Повелитель подошёл ближе к краю опасного балкона, где уже находился герцог. Одежда на последнем сменилась на алые доспехи. Он снова принял облик невозмутимого властителя, чей плащ, словно в кинофильмах про героев древности, развевался за спиной широкой красной лентой. Снова сверкнула вспышка света, заставляющая глаза резко зажмуриться. Рядом с двумя демонами возник ещё один.
Он имел две руки, две ноги и голову, украшением которой явно служила огромная пасть. То есть являлся гуманоидом. Почти полное отсутствие одежды позволяло разглядеть достаточно могучее телосложение с сильной, через чур развитой мускулатурой для его невысокого роста. Немногим выше самой Леи. Плечи же были значительно шире мужских человеческих. Тёмно-зелёная чешуя покрывала всё тело. Заострённые уши, плотно прижатые к голове, чуть повернулись, как у кошки, выдавая великолепный слух.
Молодая женщина, почувствовав, что в присутствии этого демона лучше даже не дышать, затаила дыхание, стараясь слиться со стеной здания. Но не вышло. Существо обернулось, и его золотые глаза впились в неё, как в принадлежащую ему добычу.
— Тебя направили одного, Картиельо? — спросил герцог.
Существо утвердительно кивнуло, моментально утрачивая яркий интерес к человеку. Но Лея не сомневалась, что тот продолжал следить за ней, пусть и не зрением.
Отведённые десять минут до прибытия ангелов на этот раз необычайно долго тянулись, словно каждое мгновение превратилось в свою собственную вечность. Голова уже даже несколько кружилась от невыносимой жары и сильного порывистого ветра. Болезненно пульсировало в висках. Хорошо ещё, что на всю кожу, зная куда ей предстояло ехать, она нанесла специальные средства. Иначе бы платье давно пропиталось потом и прилипло к телу, доставляя дополнительные неудобства.
Наконец небо озарило мягкое тёплое лазурное сияние. Чёрные густые тучи словно разошлись, боясь соприкоснуться с этим чистым светом, а тем более с белоснежными крыльями божественных созданий, величественно и умиротворённо спускающихся с небес. Края струящихся воздушных одеяний, ниспадающих многочисленными складками, словно благословение, слегка коснулись грешной выжженной земли. С каждого мгновения их полёта можно было писать картины, не оставившие бы равнодушным даже самого строгого критика или атеиста.
Их опять было двое. Вроде даже те же самые. Высокий мужчина, похожий на изображения на иконах, и мальчик-подросток с четырьмя крыльями. Увы, на этот раз их лица выражали только непоколебимую строгость и печаль. Не было ласковых взглядов, говорящих о том, что молодая женщина не одна в этом мире, что рука помощи всегда будет подана, надо только верить и ждать. И всё же от самого присутствия ангелов Лее всё равно стало немного уютнее. Пусть она и необычайно переживала в этот момент, понимая всю тяжесть совершённых ею в Аду грехов. В присутствии тех через пелену преследующих страхов пробился ясный луч надежды… Быть может, сейчас её жизнь переменилась бы? Она столько выстрадала. Неужели всё ещё была недостойна возвращения на Землю? Домой.
Древние враги замерли друг напротив друга, словно ведя беззвучный диалог. Затем демоны расступились, открывая райским существам путь к, вжавшейся в стену, девушке. Лею моментально охватил чуть ли не первобытный ужас, хотя она не понимала, почему так испуганно заколотилось сердце. С чего ей было бояться ангелов? Почему так хотелось посмотреть на Ал’Берита, ища поддержки у демона?! От необъяснимого страха колени желали подогнуться, и, несмотря на жару, ледяные мурашки пробежали по всему телу.
— Дитя человеческое, — грустным голосом сказал ангел Власти, смиренно прижимая обе свои тонкие, казалось бы женские, изящные ладони с тонкими длинными пальцами к сердцу. — Однажды возжаждаешь мира и возжелаешь любить, но уж не будет в любви твоей подвига, ибо уже нельзя. Ибо завершённа та жизнь, которую возможно принесть в жертву любви было. Великие основы десяти слов отданы на поругание. Бездна раскинулась между той жизнию и сим бытиём. Своими убеждениями и деяниями имеешь ты в себе диавола, ввергая многих во тьму погибели. Уделом станет мучение во мраке геенны огненной. Отвержение от Царя Сущего, Бога Истинного. И стыд в совести, коему не будет конца.
На этот раз смысл не ускользнул от Леи за громоздкими витиеватыми фразами. Милосердный Рай отказывался от неё. Навеки оставлял в Аду, где некому, да уже и не зачем, было более хранить жизнь человека. Судьба полностью оказалась в руках демонов.
Хуже того. Она знала почему… Самое большое предательство… И не важно, чего хотелось на самом деле, что было у неё в душе в тот миг. Выбор был. И он сделан. Ничего не вернуть. Никогда не исправить. Ибо принимая решение и шагая на избранный путь — мы расплачиваемся… Всегда!
Расплачиваемся свободой, огромным обилием возможностей ради одной единственной вероятности, которую в какой-то момент считаем правильной и верной.
Такое положение было, есть и будет.
Неписаный закон. Невысказанное правило.
Ибо прошлое — написанная книга, в которой не изменить слов.
И так же, как неминуема сама плата — неизбежно и решение.
Выбор пути…
Дар, данный свыше…
И одновременно проклятие…
Воспоминания, которые невозможно стереть из памяти, нахлынули с новой силой, заставляя глаза наполниться влагой. Но ни одна слеза так и не смогла упасть. Адский сухой ветер иссушал горе до тла.
Невысокая бледная фигурка в васильковом платье с плотно сжатыми кулачками больше походила на фарфоровую статуэтку, чем на живую женщину. Быть может и правда, истинная жизнь ушла из тела, оставляя ощущение безысходности и полного отчаяния. Эти чувства переполнили её маленькую хрупкую душу и так столь долго балансирующую на грани своего бытия. Пришла пора разбиться, разлетаясь на тысячи осколков. У всего и у каждого есть свой предел. И Лея своего достигла.
Невидящие глаза смотрели, как ангелы снова подходили к демонам. Как те неслышно переговаривались. Она видела, как лазурная волна вновь озарила небо, возвещая, что визит райских гостей завершён… Но ей было всё равно. Красота момента стала абсолютно безразлична. Какое-то непонятное равнодушие и беспросветная пустота переполнили всё существо девушки. Её беззаботно лишили всего во имя своих причин и желаний. Дом, семья, надежда — теперь лишь ничего не значащие звуки… Не во что больше верить и чего-то ждать. Если ранее Лея пряталась за желанием отомстить Хдархету, всё же вернуться домой, то ныне… Перед ней раскрывалась тьма… Её желания не имели для вселенной никакого значения.
Правы демоны. Высшие завершили игру. Марионетка перестала быть нужной.
Правы ангелы. Она сама сделала свой выбор и ввергла себя в бездну, перечёркивающую До и После.
Все трое Высших неспешно, словно подкрадываясь, подошли ближе к ней. Было в их шагах что-то кровожадное и неприятное, как будто с правителей слетел напускной светский лоск, обнажая истинную сущность охотников. Добыча лишь молчаливо смотрела, не собираясь ожидать или предполагать какие-либо действия тех. И дело было даже не в том, что, по сути, она и не могла дать никакого отпора. Лея смирилась.
«Пусть хоть на крошечные кусочки рвут! Всё равно. И ничего больше не важно. Если хотят развлекаться, то пускай! Хоть какой-то смысл для такой никчёмной жизни бесполезного человечка», — отрешённо, но твёрдо решила девушка.
— Забавное ограничение по воздействию на это существо завершено.
Толстые мясистые губы Картиельо раскрылись, обнажая острые ряды бежевых клыков, и он низким голосом жутко захохотал. После чего, быстро двигаясь, демон, словно повинуясь неким звериным инстинктам, стремительной хищной тенью ночного кошмара неуловимо проскользнул к ней, и его морда чуть ли не прикоснулась к нежной коже шеи. Округлые ноздри вновь прерывисто затрепетали.
— Любопытно, хочет ли этот человечек и дальше жить?
Возможно, следовало содрогнуться от ужаса, падая на колени и моля о пощаде, но Лея не ощутила и тени страха. Сердце не застучало быстрее. Она даже не вздрогнула. Просто с безразличием посмотрела на демона, нарушившего тишину, и вскользь подумала: «Кто знает, в чьей ладони исчезнет кристалл моей души, вбирая всю сущность, всю мою боль…».
— Госпожа Пелагея, у нас возникла несколько щекотливая ситуация, — заявил герцог, пристально посмотрев на Картиельо и нехорошо при этом сощурив глаза. От этого взора тому пришлось отойти в сторону от молодой женщины.
Плащ Дзэпара цвета свежей крови, застёгнутый на руническую пряжку на одном плече, в эти мгновения привлекал её внимание больше, чем его слова. Ткань так красиво развевалась! Движения полотна манили, гипнотизируя, словно указывая единственный возможный путь. Невозможно было оторвать глаз!
— Возникла, — согласилась она, несколько стряхивая наваждение.
Лея искренне улыбнулась Дзэпару и беспомощно развела руками, как если бы хотела сказать: «Ну что поделать, если так вышло с глупым человеком?».
Ей почему-то даже стало смешно и интересно, захотел ли бы Ал’Берит избивать её раскалённым кнутом как того демона в их первый день встречи? Или попросил бы Дайну? Та ведь не посмела бы ему отказать. Девушка поглядела на ставшего таким родным повелителя. Увы, по его беспристрастному лицу вновь ничего было нельзя понять. Тогда взор снова вернулся к хозяину замка. Превратившиеся в огонь чёрные глаза герцога пристально смотрели на неё испытывающим взглядом, словно пронизывая насквозь. Он как будто чего-то ждал.
«Спросить что ли, что теперь?» — подумалось ей. Но дальнейшее было так безразлично для её разбитой души!
«Пусть сами делают выбор, какой хотят. Я так устала!» — определилась Лея, в миг ощутившая, как будто на плечи опустился неподъёмный груз.
Словно желая вырвать её из этой обессиливающей отрешённости Дзэпар решил дать подсказку, провоцируя молодую женщину к каким-либо словам или поступкам:
— И её надо как-то решать.
— Надо, — согласилась она и мягкими шагами без тени страха подошла к краю балкона, не обращая на опасные порывы ветра никакого внимания.
Охватывающее её равнодушие позволило наконец-то удовлетворить неуёмное любопытство. Воздух с крупицами колющей пыли ещё сильнее ударил в лицо. Словно предупреждая. Высота казалась невероятной и манящей. Сделай она шаг, и довелось бы ощутить возвышенное чувство полёта и полной свободы. Так просто. Сойти в бездну. Вернуться в землю. Упасть на неё — сухую и безжизненную. Напитать своей кровью. Красноватые сумерки. Бурая земля. Чёрный замок. Алая лава. Яркое искорёженное пятно её тела внизу… И не было бы больше при этой мучительной жизни боли. Всё равно она умерла бы. Это было неизбежно. Несколько раньше. Несколько позже. Итог оказался бы один. Можно было лишь сделать прижизненные терзания короче… И менее болезненными.
«Ты не сделаешь этот последний шаг», — жёстко приказало ей что-то внутри неё.
Это нечто категорически взбунтовалось от мысли о столь незамысловатом решении, но им было отнюдь не желание жить. Оно просто знало, что это была не та бездна, что должна её ждать за свершённое. Слишком просто.
Нет. Лея поняла, что готова нести свою ношу до конца. То, что ей пришлось совершить в Аду должно было иметь иное наказание. И прежде всего за свою семью. Чтобы сердце наконец-то перестало рваться на части от воспоминаний — необходимо было испытать тоже, что и они. И первым делом — страх перед неизвестностью. Жаль, что она сейчас не ощущала его в полной мере!
Мысли уносили её вдаль. Лея безжалостно вычленяла из них всё то, чего бы ей — той, что ещё могла чувствовать и желать жить, хотелось. То, на что та её часть надеялась… И неистово желала себе обратного!
— Красивый вид, — мечтательно произнесла молодая женщина, искренне наслаждаясь простирающейся внизу чёрной обожжённой землёй, и вновь повернулась к троице в ожидании их решения.
— Кажется, ты выиграл и на этот раз, — разочарованно произнёс Дзэпар Ал’Бериту.
Пламя в его глазах стремительно темнело, превращаясь в бездонное чёрное озеро. Картиельо расстроено прищёлкнул языком. Наместник Аджитанта лишь шутливо поклонился, нарушая привычную церемонность, и бережно взял молодую женщину за руку.
— В таком случае, забираю свой выигрыш. Благодарю вас за чудную компанию, — виконт был явно доволен.
Огненная вспышка вновь промелькнула перед ней, прежде чем через её столь совершенную стену равнодушия сумело пробиться удивление, возвращая подобие жизни. Они оказались в покоях наместника. Лея, бывающая в последнее время здесь довольно часто, легко узнала помещение. Но сейчас это не было важным. Боясь впустить в свою душу даже тень несвоевременной надежды, она непонимающе посмотрела на повелителя, всё ещё ожидая самого наихудшего. Демон же, как всегда прекрасно понимающий, что с ней творилось, пояснил:
— Ангелам было должно появиться. И их действия легко предугадывались. Вопрос заключался только в том, что сделаешь ты.
— И насколько был правильным выбор? — осторожно спросила молодая женщина, не испытывая особого интереса.
— Ты могла бы умолять о пощаде или доказывать, насколько для всего Ада ценна твоя жизнь. Тогда бы довелось первый и единственный раз увидеть столицу. И, быть может, даже самого Князя. Невероятная честь, — восхитился он даже без намёка на иронию. — Редко кто и из демонов привлекал его внимание своей судьбой… Могла бы сойти с края площадки в ожидании более лёгкой участи. Сомневаюсь, что Его высокопревосходительство всё же позволил бы тебе просто разбиться, у него явно был более глобальный замысел.
— А я не сделала ничего. У меня нет сил просить о дальнейшей жизни. Ни даже самой решиться на смерть, — мёртвый, безжизненный голос прозвучал с едва уловимой тенью презрения к себе. — Полное ничтожество.
— Порой удивительным образом люди трактуют то, что их побуждает к решению, — даже изумился наместник Аджитанта. — Кто-то совершает ужасающие даже меня деяния, но выдумывает невероятно благородные цели. Кто-то ссылается на выдуманную необходимость. Ты же сейчас стараешься сказать, что… Хотя. Неважно. В любом случае, выбор совершён. Сделано то, что сделано. Насколько это было верно и правильно — судить только тебе самой… Но через пять часов ты продолжишь исполнять обязанности моего первого заместителя.
Лея машинально посмотрела на часы. До начала лилового сектора, обозначающего её рабочее время, стрелке в виде изрыгающего пламя дракончика как раз надо было пройти через пять сверкающих камушков. Она печально улыбнулась Ал’Бериту. Это был шикарный подарок с его стороны. Вот только когда ещё она смогла бы достигнуть такой жажды раскаяния, чтобы смириться с собственной смертью? И даже больше. Принять её как наивысший дар… Хотя вряд ли им двигал альтруизм. И пусть ей стало предначертано жить и дальше, это значило, что её ждало не менее яркое по ощущениям будущее, чем могли бы предложить два других демона.
— Благодарю за прекрасный вечер. Я получила столько удовольствия, — грустным голосом сказала первый заместитель, прощаясь.
Она почувствовала, что дрожала. Бесконечная усталость от превратностей судьбы давила словно тяжёлый сизифов камень. Возможно, слёзы принесли бы желаемое душевное спокойствие. Но их уже просто не было.
— Ну что вы. Это мне было приятно, — ответил Ал’Берит и притянул её к себе, не давая уйти. А затем прошептал. — Тем более, я обещал не оставлять тебя в этот вечер. А он ещё не кончился.