— Если этот тот, с которым мы одно время по выставкам картин ходили, то нет.
— Тот, — подтвердил Антон, до скрипа сжимая зубы. — Только мы парами ходили. Он с Вероникой, а я с тобой.
— Ну, откуда я должна помнить его бывшую, с которой он, видимо, снова завязал отношения? — искренне удивилась Инга.
— Ты у них свидетельницей на свадьбе была!
С этими словами Антон не выдержал и, достав с верхней полки шкафа коробку с фотоальбомами, вытащил нужные снимки. Он дрожащими руками сунул их под нос жене. А заодно нашёл и портрет Зои Александровны.
— Вот! А это бабушка твоя!
Инга недоверчиво стала рассматривать снимки. Она долго всматривалась в изображения и, наконец, заключила:
— Ты меня с ума свести что ли хочешь? Я в жизни этих людей не видела!
Супруга раздражёно швырнула фотографии на пол и, взяв рабочую сумку, села на диван, располагая на ногах ноутбук.
— Новый что ли? — стараясь вернуть хладнокровие, поинтересовался муж.
Чтобы понять, как стоило бы теперь себя вести, ему сперва следовало посоветоваться с одним из коллег. На данный момент он даже корил себя за импульсивный поступок. Им можно было нанести ненужную травму и углубить проблему Инги.
— Да. Старый полетел. Программист синхронизировал рабочее пространство с моим аккаунтом, но личные программы придётся переустанавливать, — вполне спокойно пояснила Инга. — Завтрак себе сам приготовишь?
— Значит, о домашних вафлях я зря размечтался? — постарался снять напряжение он.
— Нет. Несколько позже напеку. Как остыну.
Антону оставалось только развести руками. Он, жалея, что ещё в студенчестве дал себе зарок не курить, собрал с пола фотографии, убрал их и вышел на балкон подышать свежим воздухом. Однако долго наблюдать за жизнью города мужчина не стал. Во-первых, было ещё темно, а, во-вторых, приближающаяся середина мая пусть и выдалась на удивление жаркой, но в столь раннее время всё равно было холодно. Он поёжился, вернулся в квартиру, оделся основательнее и буркнул:
— Я в магазин. Тебе что-нибудь надо?
День тринадцатый. Больше восьми утра по местному времени
Она настолько углубилась в скачивание программ и вспоминание логинов и паролей, что стрелки на часах ускорили свой бег, а утреннее раздражение на неадекватность мужа улеглось значительно быстрее, чем оно могло бы. Простая банальная работа успокоила, пока Инга не добралась до старого почтового ящика. Письмо от Риэвира пришло так давно, а она… она его только увидела.
Только что теперь делать?
Сердце волнительно застучало, намекая, что оставить послание без ответа не получилось бы. Одновременно с этим звуком послышался и шум поворота ключа. Антон возвращался. И девушка, ощущая, как если бы её застали с поличным, едва не захлопнула крышку ноутбука.
— Я утку купил, — с порога заявил муж, и она не сдержала своего удивления:
— Где ты её в такое время отыскал?
— Ну, оказывается нормальный продуктовый стал открываться на час раньше. А там у них акция была и уйма свежих тушек. Так что ужин можно соорудить королевский!
— Хорошо. Положи её тогда в холодильник… Только не в морозилку!
Антон понятливо улыбнулся и ушёл на кухню разбирать покупки. Инга же, понимая, что, когда тот вернулся бы в комнату, она уже не смогла бы ничего толкового написать, приступила к сочинительству.
«А я так и не вернула тебе платок. Так что мы, наверное, сочлись.
Инга.
P.S. простишь за задержку? Только сейчас прочитала письмо».
Она нажала на кнопку «отправить» и внутренне содрогнулась.
Кто знает, что ей придёт в ответ?!
Поэтому девушка, стараясь выдумать, как бы ей после наиболее адекватно объяснить это мужу, тайком привязала аккаунт к своему телефону, сменила пароль, привычно сохранив его в автосохранении на своём ноутбуке, и, подумав, удалила все отправленные письма.
Всё было так глупо…
Так притягательно!
День тринадцатый. Час после полудня
Остору уже не казалось. Он напряг свою память и подсчитал. Действительно, за месяц его дозора усмирять Хозяина пришлось большее количество раз, чем за весь предыдущий год. Тенденция не радовала. Прецедентов не имелось. И хотя Владыки по-прежнему исправно исполняли свой долг, жрицы, более тесно связанные с пробуждениями, так и не могли ничего объяснить.
— Все в сборе и вовремя. Молодцы! — довольно заключил Остор, заметив Снеттора, и, выглянув из-за угла, снова вернулся на прежнюю позицию. Теперь недовольные туристы, сходящие с автобуса, не заметили бы его. И это было важно.
Собравшиеся не могли не привлечь внимания жителей большого мира. Для этих беззаботных людей доспехи и мечи давно стали чем-то эксклюзивным, раритетным и подходящим разве что для некоего исторического шоу. Развлекать их так островитяне, спешащие попасть в Поднебесье, отнюдь не собирались — у них было действительно серьёзное дело. Да и попасть в чей-либо объектив стало бы неосмотрительно. Несколько подобных снимков — и какой-нибудь умник соединил бы внезапное прерывание экскурсий с появлением вооружённых воинов.
— Мы слишком рискуем с туризмом, — словно читая мысли, произнёс Макейр, но Остор, вопреки собственным размышлениям, ответил:.
— Они хорошее прикрытие. Пока Остров востребован среди элиты большого мира, мы сохраняем свою автономность. Как только начнётся вмешательство, всем и всему настанет конец.
— Не будь столь пессимистичен, — друг ободряюще похлопал его по плечу, однако он не принял такого энтузиазма, а потому тихо проворчал:
— Как будто ты не знаешь, с кем мы имеем дело. Хозяин…
Владыка резко замолчал на полуслове, так как увидел Риэвира. Тот с некой тоскою втихаря выглядывал из-за двери служебки и тревожно смотрел то на дорогу в город, то в сторону Поднебесья. Однако, углядев, что его заметили, не стал скрываться и всё-таки вышел наружу.
— Я не знаю, куда Стийер запропал, — безо всякого приветствия мрачно буркнул брат, напоказ глядя только на Макейра. — Но если вы сейчас Дейнтора не заловите, то везти наверх отряд будет уже некому. Остальные как туристов вывели, так сразу по домам смотались.
— Запропал? Дежурный по тропе запропал? — с ледяной и крайне неприятной интонацией уточнил Остор.
Риэвир от вопроса стал выглядеть ещё более осунувшимся, нежели прежде. От него неприятно попахивало перегаром. Ничего критичного это бы и не значило, ведь у него сегодня был выходной. Имел право расслабиться…
Вот только Остор сомневался, что слово «расслабиться» подходило данной ситуации.
И потому Владыка начал откровенно злиться. Поведение и переживания младшего брата раздражали его до предела, потому что… заставляли ощущать собственную вину.
Осознание этого заставило Остора постараться успокоиться. Он сглотнул невысказанные ядовитые слова и примирительно произнёс:
— Ладно. Как вернусь поговорю со Стийром. А кто по графику в служебке ответственный?
— Нэвир и Брейр.
— И где они?
— А я их подменил, — засовывая руки в карманы, беспечно ответил Риэвир и сделал лицо «кирпичом».
Вот тебе и «постараться успокоиться». Как это возможно с таким мальчишкой?!
— Что ты там за беспредел устроил?! — широко раскрывая глаза от переполняющего его гнева, завопил Остор. — Какого никого нет?!
— Я пойду, пожалуй. Дейнтора задержу, — откашливаясь, крайне тихо сказал Макейр и поспешил к автобусу.
— Почему никого нет? Я есть.
— Вот тебя-то здесь быть как раз и не должно!
— Здрасьте! А где же мне тогда жить?
Невозмутимость в голосе брата заставила Остора прикрыть лицо ладонью. Он мысленно досчитал до десяти в такой позе. Потом до пятнадцати. Затем до двадцати. А после, опустив руку, отрешённо оглядел своих воинов, ожидающих его приказов в тени амбара, где помимо запчастей стояли шкафчики с обмундированием. Никто в полном вооружении через весь город не мчался. Некоторые, конечно, хранили оружие и дома, но тогда здесь оставляли второй комплект.
«Ты меня в могилу свести хочешь?» — меж тем, так и хотел задать вопрос Остор, но благоразумно молчал. Умом он понимал, что стоило подобрать другие слова. Более дипломатичные.