— Другого варианта нет.
Однако спрашивать не пришлось. Стоило сделать несколько шагов навстречу, как из одной из машин выскочил мужичок в кепке и сходу предложил подвести. Поездка обошлась очень дёшево по московским меркам, хотя проехали они с километров пятнадцать.
Целью назначения стал дом из красного и белого кирпича. В советские времена постройка поражала окружающих основательностью и богатством, но сейчас, вкупе с запущеным огородом и покосившимся остовом парника, выглядела угнетающе. Крыша, покрытая мшистым шифером, только углубляла желание оказаться где подальше от этого мрачного места.
— Нам точно сюда? — шёпотом уточнил Антон.
— Я здесь тоже впервые! — не сдержался Остор. То ли сказывалась усталость, то ли ему и правда надоело изображать уверенность в её отсутствие. Однако он знал, что перекладывать ответственность не на кого, а потому, больше ничего не говоря, решительно подошёл к калитке. Дворовый пёс сразу громко залаял.
— Гости пожаловали, а я ждал-ждал, а не приметил, — закряхтел сухонький старичок, вышедший на крыльцо из-за шума, и, прихрамывая, пошёл им навстречу. Дорогу он освещал массивным электрическим фонарём — Кино такое хорошее по телевизору идёт. Засмотрелся… Ну, что? Здравствуйте.
— Здравствуйте, — мрачно ответили в один голос Антон и Инга.
— Вы Никифор Ильич? — опуская приветствие, перешёл к делу уставший Владыка.
«Тревожишься, что зря такси отпустил? Вдруг и правда не тот дом?» — словно бы позёвывая, между делом поинтересовался Арьнен.
— Я. Он самый. А вы Феденьки моего друзья?
— Вообще-то Сергея.
— А, тогда точно мои гости! — разулыбался старичок и хитро подмигнул. — Это я так. Для проверки… Вы проходите смелее. Шарик привязан накрепко.
— Какой шарик? Зачем? — от недоумения Остор даже и не подумал сделать ни шагу вперёд, а осмотрелся по сторонам в поисках детского воздушного шара, где-то закреплённого…
Внутри него разгорелась подозрительность. Не хотелось оказаться в одном доме с сумасшедшим.
— Так иначе он вас цапанёт. Характер то, ух! — гордо сообщил Никифор и кивнул головой в сторону рычащей собаки так, что стала видна наколка шее.
Понятнее Остору не стало, пока Инга не пояснила шёпотом:
— Это пса так зовут. Шарик.
Старик вряд ли слышал слова девушки. Он начал эмоциональный рассказ про то, как его зверюга воришек по двору гонять может, и не замолк, даже когда они расположились в гостиной дома. При этом, правда, достал из шкафчика объёмную бутыль водки да банку с маринадами.
— Давайте за встречу что ли?
— Нет.
— Да вы не стесняйтесь! — воскликнул на это единогласное возражение Никифор, продолжая подрагивающими пальцами вытаскивать пробку. Зачем использовать такое вместо отвинчивающейся крышки — вопрос отдельный. — У меня гости, а я вас без угощения оставлю что же? Эй, нет! Не по-русски это!
— Ладно. Давайте, — вдруг согласилась Инга и взяла одну из рюмок, наполненную до краёв. Антон тут же засопел, но промолчал. Отказываться в единый момент вдруг стало как-то неприлично.
— Вот. За встречу! — провозгласил Никифор тост. Все выпили. И старик, утерев губы, стукнул рюмкой по столу, предварительно перевернув её. — Сейчас колбаски принесу. Или что по-серьёзнее хотите? Может картошку вариться поставить?
— Да, было бы здорово. Я ужасно голодна, — мило улыбаясь, сказала за всех девушка. Но, едва хозяин дома, вышел из комнаты, её облик переменился. Инга возмущённо наклонила голову набок, гневно округлила глаза, да шипя, как взаправдашняя змея, настойчиво поинтересовалась. — Что мы здесь делаем, Владыка Остор?!
— Мне и самому хотелось бы находиться где-то ещё. Однако человек, который может без проблем переправить нас через границу, избрал именно это место для встречи с ним.
— И долго его ждать?
— Не переживайте. Злоупотреблять гостеприимством мы не станем. Он должен прибыть не дольше, чем через пару часов.
— Может, тогда не стоило так сюда спешить?!
— Вы не могли бы объяснить своей жене, что местные края далёко не Москва, и нам никак не стоило устраивать обзорную ночную экскурсию по ним? — обратился Остор к Антону.
Он это сделал не для того, чтобы избавить себя от беседы с Ингой. Антона следовало хоть немного растормошить. Лицо его то хмурилось, то страдальчески морщилось, а иногда на нём появлялось столь плаксивое выражение, что Владыке от отвращения хотелось отвернуться.
— Я не хочу ничего объяснять.
— Ладно. Не будем ссориться. Здесь тепло и есть шанс хоть чего-то горячего поесть, — устало произнесла Инга, смиряясь с ситуацией, и поднялась с кресла. — Пойду, помогу на кухне.
Остор проводил девушку задумчивым взглядом и уставился на настенные часы с кукушкой. Те противно тикали. Шум резал по нервам, но ничего более интересного в комнате не находилось. Разговаривать тоже не хотелось. Телом и разумом овладела какая-то аптатия, заставившая почувствовать раздражение, едва Антон растерянно произнёс:
— Знаете, на самом деле на нас вдруг свалилось столько всего. Все эти нервы и переживания заставляют вести себя по-хамски. Мы даже не поблагодарили вас за участие.
— Поблагодарите, когда всё закончится.
— Само собой. Но сейчас я говорю спасибо не за помощь, которую вы оказываете. За участие. Неравнодушие.
Остор постарался ободряюще улыбнуться собеседнику, дабы прервать этот несвоевременный порыв благодарности, но со стороны кухни раздался громкий женский визг. Оба мужчины тут же встрепенулись и ринулись туда. Однако от созерцаемой картины им сразу же пришлось замереть. Инга, грудь которой быстро ритмично вздымалась, прижималась к стене, держа в руках крупную картофелину и нож, которым она ту до этого чистила. Стояла девушка так потому, что на неё было направлено дуло пистолета. Держащий оружие посмотрел на вошедших и неприятно ухмыльнулся. Внимание Остора почему-то сконцентрировалось на желтоватых зубах.
— Ты это чего, сынок? — осторожно спросил Никифор, медленно опуская кастрюлю с водой обратно в раковину.
— Что это за баба? Кто они?! — нервно переводя оружие с одного на другого, просипел незнакомец. Из его разбитого носа текла кровь. — Что они здесь делают?!
— Успокойся, — примирительно водя руками по воздуху, ласково сказал старик. Крошечные капельки воды при этом упали с его пальцев на пол. — Это брата твоего знакомые. За ними вскоре Лобарь приедет.
— Знакомые. Знакомые. Знакомые, — начал повторять странный мужчина. В его глазах мерцал оттенок безумия.
Никифор же плавно протянул руку.
— Всё хорошо, Ванечка. Дай-ка мне свою дуру. Не нужна пушка здесь.
На какой-то миг Остора окутало успокоение. Но только на миг. Отчего-то ему заранее стало ясно, что задумка хозяина дома не удалась бы, и вскоре должно произойти нечто совсем отвратительное. Так и вышло. Иван резко навёл ствол на отца и приказал:
— Не суйся! Думаешь, я забыл, что ты меня и упёк в торбу? А?! Я сюда не просто так спешил, сволочь.
«Медленно и тихо перемещайся на удобную для атаки позицию», — спокойно произнёс голос Арьнена.
— Полагаю, что это глубоко личные разбирательства. Не хочется вам мешать, поэтому, может, позволите нам уйти отсюда? — вежливо вклинился Владыка, предпочитая подсказанным действиям путь дипломатии.
Да, теперь бы он с удовольствием отправился на «обзорную ночную экскурсию»!
— Так-то да. Ни черта вы мне не нужны, — вроде бы согласился преступник, но сразу сделал выстрел по колену Антона. И, пока несчастный муж Инги корчился от боли, а сама девушка, прижимая кулак ко рту, старалась сдержать крик, громко сказал. — Да только в душе я актёр! Нравится публика!
— Заткнись! Он больной совсем, — злобно шикнул островитянину Никифор.
Инга же не сдержалась. Несмотря на грозящую ей опасность, она ринулась к мужу, но Иван перехватил её ловким движением на середине пути и, заламывая руки, бросил на стол. Простой кухонный нож выпал из женских пальцев и, сердито звеня, откатился в сторону.
— Лежи смирно, — тот добавил и матерное обращение. — А не то в каждого сейчас по пуле всажу. У меня маслят ещё много.
Продолжая удерживать одной рукой пистолет, мужчина, не сводя глаз со своих «зрителей», расстегнул ширинку, а затем, наслаждаясь полученной властью, с вожделением приподнял платье Инги. Девушка начала всхлипывать ещё громче. Её взор метался то к Остору, то к Антону. Тонкие пальцы сжались в кулачки столь плотные, что короткие ногти впились в кожу до крови.
«Лучше выждать, когда он увлечётся и расслабится, — холодно, то ли посоветовал, то ли приказал Арьнен. — Не стоит преждевременно геройствовать».
Эти разумные слова заставили Владыку стиснуть от гнева зубы. Он не мог стоять и беспомощно смотреть, как ладонь Ивана елозит между женских ног. Покрасневшая от стыда и страха Инга машинально попыталась сдвинуть бёдра, но тут же получила звонкий шлепок по ягодицам. Она то ли всхлипнула, то ли взвизгнула и разрыдалась, когда насильник смачно сплюнул на её зад.
— Не надо так зажиматься. Ты у меня потом ещё и ещё просить будешь.
Будь Остор равнодушным стратегом или трусом, то ему стало бы проще согласиться с Арьненом. Однако подобное не соответствовало личности островитянина. Никак. Неспособность влиять на происходящее вызывала глубокое отвращение к себе самому. И, глядя как по дрожащим от ужаса ногам Инги окончательно сползли на пол красные трусы, он ощутил себя разъярённым быком на арене. Ноздри вздулись. Собственная жизнь вдруг перестала иметь смысл. Всё важное в ней сконцентрировалось до размера точки. До одного единственного желания забить насмерть подлеца, отчего-то родившимся человеком.
«Не смей!» — во всю глотку закричал незримый спутник, но было поздно.
Остор со звериным рыком ринулся в бой. Дуло пистолета тут же повернулось в его сторону. Вспышка и грохот. Или наоборот? Грохот и вспышка. Тело дёрнулось, как будто наткнулось на препятствие. Однако он быстро вернул равновесие и продолжил рывок вперёд. Не мешай его пути стол, то Владыка и обрушился бы всей своей массой на противника, но игнорировать такой материальный объект было невозможно. А потому в дело пошла правая рука. Пальцы ухватились за запястье с оружием. Раздалось ещё три громких выстрела, но все они достались белёному потолку. Инга зажала уши и, взвизгивая, присела на корточки. Антон не реагировал, будучи уже без сознания. Зато Никифор, несмотря на преклонный возраст, ловко наклонился и, ухватив с пола нож, бросился на подмогу. Пускать в ход лезвие старик, правда, не стремился, а потому с размаха ударил Ивана по животу кулаком. Безумец согнулся пополам, сблёвывая остатки пищи, и Остор, внезапно ощутив невыносимую боль в руке, наконец-то обошёл стол да с силой врезал ногой по голове Ивана. Однако череп у того был крепкий. Желанного хруста не возникло, а завершить дело не дал старик.
— А ну от сына моего отойди! — приказал Никифор, наставляя нож на гостя.