наклоняясь ко мне вплотную. Горячее дыхание с запахом летней ночи коснулось моих волос. – Ты все еще настаиваешь?
Дальше все произошло стремительно. Мое тело среагировало быстро: ударив в самую болезненную для мужчин точку между ног, я отскочила от наставника настолько, насколько смогла. Как ни странно, противник оставался дезориентированным недолго, и спустя пару секунд он уже шел ко мне. Светлые глаза сверкали злостью, не обещая мне ничего хорошего. Страх и ужас затопили меня с головой, я огляделась, не зная, куда же мне бежать. В голове билась одна-единственная мысль: «Чертовы мужчины!»