— Господин, кони готовы, — доложил вошедший мужчина.
— Плакус, не будем медлить. Пошли, — подтолкнула его Себастия. — Мы взяли карту. По дороге расскажешь, где вы уже искали.
На улице, Мартин с Себастией, выслушав Плакуса, решили разделиться на три группы. Так можно было быстрее проверить ближайшие территории.
— Герцог Плакус Корио? — окликнул низкий мужской голос.
Мы обернулись и увидели высокого мужчину. Тень от длинного козырька фуражки не позволяла полностью разглядеть черты лица. Строгая чёрная форма подчеркивала мужественную фигуру. На поясе висела длинная сабля. Весь его вид словно говорил о силе и могуществе.
— Да? — отозвался Плакус. — Вы от боевых магов?
— Именно так. Гараций Харз. Отвечаю за поисковый отряд, — поклонившись, отчеканил маг. — Мы изучили все порталы, которыми могли воспользоваться некромаги, проверив их использование за последние два дня, но никаких подозрительных перемещений так и не обнаружили.
Плакус тяжело вздохнул и ответил:
— Они не настолько глупы, чтобы так легко и быстро выдать себя. Остаётся один вариант — они спрятались где-то на моих землях.
— Наш отряд в вашем распоряжении, — с готовностью предложил свою помощь Гараций.
— Благодарю. Тогда продолжаем придерживаться прежнего плана, — и повысив голос, Плакус добавил. — Запомните, как только вы поймёте, что это те, кого мы искали — дайте знать об этом остальным. Не суйтесь в одиночку!
Отряды разделились и пошли в своих направлениях. Нам достался лес Фонтранд. Я была с Себастией. Она сама настояла, что возьмёт меня с собой. Видимо, не хотела обременять мной других.
Добравшись до леса, мы искали, кидая поисковые шары в разных направлениях и ожидая отклика.
— Кто такие боевые маги? — шёпотом спросила я у Себастии, наблюдая как маги создают магическими пассами ярко-оранжевые шары.
— Маги универсалы находящиеся на службе у Императора. Они отвечают за порядок и расследуют преступления, — напряжённо вглядываясь в лес, ответила герцогиня.
Значит они как полицейские в моём мире? Конечно спрашивать об этом у Себастии нет смысла.
От размышлений меня отвлёк возвращающийся шар. Себастия запустила в него руку и, прикрыв глаза, стала слушать.
— Ну что там? — не выдержав напряжения, спросила я.
— Пусто, — разочарованно покачала головой герцогиня.
Уже темнело, а поиски не приносили никакой информации. Мы искали и вручную, так как шары можно было обмануть. Они работали примерно по такой схеме: сканировали пространство в том направлении, куда их отправили, и возвращались с ответом. Но если шары сталкивались с хорошо зачарованным полем, то сканируя его, получали ложный ответ — ничего нет.
Когда солнце начало садиться, часть людей стала разбивать лагерь на ночлег, а другая продолжила поиски. Наш привал был полностью организован с помощью магии. Огонь в кострах поддерживал огнекамень. Он мог гореть, не переставая около сорока часов. Лагерь освещали парящие огни, созданные магами стихийниками.
Ужин тут никто не готовил — слишком мало времени. Еду доставляли прямиком из кухни, используя переносной портал, представляющий собой прочную ткань, похожую на фольгу. Работало это так: портал разворачивали, подвешивали и настраивали на нужный дом. В этом деле нужно было соблюдать особую осторожность, поэтому после установки канал связи обязательно проверяли. Всё потому, что порталы могут перехватить враги. И тогда, те кто решат воспользоваться переходом, попадут в засаду.
— Некоторые некромаги перенаправляют каналы в подземные склепы с кучей голодных мертвецов. Как только срабатывает переход, они уничтожают порталы и бедняги остаются замурованным. Конечно, они могут попытаться создать новый переход, или выбраться на поверхность, но, вот только не успевают, — рассказала Себастия, наблюдавшая как я рассматриваю порталы.
— Какой кошмар! — воскликнула я, живо себе всё это представив. — Зачем они это делают?
Себастия пожала плечами, а потом, тяжело вздохнув, ответила:
— Это долгая история взаимной вражды и ненависти некромагов к остальным слоям общества. Кто её затеял сейчас уже и не ясно. Мы только можем пожинать плоды.
— А разве не легче заключить союз и перемирие?
— Слишком сильно люди пострадали от их магии. Да и им от нас досталось. Сейчас единицы из некромагов рискуют открыто взаимодействовать с внешним миром. Большая часть продолжает активно идти против системы правления, — замолчав, Себастия изучающе на меня посмотрела, а затем добавила. — Запомни — они опасные и хладнокровные жрецы смерти. Не прыгай выше головы и просто будь рядом со мною.
Я молча кивнула, переваривая полученную информацию, а герцогиня подбадривающе мне улыбнулась.
— Госпожа, можно вас на минуту? — позвал её один из боевых магов.
Себастия кивнула и подошла к мужчине. Я же осталась наедине со своими мыслями. Что значит не прыгай выше головы? Не лезть в открытое противостояние с некромагами? Так я вроде бы и так не собиралась. К тому же, попробуй их ещё найди. Я решила обустроить своё спальное место, а заодно и отвлечься от гнетущих мыслей.
От возможного дождя нас укрывали прочные тенты, растянутые над всем лагерем. По границе разместили защитное поле. Оно всех будило, а потенциальных врагов оглушало на время, если те пытались проникнуть без кодового слова.
Спали мы на воздушной перине, примерно такой же, как создают для снятия боли, а одеялами служили тёплые и длинные плащи — хоть что-то без магии. Хотя, ткань была такая лёгкая. Наверно и тут не обошлось без волшебства.
Закончив приготовления, я подошла поближе к основной толпе. Надо же узнать какие у нас новости. Прислушавшись, я услышала голос Себастии:
— Я связалась с Мартином и Плакусом. У них тоже нет результатов, — замолчав, она мрачно добавила. — Если мы не найдём их завтра, то скорее всего, к ночи они объявятся самостоятельно…
Я шумно выдохнула и закрыла глаза, отгоняя дурные мысли. Нельзя впадать в панику. Надо успокоится. Каким ещё способом можно понять где Лициния? Точно! Надо попробовать связаться с ней через призыв! Не стоит терять ни минуты.
***
Снова в ответ мне лишь тишина, а вокруг — непроглядная тьма. Но я упорно колочу по незримой стене, пытаясь выйти на ментальный контакт с Лицинией как учила меня Себастия. В какой-то момент, мрак сгущается и пропускает дальше. Затем, чьи-то холодные пальцы касаются моей руки и тянут за собой. Я слышу чей-то плач. Тьма становится физической и начинает давить. Рука ускользает из моих пальцев, но я пытаюсь цепляться. Зачем? Не знаю… Куда я иду? Что там?
Дышать всё тяжелее, а тьма вокруг словно ожила. Теперь она медленно, аккуратно толкает меня дальше. Приглашает в свой мир.
— Аврелия, Аврелия!
Кто это?
Боль резко бьёт по вискам, а яркий свет ослепляет глаза.
— Наконец-то, — кто-то расслабленно выдыхает. — Принесите воды.
Кажется, я лежу у Себастии на руках. В её глазах тревога. Пытаюсь встать и понимаю, что из носа хлещет кровь.
— Куда ты залезла? Я же просила тебя не делать глупостей! — зло говорит герцогиня. — Ты вообще знаешь кто такие некромаги и на что они способны?
— Да, они обладают энергией смерти. Другая магия им не доступна, — заученно отвечаю я.
Себастия исцеляет меня, водя руками над моей головой. Неужели, всё настолько паршиво?
— Ты ничего о них не знаешь, — замучено выдыхает она. — Сейчас, пока ты пыталась связаться с Лицинией, по обычному ментальному каналу, ничем его не защитив, они тебя заметили и попытались утащить с собой. Повезло, что я была рядом и почувствовала то, как от тебя стало сильно смердеть магией смерти. Опоздала бы я хоть на секунду — они б подчинили твою волю и разум, и заставили бы перебить всех нас. И это самое гуманное, что некромаги могли приказать тебе. Никогда! Слышишь? Никогда не начинай действовать, не узнав противника в лицо!
Отчитав и убедившись, что со мной всё относительно хорошо, герцогиня отправила меня спать. Сама же осталась с магами и стоя над картой, ещё что-то долго обсуждала и спорила, выясняя, где некромагам лучше было бы спрятаться. Я думала, что не усну, так как сильно волновалась, а воображение рисовало самые страшные картины, которые могли случиться с Лицией и Кайной. Но, то ли подействовал успокаивающий чай, то ли усталость, и я заснула, как убитая.
***
Пробуждение было не самое приятное. На меня капало что-то холодное и липкое. Я машинально вытерла щёку рукой, и открыла глаза. Моё сердце пропустило несколько ударов. Надо мной нависла изуродованная морда ни то пса, ни то лисы, либо вообще всё вместе. Из его гнилой пасти, у которой не было щёк, текла слюна. Глаза горели жутким серебряным огнём. Его интересы ко мне были явно гастрономическими.
Пытаясь нашарить руками хоть что-нибудь для самообороны, мои пальцы лишь запутались в какой-то верёвке. Времени на раздумья не было и, сжав руку в кулак, я врезала твари со всей силы. Она взвизгнула и покатилась по земле, прижимая лапы к морде. От туловища начал подниматься зловонный чёрный дым. Внезапно нежить вспыхнула серебряным огнём, и превратилась в пепел. С недоумением, я посмотрела на свои руки. На шнурке, обвившим кисть, висел маленький округлый камень, который мне когда-то подарил мальчик. В голове прозвучали его слова: «Этот амулет защищает от тёмных магов». Только я не помню, что бы брала его из своей шкатулки, когда собиралась в поход. Надев его на шею, и, спрятав под одежду, я осмотрелась по сторонам.
Огни не горели, а темнота была такой густой, что я ощутила её физически. Где-то рядом со мной кто-то дрался и кричал. Изредка я видела яркие всполохи, то красного, то серебряного огня. В воздухе стоял странно-неприятный, сладковатый запах. Не понимая, что происходит, я постаралась пойти в ту сторону, где, как мне казалось, должна была спать Себастия.
— Предатель! Среди нас предатель! — выкрикнул мужчина слева, но я его не видела.
Продолжая пробираться сквозь чёрный туман, я врезалась в чью-то широкую спину. Подняв глаза, я, почувствовала ужас, парализовавший с головы до ног. Но мозг отчаянно пытался приказать ногам двигаться. Это был живой мертвец, на две головы выше меня. Его глаза горели серебряным, как и у той твари. Остатки кожи лишь слегка прикрывали торчащие кости и мышцы. Мужчина обернулся, и я почувствовала, как скручивает живот от рвотного рефлекса. Из остатков его рта текла свежая кровь, а в руках он держал ещё тёплое, мёртвое тело с перекушенной шеей. Нехорошо ухмыляясь, он схватил меня за одежду и не напрягаясь, поднял в воздух. Затем, перекинув через плечо, куда-то потащил. Я пыталась вырваться из смердящих тисков, колотила его ногами и руками. Мозг лихорадочно перебирал варианты действий.
У тебя есть кинжал. Он в набедренной сумке. Дотянись до него и отрежь ему пальцы. Нет не получается. Он сильно вжал меня в свою гниющую плоть. Тогда… Что ещё? Что из заклинаний ты можешь применить?
— Какой трофей ты принёс своему господину? — вывел меня из раздумий чей-то низкий баритон. — Ба! Какая прелесть.
Мертвяк бахнул меня на землю перед высоким, стройным парнем, на вид лет двадцати пяти. Он был в чёрных кожаных штанах и жилете, из-под которого выглядывала белая рубашка. Наклонившись, парень взял мой подбородок пальцами и поднял вверх. Я смогла разглядеть лицо мужчины. Смуглая кожа, правильные черты лица, волевой подбородок и тонкие губы. Только вот глаза были странные: миндалевидной формы и ярко-зелёного цвета. Создавалось впечатление, как будто тебя видят насквозь и уже прикидывают, что можно из тебя сделать.
Я попыталась отвернуться и вскочить на ноги — резкий удар под колени — я снова на земле. Мужчина усмехнулся и перехватил поудобнее посох, который я сразу не заметила. Он навёл его на меня и что-то быстро шепнул. Инстинктивно, подняв руки, я успела поставить лёгкий щит. От него отрикошетила, как мне показалось, серебряная змея.
— Ба! Да мы ещё и пинаемся, — удивлённо заметил некромаг, и приказал махине, стоящей позади меня. — Гор, скрути ей руки.