А хорошо я все же выгляжу, и зеленый мне очень идет. Жаль, на голове не удалось ничего приличного сделать. Но я осталась довольна своим отражением. Стройная, высокая светловолосая девушка с большими выразительными глазами и милыми пухлыми губками. Да я красотка! И хотя живот ныл, настроение все равно было прекрасным. Вот что значит удачно подобранный гардероб!
Я уже выходила, когда боковым зрением заметила в зеркале какое-то движение. Моментально стало страшно, и я быстро воздвигла вокруг себя привычную каменную стену, не знаю, сможет ли она меня защитить, когда рядом нет эльфа, но мне так было спокойнее. И только после этого повернулась к зеркалу и чуть не вскрикнула от неожиданности, столкнувшись взглядом с Арденом!
— Ты меня напугал!
— Адель… — Голос ведьмака едва слышался. — Немедленно возвращайся.
— И вам здравствуйте, ваше высочество!
Он нетерпеливо дернул головой, сверкая на меня гневными очами. Хорош, особенно, когда так далеко от меня, и можно безбоязненно дерзить.
— Ты не понимаешь…
— Нет, Арден, — перебила я его. — Это ты не понимаешь! Мне здесь нравится, мне нравится, как ко мне относятся. Меня обучают. А еще здесь на мне никто не собирается жениться!
Лицо ведьмака стало серьезным.
— Я тебя не чувствую, на тебе какая-то защита? Кто повесил? С кем ты? Сними, я ведь не смогу тебе помочь!
— Мне не нужна твоя помощь, — заорала я, забыв о конспирации. — Хватит, уже помогли!
— Адель! — Взгляд Ардена стал тревожным. — Кто тебя похитил? Назови имя!
Ну уж нет, не хватало еще, чтобы ты помешал мне учиться.
— Меня не похищали, — ответила спокойно. — Я сама ушла. Пробудила силу и ушла. Не волнуйся, я буду на балу и верну ваше родовое кольцо, сможешь передать его более достойной, чем ведьма-недоучка из другого мира.
Я стащила с пальца кольцо и показала его Ардену.
— До встречи, ваше высочество!
— Адель!
Но я уже захлопнула дверь кладовки и, прислонившись к ней спиной, медленно сползла на пол. Хотелось и реветь, и смеяться. Реветь, потому что Арден ни слова не сказал, что я ему нужна, а смеяться, потому что он ищет меня и волнуется, я видела это в его глазах.
Я покрутила в руках кольцо, так и не поняв, как мне удалось его снять, а потом со вздохом надела его обратно на палец, полюбовалась чистотой камня, изящностью форм. Ничего так колечко, симпатичное.
— Адель, ты в опасности! — раздалось едва слышно из-за закрытой двери.
Ага, я в ней постоянно с того момента, как ты меня притащил в этот мир.
Глава 3
Следующий час я провалялась на диване в ожидании эльфа. Настроение из приподнятого перешло в стадию сомнений: «А не туплю ли я?» Слова Ардена об опасности все же запали в память и вызывали легкую тревогу, поэтому, когда на пороге моей комнаты возник Август, я была готова задать ему сто один вопрос.
— Я не враг тебе, Адель, — улыбнулся эльф, не давая мне раскрыть рот. — Не тебе.
— А кому? — не сдержалась я.
Август загадочно улыбнулся и протянул мне руку.
— Прогуляемся? Хочу показать тебе оранжерею, — пояснил он, увидев мой напряженный взгляд.
Мы прошли мимо злополучной кладовки и вышли к еще одной лестнице. Как я ее раньше не заметила?
— Этот дом нафарширован магией, как рыба — икрой, — рассказывал Август, аккуратно и ненавязчиво поддерживая меня под руку. — Не все его секреты доступны гостье, но моей ученице он покажет намного больше.
— Возьмешь меня в ученицы? — уточнила на всякий случай.
Знаний не хватало катастрофически, и, что скрывать, я была готова цепляться за любую возможность их получить, мне нужна защита, потому что в этом мире положиться мне не на кого, кроме самой себя. Феликс? Да, он мой Хранитель, как до этого был опекуном многих других колдуний, но ему я тоже больше не могла доверять.
— Адель, ничего в этом мире не бывает просто так. — Лестница закончилась, и мы вышли на террасу, застекленную цветными витражами. — Если ты попала в земли Ночного предела, значит, этого хочет мироздание, а кто я такой, чтобы с ним спорить? У меня давно не было учеников, но я с радостью возьмусь за обучение, если на то будет твое желание.
Он вопросительно приподнял брови, а я лихорадочно соображала, как мне поступить. Согласиться или…
— Уверен, никто не станет тебя учить магии, наоборот, они попытаются ограничить твой потенциал, потому что сильная женщина никому не нужна. С нею ведь придется разговаривать на равных. — Август тонко улыбнулся. — Знаешь, почему эльфийки никогда не выходят замуж за людей?
Я вспомнила Эрин, ее мать была эльфийкой. Как девочка оказалась у ведьмака?
— Потому что наши женщины привыкли сами решать, как им жить, чему учиться, чем заниматься.
— У людей не так. Полный патриархат.
Да еще эти жены выходного дня, это же ужасно и недопустимо! Не хочу быть придатком к мужу, хочу быть партнером, хочу любви, уважения, хочу знать, что я интересна не только как инкубатор, но как человек. Разве я много хочу?
Август провел меня через веранду, и мы вошли в длинную оранжерею, закрытую стеклянным куполом. В нос ударил влажный густой запах прелой земли и цветочного аромата.
— Я составил программу твоего обучения, если ты согласишься, заключим магический контракт о наставничестве…
Думай, Лина, думай. Сколько правды в словах эльфа? Пока он вел себя безукоризненно, но вдруг после подписания контракта все изменится?
— Контракт нужен для того, чтобы ученик мог в любой момент прийти к наставнику, а наставник успел на выручку ученику, — улыбнулся Август. — Нам предстоит провести вместе не один час, и, пока никто не взял на себя обязательства по твоей защите, это бремя ляжет на плечи наставника. Магических школ в королевстве нет, найти учителя среди людей… Я бы не советовал. Но тебе решать.
— Август, ты читаешь мои мысли? — пошутила я.
— Немного, — развел руками эльф. — Те, что лежат на поверхности. Ты не знала?
— Не знала что?
Неприятное известие, но… что-то такое я подозревала.
— Что тебе кто-то не очень умелый подчистил память. И я не могу понять, что именно он стер.
— Сволочь! — с чувством произнесла я. — Можно это выяснить?
— Можно, но для этого мне придется забраться весьма глубоко, согласишься ли ты?
Мне нужно было подумать. Так ли мне нужны эти знания, чтобы позволить эльфу копаться в моих мозгах?
— Мэтр Файлон брал мои воспоминания, я сама ему позволила.
— Нет, это не мэтр, он слишком щепетилен, чтобы так поступить с симпатичной ему девушкой. Это же делал дилетант. Терпеть не могу дилетантов! — с чувством добавил он. — Если мы подпишем контракт, пощады не жди, учиться придется много и трудно.
Думает, я не понимаю? Это же в первую очередь в моих собственных интересах. Стать равной, а не плестись в тени своего мужчины.
— Я согласна, — выпалила я, пока не нашла еще пару сотен причин отказаться. — Но в контракте должен быть пункт, что ты мне не навредишь и не втянешь меня в какую-нибудь авантюру.
— Хм… Дай подумать…
Август сорвал с высокого толстого стебля алый цветок с большими лепестками и черной сердцевиной, растер его между пальцами, по воздуху поплыл знакомый аромат.
— Я пила чай из этого растения! — довольная, что узнала запах, сообщила я. — Меня его величество угощал!
— Альмарин, цветок забвения. Вот как…
— Он стер мне память? — Кулаки сжались сами собой, и, чтобы успокоить бешено колотящее сердце, пришлось вогнать ногти в ладони. — И он хочет, чтобы я после этого вышла за него замуж?
— За него? Не за Алого Барса? — как будто впервые об этом узнал, приподнял в деланом удивлении точеную бровь эльф. — Ты выбрала короля?