А после, чтоб смесок не плодить, да чтоб никто о его грешках не прознал, деревню он ту сжигал. Целиком, со всеми ее жителями, никого не жалея.
Ведь то, что он человеческими женщинами пользовался, еще не значило, что он их любил, или самих людей за равных высшим считал. Нет, ни в коем случае.
Рей вообще кроме себя никого и не любил. Ну, короля уважал и симпатию к нему испытывал. Можно даже сказать, что дружили они. Маленькой крошкой Ли восхищался — она, пожалуй, единственная из всех эльфиек и йольфи смогла ему почти то же удовольствие, что и человечки доставить. Но все это другое было. Не стал бы он, например, ради короля жизнью жертвовать. Как говорится, его может и жалко, да себя жальче.
Впрочем, было в его коротком списке еще одно исключение, о котором он запретил себе думать.
Рыжая травница, озорная человечка Тасси. Думать-то о ней себе запретил, а имя все равно запомнил.
Повстречал он ее в очередной деревне, почти сотню лет назад.
Как обычно, приехал йольф туда на зиму, чтобы развлечься, пар выпустить. Хотел и дольше задержаться, но король срочно назад позвал — эльфы в атаку перешли, несколько людских королевств отхватить себе ухитрились.
Вот и пришлось Рею возвращаться. Думал по привычке деревню спалить, да посмотрел в синие глаза Тасси, и рука не поднялась. Но и смесок так просто оставить там не мог.
Первый и единственный раз кричала тогда на него Тасси, и первый и единственный раз позволил он это человеку сделать. Необычной она была, эта рыжеволосая. Правда Рей даже и не догадывался, насколько.
Темный Малефик вздохнул. Йольфы живут долго, но помнят далеко не все — не идеальная у них память.
Однако тот вечер с Тасси помнил Рей так, точно это вчера было. Хотел бы забыть, да все равно не мог.
— Пора мне, — просто сказал он ей тогда, — окончился мой отдых.
Она лежала на кровати, закутавшись в теплую медвежью шкуру. Рыжие волосы огнем пылали, глаза синие, точно небо. И белое молоко кожи, нежной, как и ее поцелуи.
— И куда ты? — спросила она недовольно, кажется, не до конца осознав, что Рей хочет уйти навсегда.
— Обратно, — Темный Малефик развел руками, отвел взгляд. — В Закатную империю. Я ведь все же йольф.
— Да вижу, что йольф, — фыркнула Тасси, потерев плечо, где краснели две маленькие аккуратные дырочки.
Люди друг друга пугают тем, что йольфы кровь всю выпить могут — не зря же у них клыки такие длинные. Только йольфам это без надобности, и даже противно. Кому понравится потные крестьянские шеи кусать? Клыками йольфы только во время занятий любовью пользуются, и то, крайне редко, от избытка чувств. Укусила тебя йольфи, значит, понравился ты ей сильно, да удовольствие доставил. А мужчины, так и вовсе, клыки в ход почти никогда не пускают.
Но Тасси Рея цепляла.
— Ну, раз видишь, чего спрашиваешь, — начал раздражаться Малефик.
И без того уезжать не хотелось, а тут еще и разборки.
— А меня здесь, выходит, оставишь? И их всех?
О прочих женщинах йольфа Тасси знала, но ничего ему не говорила. Рей-то и не слишком хотел себе других заводить, но как-то оно само так вышло. Сначала они завелись, а после Тасси к нему пришла. В это время уже девушки на него привязаны были — обаяние высших, оно безотказно действует.
Для Тасси даже обаяния не потребовалось. Не боялась она йольфа, в отличие от остальных, никогда не боялась.
— Ну не с собой же вас всех тащить, — пожал плечами Рей.
— Всех не надо. Меня возьми, — Тасси встала, скинув шкуру, мягким шагом подошла к Рею, обняла его за плечи.
Малефик предпочитал человечек йольфи потому что они мягкие, да живые были. Теплые, настоящие…
А Тасси и среди человечек выделялась. Ярче яркого, живее живого. Огонь в теле девушки.
— Не могу, сама знаешь, — покачал головой Рей. — Закон есть закон.
— Ты его уже нарушил, закон этот, — Тасси остро глянула своими синими глазами, что теперь кололись холодом вечно морозных земель. — Девки, вон, все в тяжести ходят. Но ты ведь так их не оставишь, верно? У тебя уже есть план. В котором ни одной из нас в живых не будет?
Никогда прежде не жалел Рей своих любовниц. Вообще эмоций к ним не испытывал. Делал свое дело, с толикой ненависти к себе, и уходил, оставляя позади лишь прах.
— Нет, вас оставлю, — сначала Рей подумал, что соврал, но посмотрел еще раз на Тасси и понял.
Не врет. Себе разве только что.
— Тогда уходи сейчас же! Прочь! — закричала Тасси, разъярившись, точно кошка дикая. — Уходи и не возвращайся! Йольф проклятый! Ничего ты не понимаешь, Рей! А когда поймешь, то поздно будет.
И ушел Малефик, хотя кому другому не стал бы подобное спускать — репутация, да характер не позволили бы.
Думал даже всю деревню спалить, кроме Тасси, но вспоминал синие глаза и не смог нарушить невольно данного обещания.
Но и оставить смесок по миру разгуливать тоже не мог.
Поэтому проклял дома тех девушек, у кого бывал, чтоб полу-йольфы в нежить до совершеннолетия обращались. И Тасси проклял, хотя потом еще много лун простить себе этого не мог.
А чтоб наверняка было, проклятье на своей крови узлом крепко завязал. Такое никто, кроме него лично, снять бы не смог. Ну, или потомка его прямого, с первой линии.
Однако жениться Рей не собирался ни в ближайшем, ни в далеком будущем, а смески бы, даже если б появились в первом поколении, что сомнительно, до расцвета силы все равно бы не дожили.
А еще Рантиель хотел вернуться позже, чтоб проклятье свое проверить, а лучше вовсе деревню все-таки сжечь. Да не смог.
Боялся синие глаза Тасси увидеть и волосы ее, из рыжих, седыми ставшие. Хоть и понимал, что наверняка мертва уже его человечка, а все равно безотчетно боялся. И чтоб самому себе в этом не признаваться, решил забыть обо всем. Даже если какая смеска и сможет выжить чудом — на него, Рея, уже ничего не укажет.
И вот теперь, спустя сотню лет почти, когда синие глаза и звонкий смех уже покрылись пылью, увидел он след своей магии.
И на ком? На ведьмаке?
Как могла нечисть проклятье снять? И зачем бы делать это стала?
Впрочем, рассуждать на эту тему, Рей был не настроен. Если проклятие с деревни снято, то ему не рассуждать, а действовать надо, пока смески по миру, как шептунчики не разлетелись.
И для начала стоит поймать ведьмака, да расспросить обо всем. Уточнить, так сказать, детали. Может быть, и почудилось ему вовсе.
Хотел бы Рей на это надеяться.
Глава 9. Поймай меня, если сможешь
Наскоро распрощавшись с Айданом, Хан вернулся на постоялый двор. Вещей у него было немного, собирать нечего. Но расплатиться все же стоило — надеялся Хан, что еще воротится сюда.
Причин для спешки, казалось, не было. Ну, приехал Рей Рантиэль в Кентрас, но так это может оказаться и простым совпадением.
Однако в совпадения Хан не верил. Да и взгляд Малефика ведьмаку не понравился. Вроде и безразличным был, а ну как, что узнал?
В общем, лучше перестраховаться.
Кинув монеты хозяину заведения, Хантер поднялся наверх. Волк, все так же молча, следовал за ним по пятам.
— Хант? — в комнате его ждала Ли, в этот раз одетая.
Бросив на волка взгляд, она презрительно сморщила носик.
— Идем, — Хантер взял сумку, схватил эльфийку за руку и потянул вниз.
Та шипела похлеще любой змеи, но, ладно хоть, вырываться не думала.
Они уже были в конюшне, когда с улицы послышался высокий, приятный голос:
— Могу я увидеть ведьмака?
Не дожидаясь того, что ответят йольфу, Хан вскочил на лошадь, подкинул туда же Ли, и одной рукой ухватив волка за шкирку, второй стиснул лешачий ключ, пришпорив игреневую кобылку.