— Поэтому внимание Князя давно уже сосредоточилось на вас.
Несмотря на спокойную и доброжелательную интонацию диалога, между собеседниками ощущались нарастающие холод и напряжённость. Последняя фраза вообще больше походила на предупреждение. Лея почувствовала себя несколько не «в своей тарелке», хотя её любопытство, жадно впитывающее информацию, кажется, находилось в состоянии эйфории.
— Возможно, нам стоит продолжить эту беседу в будущем. Кажется, мы наводим уныние на присутствующую даму, — вежливо заметил герцог, напоминая о бдительной слушательнице.
— Что вы! Я отнюдь не нахожу разговор скучным, — тут же запротестовала она, определённо желая сформировать в своей голове более чёткие догадки относительно темы обсуждения. Однако Вердельит не встал на её сторону.
— Пожалуй, вынужден поддержать вас, Ваше высокопревосходительство. В столь приятном обществе отвлекаться на банальности?… Возможно ли ещё надеяться на танец с вами, госпожа Пелагея? Я готов на коленях молить вас дать мне полюбоваться вами в мазурке!
В его глазах засветилась такая умоляющая надежда, что молодая женщина не смогла отказаться, хотя этот танец, состоящий из сложных элементов, и недолюбливала. Конечно, она достаточно отточила своё умение в ней, тренируясь дома, но, если выпадала возможность, то на балу предпочитала той отдых.
— Мне доставит удовольствие танцевать с вами.
— Кажется, у меня есть шанс заслужить прощение, — пошутил, обращаясь к герцогу, Вердельит.
— Что же. Надеюсь, госпожа Пелагея не откажет и мне в приглашении на вальс?
По чёрным глазам Дзэпара, лишённым белка, было сложно понять хоть какие-либо эмоции, но знание о них и не требовалось для ответа. Непосредственное начальство своего руководства всегда следовало уважать. Это Лея знала и по земной жизни.
— Не смею не оправдать и ваших надежд, Ваше высокопревосходительство.
Понимание, что скоро так стали бы расписаны все танцы, её вовсе не обрадовало. Но на счастье к ним подошёл Ал’Берит, чтобы увести свою даму. Бал предстояло начинать. И открывал его полонез.
Торжественное шествие, называемое танцем, под руку с повелителем несколько успокоило растревоженную душу девушки. Кажется, её положение в обществе не изменилось. И это уже было хорошо, пусть наместник Аджитанта и не сказал ни единого слова помимо самых необходимых.
— Я не хотела, — наконец прошептала Лея, уловив, что до конца композиции оставалось совсем немного.
Ей обязательно следовало внести ясность в свой поступок. Ведь было бы ли ещё приглашение от Ал’Берита — неизвестно. А сумела бы она увидеть его вскоре? Тот не показывался ей на глаза со времени Питомника. Внутри же ощущался уже не только гнев, но и вина перед ним за произошедшее.
— Если речь о танце, то вам следовало сказать об этом несколько ранее, госпожа Пелагея, — официально ответил он. — Музыка скоро закончится, и возможно вам будет удобнее, если впредь я вас не побеспокою своим вниманием до конца бала.
Девушка почувствовала необъятную пустоту внутри себя. Пол и тот словно решил уйти из-под ног. Отчаяние овладело телом и разумом. Ей так захотелось возразить ему. Объяснить, что она только и жила ожиданием его приглашений. Что ей невыносимо, когда он становился столь далёким! Что если бы Ал’Берит не был порой так холодно беспристрастен, не проявлял постоянство в своих непредсказуемых демонических насмешках над ней, то она бы не стала ничего скрывать от Андрея! Ничего бы не произошло, если бы… он был человеком…
Лея опустила голову.
Ей очень хотелось возразить ему. Но она просто напросто не знала как.
Между тем музыка прервалась на тонкой протяжной ноте. Ещё секунду назад та пронзительно звучала в воздухе и, вдруг, возникла резкая тишина. Танцующие застыли на мгновение. Ей показалось, будто весь мир неожиданно замер. Но это ощущение не имело ничего общего с действительностью. Пары поклонились друг другу, сбрасывая с неё наваждение. Ал’Берит подал Лее руку, чтобы отвести её в сторону, и ушёл прочь. Молодой женщине пришлось осмотреться в поисках подходящего общества. Оставаться в одиночестве выглядело не очень-то приличным. После некоторых сомнений она всё-таки решила не подходить к Ахриссе. Вредная баронесса наверняка бы придумала как поиздеваться над человеком. Скорее всего, снова свела бы тему к отношениям первого заместителя наместника Аджитанта с её повелителем. А об этом и так думать было тошно. Вердельита тоже видеть не хотелось. Слишком много звучало от него раздражающих нынче комплиментов. Общество герцога после памятного бала в Бьэллаторе опротивело раз и навсегда. Граф Форксас и сам, мягко говоря, недолюбливал человека. Занудного Аворфиса она и так видела очень часто. Так что по истечении некоторого раздумья Лея решительно двинулась в сторону львиноголового Иариэля.
На её счастье, тот отнёсся к ней весьма доброжелательно. Он составил приятную компанию, пока не откланялся, чтобы пригласить на танец другую особу. Так что девушка с сожалением покинула его общество. Увы, уделять слишком много внимания правилами тоже не дозволялось, а их обсуждение боевых арен почти покинуло вежливые временные рамки. Да и танец с трёхметровым демоном выглядел бы комично. Но очень быстро настала очередь вальса.
— Как хорошо, что мы не в Раю, — заметил герцог. — Там балов не бывает.
— Вы столь любите подобное времяпрепровождение, Ваше высокопревосходительство? — спросила она исключительно ради того, чтобы поддержать разговор.
— Балы подходят для различных забав. Кто-то веселится в танцах. Кому-то ближе развлекающая беседа. Но чаще всего здесь вершатся и ломаются судьбы. Отнимаются жизни. И возвышаются избранные. Это своеобразное поле боя. А я воин, — в его чёрных глазах загорелся игривый огонёк азартного пламени.
— И что же произойдёт сегодня? — поинтересовалась она, не зная, что ещё сказать на такую эпическую тираду.
Сердце же от его слов трепетно забилось в груди, словно маленькая испуганная птичка в клетке. Подобно той Лея и ощущала себя в обществе герцога — канарейкой, которую караулил опытный кот, до поры до времени делающий вид, что ему не было никакого дела до добычи. Она робела перед этим Высшим демоном, который действительно являлся великим. Боялась его… Хотя большинство демонов считало повелителя Аджитанта крайне эксцентричным, но в его странностях, на взгляд Леи, ему было свойственно и некое постоянство. Ал’Берит выглядел для неё продуманным до мелочей. Дзэпар же казался ей иным. Она ощущала в нём дикую спонтанность и некую яростную жажду. И это, пусть и неясное, жгучее стремление достичь чего-то грандиозного пугало её.
— Прекрасный бал, госпожа Пелагея. Жаль, что нет ярких сюрпризов.
Она ничего не ответила, надеясь на скорое окончание вальса. Тот завершился. Дзэпар отошёл от молодой женщины, и она подошла к ближайшему демону, чтобы сказать пару фраз ни о чём. И вскоре хоровод лиц, состоящий из мимолётных знакомых, захватил её без остатка. Он выпивал из неё все силы, даруя самое блаженное сейчас — возможность не думать.
— Госпожа Пелагея, у вас прекрасный наряд, — сделала комплимент супруга Аворфиса, подойдя к Лее, только что танцевавшей с её мужем. Барон подал жене свою руку, и та галантно приняла приглашение, кротко улыбаясь.
— Что говорит о хорошем вкусе, — добавил коллега, с нежностью поглядывая на свою хрупкую спутницу.
Первый заместитель ощутила резкий болезненный укол от его взгляда, как если бы кто-то ударил её кинжалом в спину. Но боль была исключительно душевной.
— Благодарю, — только и успела ответить она. Пришлось прерваться на полуслове, ибо подошёл слуга.
— Прошу вас принять напитки. Его высокопревосходительство герцог Дзэпар скоро начнёт речь.
— О! — изумилась демонесса. — Мне ещё никогда не доводилось пробовать «Тлен Победы».
— Наконец-то настал соответствующий для него повод.
— Это какой-то традиционный напиток? — как бы ненароком полюбопытствовала Лея.
Вопрошая, она присмотрелась к золотистому искрящемуся киселеобразному содержимому прозрачного бокала, источающему приятный терпкий аромат, внимательнее. Молодая женщина не смела напрямую спросить никого из присутствующих, что являлось поводом для бала, ибо не хотела показывать свою неосведомлённость. Но всегда можно было пойти и иным путём.
— Да. И для него есть только один причина — поражение Рая. Поэтому он так и называется. Ибо победа над тем, что является неотъемлемой частью твоего бытия, не более чем превращение себя в тлен, — восторженное благоговение на лице Аворфиса не позволяло задавать какие-либо уточнения. А очень хотелось. — Пожалуй, не ошибусь, если замечу, что вы будете единственным человеком, которому удастся вкусить его.
— А оно для людей безопасно? — тут же забеспокоилась она. Ей вот уж точно не хотелось становиться подопытным кроликом.
Аворфис и его супруга сдержанно улыбнулись, стараясь не рассмеяться.
— Он содержит кровь Высших ангелов, — сказал второй заместитель, как если бы это поясняло абсолютно всё.
Кажется, коллега определённо думал о ней значительно лучше, чем следовало. Для Леи фраза прозвучала весьма и весьма неопределённо. Более того, напиток стал выглядеть для мнительной девушки ещё сомнительнее. Воображение нарисовало жуткие пункты приёма крови советских времён, где невероятной красоты создания с белоснежными перьевыми крыльями, боязливо закатывая глаза при виде острой иглы в руках ворчливой суровой лаборантки, мужественно сдавали свою кровь на нужды Ада…
Пить подобное расхотелось окончательно! И всё равно, кто там являлся донором. Хоть ангелы, хоть демоны. Вселенная прекрасно могла обойтись и без дарования ей такой чести первоиспытателя!
— После этого я стану бессмертной? У меня вырастут крылья? Или ещё какая мутация начнётся? — запаниковала вслух Лея, стараясь припомнить если не легенды и мифы, то сюжеты фантастических фильмов.
В голове же возник ещё один вопрос, заданный почему то ехидным голосом Дайны. Звучал он, с акцентом на первое слово, так: «Интеллект повысится?».
— Ничего подобного произойти не должно, — решила пояснить с улыбкой демонесса, глядя на (пусть и в силу разных причин) ярко выраженное недоумение на лицах обоих заместителей наместника Аджитанта. — Кровь — это великолепный источник энергии. А ангелы сами по себе очень могущественные существа. Так что из-за резкого притока силы происходит прилив эйфории. И здесь важно подстроить свой организм под него. Иначе можно нарушить многие процессы.
— Пожалуй, нам стоит прекратить обсуждение. Его высокопревосходительство готов к речи, — заметил Аворфис, уже вернувший себе прежний невозмутимый облик.
Лея же сдержала свой следующий вопрос и с опаской повертела бокал в руках. Молодая женщина ощутила, что ей прилюдно подсунули сильный яд. «Подстроить свой организм» она явно бы не сумела. Так что, похоже, Ал’Берит нашёл красивое решение как избавиться от неё. Нарушение внутренних процессов наверняка означало серьёзные проблемы здоровья. Они вполне привели бы к мучительной гибели и… яркому завершению её жизненного пути как заместителя наместника Аджитанта.
«Пить или не пить? Вот в чём вопрос», — подумала она в стиле Шекспира, испытывая гамлетовские мучения сомнений.
— Позвольте предложить вам нечто иное, — протянул ей другой бокал Ал’Берит.
Мысли настолько захватили её, что Лея не заметила, как тот подошёл. Подаваемая им ёмкость была копией той, что она держала. Содержимое тоже оказалось весьма сходным по цвету с «Тленом Победы», но слегка пузырилось. Брать в рот этот напиток тоже не хотелось, но, кажется, зато вопрос решался сам собой.
«Наверно, это ещё более сильный и мучительный яд», — выдал предположение оптимистичный разум.
Руки же сами приняли бокал. Повелитель тут же забрал у неё первый кубок и отставил на поднос, проходящего поблизости, слуги.
— Мне очень приятно находиться здесь. Среди столь великолепного общества, — начал свою речь герцог. У него был громкий, хорошо поставленный голос, добавляющий облику ещё больше величия. Даже традиционный золотой венец над обручем костяных наростов стал смотреться словно корона. — Думаю, не я один хочу принести благодарность за такую прекрасную организацию хозяину бала!
Дзэпар указал ладонью в сторону виконта и слегка поклонился. Гости последовали его примеру. Ал’Берит принял благодарность ответным кивком головы, прижимая руку к груди. После чего мягко улыбнулся, давая понять, что всем стоило восстановить тишину для продолжения речи.
— Последнее время ознаменовано великими переменами. Искоренение человечества обернулось не на пользу Раю и Аду. Тенденции развития нового существа уже причинили неоправданный ущерб Земле и нашим интересам. И, как вам известно, после размышления над событиями последних дней и складывающимися условиями было решено стабилизировать ситуацию при помощи экстраординарной меры. Был подан протест, и Царь Сущего принял его!
Гости восторженно зааплодировали. Лея непонимающе посмотрела на Ал’Берита, ожидая, что тот хоть что-то пояснил бы. Но демон просто стоял рядом, не обращая на неё более никакого внимания. Хищная улыбка на его лице говорила о том, что он был крайне доволен.
— Дополнительное соглашение вступило в силу! И хотя всенепременно продолжится наше движение вперёд как единого народа — Рай, как и когда-то, стоит перед Адом на коленях! Восторжествуем же! С этого дня начинается новое исчисление миров!
Под конец речи голос герцога стал подобен грому, пронзающему небеса в погожий ясный день. Лея не думала, что можно было сказать ещё громче, но Дзэпар высоко поднял свой кубок и провозгласил:
— Во Славу Князя Светоносного!