«Кэролайн», — она про себя повторяла это имя, смакуя его. Ну что же. Всё не настолько плохо, как казалось изначально. Этот Джонатан оказался не столь наивным простачком, как ей показалось сначала. У них есть общая цель. Придётся постараться, чтобы он не пострадал в этой невидимой войне. Пока в невидимой.
Глава 3
Клаус провёл рукой по шершавой крышке склепа, на котором были видны свежие трещины и сколы, а это означало, что могилу кто-то недавно вскрывал. Он ударил локтем по бетонной плитке с тремя иксами, которая тут же разбилась на четыре части и упала к его ногам. Как он и предполагал, могила была пустой.
— Твою мать, — услышал он тихое ругательство Марселя.
— Остальные склепы не тронуты. Похоже, у нас действительно «потеряшка», — подвёл итог Клаус. — Её кости либо забрали отсюда, а потом оживили, либо же это происходило по-другому. В любом случае у нас проблемы. Ты хоть помнишь, как она выглядела?
— Д-да, — неуверенно произнёс Марсель.
— Думай о ней сейчас. — Клаус не мешкая подошёл к нему и обхватил его голову руками. Марсель предоставил ему довольно интересную картину. Он стоял на балконе, когда она проходила по улице. Клаус не мог видеть её полностью, так как девушка шла под зонтиком, прячась от солнца.
— Катарина? — позвал её Марсель. Она тут же убрала зонтик и подняла голову. Рыжие волосы были собраны в высокую причёску и блестели на солнце. Довольно миловидное личико с веснушками, но Клаус бы прошёл мимо неё по улице, не обратив никакого внимания. — Как поживает Альма?
— Н-н-нормально, — услышал Клаус заикающуюся речь в ответ. Этого было достаточно, и он убрал руки от головы Марселя.
— Никогда бы не подумал, что такая милашка станет маньячкой, — заметил Марсель.
— Да уж, — усмехнулся Клаус. — Людям свойственно меняться. Итак, — хлопнул он ладонью по склепу, — что мы имеем теперь? Нужно разыскивать рыжую заику с веснушками на носу.
***
Кэролайн сидела у зеркала и с задумчивым видом расчёсывала волосы. Если к новому имени она с лёгкостью привыкла, то со своей новой внешностью, что она переняла после возрождения, никак не могла свыкнуться. Она подозревала, что новая внешность ей досталась от самой первой из них, от которой всё началось. Теперь вместо рыжих волос у неё были светлые, цвета спелой пшеницы. Глаза стали выразительней и теперь были не зелёного, а ярко-голубого цвета. Веснушки исчезли, а губы теперь были с более полной формой. Если раньше она была худой, как гладильная доска, то сейчас её фигура приобрела соблазнительные формы. И самое главное — она перестала заикаться.
— Ты прекрасна, Кэролайн. — К ней подошёл Джонатан и мягко сжал её голые плечи. — Осталось добавить последний штрих, и ты сегодня сразишь своей красотой наших гостей. — Джонатан надел ей на шею бриллиантовое колье и застегнул застёжку. Кэролайн чуть не подпрыгнула на месте от такого великолепия. Она в восхищении провела пальчиком по бриллиантам.
— Ты меня балуешь, Джонатан, — тихо поблагодарила она.
— У моей «сестры» должно быть всё лучшее, — усмехнулся он.
— Уверен, что наша легенда пройдёт с успехом и никто не узнает, что твоей настоящей сестры нет в живых? — в который раз уточнила Кэролайн. Она встала со стула и подошла к огромному зеркалу, что висело на стене. Поправив причёску, Кэролайн окинула себя придирчивым взглядом. Было довольно сложно привыкнуть к новшествам современного мира, а также к новой моде. Иногда она ощущала себя практически голой, вот как сейчас, но Джонатан лишь потешался над ней, говоря ей, что нужно идти в ногу с новой эпохой. Чтоб её эту эпоху! Кэролайн попыталась натянуть повыше на грудь платье. Ей казалось непозволительным оголять части тела настолько смело.
— Перестань, — пресёк её старания Джонатан. — Платье не настолько открытое, как тебе кажется. Тебе нужно ещё немного времени, чтобы привыкнуть. И не забудь быть милой на ужине и про свои обещания.
— Ты по поводу твоей Хоуп или Марселя?
Если в первом она была уверена, что сможет сдержать свои обещания и не навредить семье его подружки, то во втором случае у Кэролайн возникали сомнения в себе. Сможет ли она прикинуться, что не знает своего врага, когда встретится сегодня с ним на ужине лицом к лицу? Она видела Марселя несколько раз издалека за эти полтора месяца, и все разы её передёргивало от отвращения и ненависти к нему. Тогда она еле сдерживала себя, дабы не кинуться к нему и не задушить его собственными руками. Просто придушить это ничтожество. Но как выяснилось, к её великому сожалению, этот подонок стал сильнее любого вампира, даже первородного, да ещё и бессмертным. Когда она узнала такую новость от Джонатана, то была взбешена до предела, и ему с трудом удалось её успокоить. В тот раз она чуть не убила своего нового друга, что так ей помогал во всём.
Кэролайн теперь не знала, как её магия будет действовать на Марселе. Сможет ли она забрать его жизнь, как у других? Если бы только она могла завершить ритуал с помощью праха родных, то была бы уже намного сильнее; но поиски затянулись и пришлось начать вести другую игру. Им очень повезло, что Хоуп Майклсон дружила раньше с Джонатаном в школе и в её семью вхож Марсель; более того, их общий враг являлся членом семьи Майклсонов. Немного странновато, но Кэролайн сейчас заботило совсем другое.
Несколько дней назад Джонатан подстроил случайную встречу с Хоуп и пригласил всех Майклсонов в свой особняк, который он приобрёл заблаговременно до её возрождения. Вообще, он неплохо ко всему подготовился; и знал бы Джонатан, что нужен последний нюанс для завершения ритуала, то наверняка бы разыскал прах намного раньше. А теперь Кэролайн не могла найти его даже при помощи магии. По-видимому, всё-таки про ритуал знал ещё кто-то, кроме них с Альмой, и постарался перепрятать прах, возможно с той же магией, и наверняка это дело рук ведьмы. Но кому бы она ни задавала вопросы, перед тем как забрать их магию и жизни, никто не давал ей ответов. Кэролайн рассматривала версию, что пепел мог быть у Марселя. И если эта версия верна, то всё усложнялось для неё в разы.
Глава 4
Клаус был немало удивлён, как преобразился за несколько месяцев особняк. Совсем недавно этот дом принадлежал старому Жюльену Бернарду — французскому аристократу и в давнем прошлом преуспевающему бизнесмену. Около полувека назад его любимая Миранда, которая то и дело отказывалась выходить за него замуж, после смерти мужа внезапно ослепла, и после этой трагедии у него в жизни всё пошло наперекосяк. Жульен замкнулся в себе, распустил слуг и стал отшельником в своём же доме. За несколько последних лет Клаус множество раз пытался выкупить особняк, что находился неподалёку от «Бойни», но Жульен каждый раз категорически отказывался от любых предложений Клауса. Конечно, он мог бы внушить, отобрать, убить, в конце-то концов, упрямого старикашку, но, во-первых, Бернард был уважаем во Французском квартале и его исчезновение не прошло бы незаметно, а во-вторых, если бы о сомнительно-жестоких махинациях отца узнала Хоуп, то никогда не простила его и, конечно, отказалась бы от подарка, а Клаус так хотел, чтобы дочь жила поблизости с ним.
Два швейцара открыли двустворчатые, с резными узорами двери из дерева ручной работы, и взору Клауса предстала огромная гостиная с высокими потолками и колоннами в виде человеческих фигур. Раньше вместо неё здесь находился внутренний двор особняка, как сейчас в «Бойне», но новый хозяин сделал поистине шедевр в изменениях. Гостиная была довольно-таки светлая и уютная и могла с лёгкостью принять не менее ста гостей. Все стены были обтянуты светлой кожей бежевого цвета, на них висели картины известных художников, и, как заметил Клаус, они, несомненно, были подлинниками. Несколько кожаных диванов и кресел коричневого цвета и возле них стеклянные столики между колоннами удобно располагались друг против друга по сторонам около стен. Мраморные полы и стоящие по всем углам старинные вазы со свежими цветами в них. Широкая лестница вела вверх на второй этаж, а рядом с ней уютно расположился огромный камин, у которого по вечерам можно было отдохнуть с удовольствием и выпить бокал вина после тяжёлого дня. На каминной полке, встроенных в стены стеклянных полках и журнальных столиках были расставлены статуэтки различных эпох и стран мира, что довершали последний штрих всего этого великолепия. Клаус не мог отрицать, что новый хозяин особняка имел отменный вкус и, по-видимому, увлекался коллекционированием старинных вещиц. Возникал при всём этом лишь один вопрос: как друг Хоуп уговорил старика Жульена продать свой дом малознакомым людям?
Нарушил размышления Клауса темноволосый молодой человек с приятной внешностью, невысокого роста, что подошёл к Хоуп и поцеловал его дочь в щёку, затем он, улыбаясь добродушной улыбкой, поприветствовал его, Марселя и Фрею. Когда знакомство и все формальности были соблюдены, Клаус всё же не выдержал и спросил:
— Джонатан, могу я поинтересоваться, как вам удалось выкупить у скряги Жульена этот особняк, если не секрет, конечно? Помнится, он слишком дорожил своим родовым гнездом и категорически был против продажи.
— Конечно, это не секрет, мистер Майклсон, — улыбнулся Джонатан. Он подождал, когда гости разберут предложенные официантами фужеры шампанского с подносов. — На самом деле я должен поблагодарить свою сестру за успешную сделку с мистером Бернардом. Когда мы надумали год назад переезжать в Новый Орлеан, Кэролайн очень понравился этот дом и она приложила все усилия для того, чтобы выкупить его.
— Как интересно. Можно узнать, какие именно усилия? — заинтересованно продолжал допрос Клаус, подозревая, что не обошлось без магии.
— Моя сестра наблюдательная и очень чутко чувствует людей. Кэролайн поняла, как дорог старику-отшельнику родной дом, и она пошла на хитрость. Сестра решила сделать заманчивое предложение мистеру Бернарду, и оно сработало. Как вы, наверное, знаете, Жульен увлекается искусством и у него поистине золотые руки. Мы выделили ему просторную мастерскую и ещё две комнаты на первом этаже в его личное пользование. Вы, наверное, заметили, что, заходя в дом, вам с мистером Жераром не потребовалось дожидаться приглашения? — Клаус нетерпеливо приподнял брови, ожидая ответ. — Так вот, самым главным условием было то, что этот особняк перейдёт к нам во владение только после смерти мистера Бернарда. И так как вы раньше захаживали к старику, вам обоим не потребовалось приглашение, потому как владелец этого замечательного особняка остался прежним.
— Вы пошли на рискованный шаг, Джонатан, — подытожил Клаус, — в последнее время старик бывает немного забывчив и не в себе, страдая по своей ослепшей подружке. В любом случае вы сделали фантастические перемены с его «конурой», снимаю перед вами шляпу, я впечатлён… — Клаус хотел было выразить ради приличия восхищение насчёт картин и коллекции статуэток, но заметил, как взгляд Джонатана поднялся к лестнице, а затем и восхищённого Марселя, смотрящего туда же.
Клаус заинтригованно обернулся и увидел, как ему показалось на первый взгляд, прекрасную богиню в ореоле развевающихся золотистых волос. Он даже несколько раз моргнул, гоня от себя это видение, но оно никак не исчезало. Она неспешно спускалась, придерживаясь рукой в перчатке за перила лестницы. Идеальное, словно вылепленное искусным скульптором, лицо. И глаза… ярко-голубые, что можно было просто утонуть в их глубинах, особенно поразили Клауса до глубины души. Длинное платье под цвет её глаз открывало плечи и подчёркивало каждый соблазнительный изгиб её тела. Её образ, словно какой-то магией, всё больше окутывал Клауса. Наконец она спустилась с лестницы с видом, как будто снизошла с небес, чтобы почтить своим вниманием присутствующих в гостиной. Продолжая направляться к ним, она ловко взяла на ходу бокал с подноса у подскочившего к ней лакея.
— А вот и моя старшая сестра, — объявил Джонатан. — Сколько времени ни дай Кэролайн, она всё равно не упустит своего любимого момента опоздать, — шепнул он всем по секрету.
— Не преувеличивай, — услышал Клаус голос, что приятно ласкал его слух, — мы, женщины, никогда не опаздываем, только иногда задерживаемся. — Первое впечатление о «богине» у Клауса спало, когда она перевела холодный взгляд на его дочь. Волшебство вокруг него развеялось. Могла хотя бы ради приличия попытаться натянуть на лицо подобие улыбки, но нет, она смотрела на Хоуп, как показалось Клаусу, будто желала вывернуть её душу наизнанку, и он даже внутренне содрогнулся от этой картины. — Не правда ли, Хоуп? Как понимаю, это ты школьная подруга Джонатана? — Хоуп, улыбаясь, подтвердила кивком. — Мой брат очень хорошо отзывался о тебе, дорогая.
— А это мой отец и давний друг нашей семьи, — очнувшись от первого впечатления, несомненно такого же, как и у Клауса, поспешила представить их Хоуп, — и моя тётя Фрея, — спохватилась его дочь, забыв представить её. Раньше Хоуп не страдала забывчивостью, отсюда следовало, что его дочери также не по себе от этой особы.
Сестра Джонатана сдержанно кивнула Фрее, затем перевела ледяной взгляд на Клауса.
— Мистер Майклсон, — от её официальности веяло холодом, и Клаус был теперь убеждён, что он нежеланный гость для неё в этом доме. Но почему? — Вы вырастили чудесную дочь, что немного странно, учитывая вашу репутацию. Также хочу выразить своё восхищение как основателю этого замечательного города. Новый Орлеан действительно поразил меня. Пожалуй, на этом и всё.
— Вы плохо меня знаете, Кэролайн, — сдержанно улыбнулся Клаус. Да как она смела унижать его при всех, совсем не зная о нём ничего! Она начинала его бесить до умопомрачения. Так и чесались руки свернуть её милую шейку, но что не сделаешь ради родной дочери. Он обещал Хоуп не давить на Джонатана, но как раз к её другу не возникало отрицательных эмоций, в отличие от его сестры-выскочки. — Надеюсь, в скором времени доказать вам, что я обладаю и другими положительными качествами. Отбросим формальности. Зовите меня Клаусом…
— Не стоит, мистер Майклсон, — дерзко перебила его Кэролайн, — ни то ни другое мне не по душе.
Затем она посмотрела на Марселя, и он, широко улыбаясь, подскочил к ней и хотел было схватить её руку для джентльменского поцелуя, но она резко её отдёрнула, и от Клауса не укрылось промелькнувшее отвращение в её глазах, что было ещё одним странным наблюдением с его стороны. Да что с ней не так вообще?
— Мистер Жерар, рада приветствовать вас в нашем доме, — словно заученным текстом, отчеканила она, — а теперь, когда все формальности соблюдены, прошу всех пройти в столовую и продолжим наше знакомство за ужином.
Более не удостоив никого своим вниманием, Кэролайн развернулась и последовала в направлении столовой. Джонатану лишь оставалось виновато пожать плечами за свою сестру.
— Прошу простить Кэролайн за такой холодный приём, — смущённо улыбнулся он Клаусу, — она очень настороженно относится к новым знакомым.
— Да уж…
***
Она себя ненавидела за то, что опять приходилось скрывать свои истинные чувства. Если раньше ей претило то, что нужно было скрывать от Марселя, как она на самом деле к нему относится, и приходилось выполнять его «просьбы», то теперь её просто внутренне всю колотило, потому как даже внешность её была изменена, и от этого было ещё паршивей на душе. Не так она желала отомстить ему. Кэролайн даже по ту сторону мечтала прийти к этому ничтожеству и заглянуть в его глаза. Она жаждала увидеть в его глазах страх и безысходность. А что теперь? Сейчас он сидел напротив, окидывая её восхищённым взглядом, мило улыбаясь ей, что вызывало тошноту, но она старалась внешне оставаться спокойной, как могла. Несколько раз за вечер она поймала предостерегающие взгляды Джонатана, и от этого хотелось подорваться с места и уйти от греха подальше. Наверное, её бы не так бесил этот ужин, если бы у Марселя был такой же настороженный и подозрительный вид, как, например, сейчас был у Никлауса Майклсона. Кэролайн ломала голову, почему она позволила себе дерзить при знакомстве с ним. Клаус просто излучал власть, силу, величие, и ей совсем было не нужно выворачивать его душу наизнанку, чтобы понять, что он состоял из всего тёмного и самого наихудшего, что мог бы впитать в себя самый настоящий дьявол во плоти — эдакий её потенциальный клиент. И если бы она не обещала Джонатану, то сегодня ночью наверняка его подружка лишилась бы своего папаши-злодея.
— Ну, а вы, Кэролайн, чем занимаетесь? — Бархатистый голос вывел её из задумчивости. Кэролайн перестала ковырять вилкой и ножом салат с креветками и подняла взгляд на предмет своих размышлений.
— Что именно вас интересует? — ответила она вопросом на вопрос. Ей действительно он был непонятен. Клаус откинулся на высокую спинку стула и приподнял насмешливо бровь, что немедленно подняло в ней новую волну раздражения.
— Вы так же, как и ваш брат, промышляете колдовством и занимаетесь бизнесом? Наверное, вам двоим такие способности помогли приумножить своё состояние. — Он, несомненно, желал вывести её из себя. Но для чего? Возможно, он решил отомстить за её дерзость? — Я вас смутил своими вопросами? Но ведь это естественно, когда сильнейшие доминируют над слабыми.
— Вы меня нисколько не смутили, мистер Майклсон. — Кэролайн положила нож и вилку возле тарелки и пригубила из бокала вино. Все взгляды были устремлены на неё, и присутствующие также ждали от неё ответа. По спине пробежался неприятный холодок. — Я не ведьма и не бизнес-леди. — Она выдавила холодную полуулыбку. Не было смысла скрывать, что новый знакомый вызывает в ней лишь пренебрежение, впрочем, как и она у него, судя по его поведению. — Моё занятие — наслаждаться жизнью. Путешествия, шопинг, различные развлечения и ничего лишнего в ней. — Она с удовлетворением заметила промелькнувшее в его глазах разочарование. Пускай они все лучше думают, что она легкомысленная идиотка, чем подозревают в ней потенциального врага.
— Как странно, — подала голос тётя Хоуп, кажется Фрея, вроде так её представили при знакомстве. — Я сижу рядом с вами и напрямую чувствую, как веет довольно мощной магической силой, и она исходит не от вашего брата, а от вас, дорогуша.
— Пускай и дальше веет, сколько ей угодно. — Кэролайн повернула голову и пронзительно посмотрела на Фрею, ожидая, что от этого взгляда ведьма перестанет задавать вопросы на опасную тему, но та лишь насмешливо улыбнулась и вопросительно приподняла бровь, отметая на корню её предположение. — В отличие от Джонатана я никогда не гордилась этим «изъяном», доставшимся нам по материнской линии, соответственно, и не пользовалась никогда магией, и, конечно, в мои планы не входит начинать заниматься колдовством также никогда.
— Слишком много «никогда», вы не заметили за собой, мисс Форбс? — вмешался, насмешливо улыбаясь, Клаус. Кэролайн начинала закипать от злости на его наглость.
— Прошу простить меня. — Она с невозмутимым видом, как будто этот вопрос был задан вовсе не ей, не спеша промокнула уголком салфетки пухлые губы. Клаус замер. Он совсем не ожидал получить на этот невинный жест ответную и такую нежелательную на данный момент реакцию от своего предательского тела. В этот момент он представлял, как прикасается своими губами к её вместо чёртовой салфетки. Опять какое-то наваждение! — Я оставлю вас ненадолго. Мне нужно сходить на кухню и отдать распоряжение насчёт горячего. — Официант тут же оказался позади хозяйки и помог отодвинуть ей стул. А Клаус ещё долго продолжал сверлить задумчивым взглядом бокал с вином, не желая поддерживать светскую беседу за столом вплоть до её появления…
Глава 5
В кухне хоть и работали на всю вытяжки, но в помещении всё равно стояла духота. Кэролайн поторопила шеф-повара с горячими блюдами и распорядилась, чтобы официанты подавали следующие блюда как можно скорее. Она уже не чаяла, когда закончится этот ужин, который считала полнейшим идиотизмом, и ей уже не казалась идея со знакомством с Майклсонами такой уж замечательной.
— Ты что творишь, Кэролайн? — В кухню залетел недовольный Джонатан. — Это, по-твоему, быть предельно милой с гостями? Это такой твой план? Вызвать у них как можно больше подозрения к нашим персонам?
— Ну, прости, дружочек, — зашипела на него Кэролайн, — прости, что я безумно желаю задушить своего кровного врага, а у папаши твоей подружки высосать до основания его тёмную душонку.
— Ты хоть можешь стараться оставшееся время не вступать в перепалки с отцом Хоуп и не метать убийственные молнии в сторону Марселя? — спросил устало Джонатан. — Думаешь, мне легко? Не забывай, что нам нужно попасть в «Бойню», или тебе уже не нужен прах твоих родных? Если он в особняке у них, то будет намного проще найти по заклинанию поиска.
***