Мне же категорически не хотелось оставаться в их обществе. Внутри начинала зарождаться тревога, я на шаг отступила, Мари прижалась к ногам, но лорды намёков и прямых отказов не хотели понимать. Как же от них отвязаться? Не натравливать же собаку, в самом деле!
К моей радости, в конце коридора появился темнокожий мужчина, разряженный в пух и прах, и я поспешно его окликнула, а потом ещё и помахала рукой, испугавшись, что он не обратит внимания. Тимофей, он же придворный шут, смотрел в мою сторону, но издали не признал и колебался, нужно ли вмешиваться, если леди не просит об этом. Я поспешила развеять его сомнения.
— Лорд! — я приветственно улыбнулась. Придворные, что пытались навязать «совершенно безвозмездную помощь», скривились.
Шут меня, наконец, узнал и подошёл ближе. И пусть наша первая встреча вышла несколько напряжённой, но я хотя бы знакома с Тимофеем, и, более того, познакомил нас лично сам Александр. А ещё шут может знать, где сейчас Его Величество, и провести меня к нему.
— Леди! Вы здесь? — с некоторым удивлением поинтересовался Тимофей. От его голоса, низкого, с хрипотцой, по спине побежали мурашки. Мари ткнулась носом в ладонь, и я погладила её по холке, успокаивая.
— А где мне ещё быть? — я удивлённо изогнула бровь. — Лорд, вы не желаете меня проводить?
— Ах, леди, для вас я просто Тимофей, — шут излишне подобострастно склонился над моей рукой и излишне деликатно коснулся её приветственным поцелуем. — Ну какой из меня лорд, право же! Как из курицы извозчик, — ухмыльнулся Тимофей, кладя мою руку себе на локоть и игнорируя недовольный взгляд Мари. Обескураженная таким сравнением, я позволила ему увести себя прочь от неприятной компании.
— Лорд…
— Тимофей, — мягко поправил меня шут и улыбнулся, не глядя на меня.
— Тимофей, а куда мы идём? — я придерживала одной рукой юбки и послушно следовала за мужчиной.
— Вы же хотели уйти от тех щеглов, не так ли? Вот мы и идём подальше от них, — ответил шут, поворачивая в одну из галерей.
— Быть может, мы поставим у нашей прогулки более чёткую цель? Например, поищем в этом безумном переплетении коридоров и комнат одного нашего общего знакомого? — мило улыбнулась я. Тимофей коротко на меня посмотрел и тут же отвёл взгляд.
— Ну что же, леди, если вы желаете видеть одного влюблённого ревнивого самодура, я не стану чинить вам препятствий. Напротив, помогу вам и поспособствую вашей скорейшей встрече. Ах, у меня после прошлой нашей с вами встречи до сих пор иногда ноет челюсть, — полушутливо пожаловался лорд, но не дал мне ответить. — Так, нам в эту арку.
Шут повёл меня по левому коридору, а я смутилась. Смутилась от его мыслей, в которых я выглядела очень привлекательной, а потом Тимофей вздохнул, и мелькнула мысль, что ему опять придётся получать от Александра за невольное оскорбление его леди. Я рассмеялась:
— Ну что вы, Тимофей, никаких оскорблений. Я сочту ваши мысли за комплимент.
Тимофей, наконец, посмотрел на меня, удивлённо изогнув чёрные брови, потом белозубо ухмыльнулся и открыл одну из дверей.
— Вам сейчас по этому коридору до конца и направо. С вашего позволения, я не рискну появляться в вашем обществе перед нашим общим знакомым, — сверкнул улыбкой Тимофей.
— Спасибо за помощь, — я кивнула шуту и уверенно проследовала вперёд. Александр действительно был там, я почувствовала это задолго, от последнего поворота. А ещё Александр… сражался? Сердце забилось быстрее. У нужной двери я приказала Мари ждать снаружи, заглянула внутрь, предвкушая встречу и волнуясь за непривычные мысли и эмоции, слышимые из комнаты, и попала на тренировку Александра и его личной охраны.
ГЛАВА 7. Уроки самообороны
Я застыла на пороге, дыхание замерло в груди, ноги приросли к полу, и было невозможно отвести взгляда от мужчины, с поистине хищной грацией отбивавшегося от пяти наседавших на него противников. Блеск и пение стали, выверенные движения, стремительные выпады, всё это походило на безумный танец. Я охнула и прижала ладони к груди, когда один из стражей подкрался со спины, а второй сделал ложный выпад. Александр отбил удар, развернулся, отчего волосы взметнулись крылом птицы, отбил ещё один коварный выпад…
«Можешь начинать дышать, душа моя», — Александр, скомандовав перерыв, направился ко мне. Я осознала, что застыла памятником самой себе в дверях, поймала несколько насмешливых взглядов стражников, вскользь отметила недовольство лорда Владимира, а потом выдохнула и шагнула навстречу Его Величеству, придержав юбки. Не столько, чтобы не споткнуться о них, сколько для того, чтобы скрыть дрожь рук.
«Ну что ты, птичка моя, не стоит так волноваться. Это обычная тренировка, мы ещё даже не разогрелись как следует», — улыбнулся Александр, довольный моей реакцией. Он мягко ступал в высоких сапогах на шнуровке, в вырезе рубашки блестела от пота грудь. Его Величество небрежно перекинул тяжёлый меч из одной руки в другую, я, как завороженная, снова застыла, пытаясь научиться дышать. Ведь не может быть, просто невозможно, чтобы этот мужчина был моим, чтобы он назвал меня своей невестой! Александр понимающе усмехнулся, хозяйским жестом обнял меня за талию, наклонился к губам и поцеловал. Властно, решительно, словно демонстрируя окружающим, что я — его. Я окончательно потерялась, мир вокруг пропал, были только губы Александра и сильные руки, которые не давали мне упасть и не позволяли отстраниться.
— Гхм-гхм, — напомнил о присутствии других людей Роман. Меня окатила волна смущения. Стражи деликатно отвернулись, делая вид, что заняты починкой оружия и проверкой ремней на снаряжении. Александр удивлённо изогнул бровь:
«Разве я не могу поцеловать невесту?»
От этих слов я смутилась ещё больше, так, что на глаза навернулись слёзы. Ох. Все эти лорды, они видели, что я целуюсь с мужчиной, у всех на виду, как портовая девка!
«Ну что ты, птичка, всё хорошо. Никто ничего не скажет, никто ничего не подумает. Они просто радуются, что я, наконец, нашёл свою половинку и перестал зверствовать на тренировках. Знаешь, как я их раньше гонял? Уу! От одной мысли бывалых воинов до сих пор в дрожь бросает».
Я робко подняла взгляд на Александра. Тот улыбался, но смотрел встревоженно. Воины и впрямь не обращали на нас никакого внимания. Я медленно вздохнула и выдохнула, успокаивая колотящееся сердце.
«Вот и умница. Ты молодец. Искала меня по какому-то вопросу или просто соскучилась? Хм, и то, и другое, значит. Приятно, что желание меня увидеть всё же стояло на первом месте. Я тоже по тебе очень скучал. Представляешь, лохматая четырёхногая охранница не пускает к тебе в комнату, сторожит твой сон вместо меня. А, сам знаю, что веду себя, как влюблённый мальчишка, не смущайся этих мыслей. Но что поделать, если я и вправду люблю? Хм, сколько средств можем выделить на восстановление внутреннего сада? Это лучше обсудить с казначеем. Давай так, я хочу закончить тренировку, но не буду возражать, если ты решишь остаться. А потом мы обсудим всё, что тебя волнует. Хорошо?»
Я неуверенно кивнула, совершенно сбитая с толку. Он приходил ко мне ночью и Мари его не пустила? И не обиделся, услышав в моей голове невольное сравнение. А ещё он целовал на меня на виду у других лордов! Одно дело слуги, те даже если и заставали нас в такие моменты, то просто старались незаметно уйти, и можно было не опасаться разговоров за спиной с их стороны. Но что обо мне подумают стражи Его Величества? Я была расстроена, злилась на Александра за этот поступок, но душа продолжала трепыхать от его поцелуя, а сердце замирало, стоило подумать об увиденном сражении.
— Роман, составь леди компанию, — Александр не стал дальше разбираться в моём душевном равновесии, махнул начальнику своей охраны и вернулся к воинам. Плечистый мужчина с колючим взглядом, тонким шрамом через всю щёку и волосами, собранными в низкий хвост, отделился от группы мужчин и встал рядом. Мы кивнули друг другу, приветствуя, и я вновь замерла, глядя, как Александр разминается перед следующим учебным сражением.
— Быть может, желаете присесть? Стоять в дверях должно быть не очень удобно, — Роман указа на скамьи вдоль стен, которые я сразу не заметила.
Поблагодарив, опустилась на обитое тканью сиденье. Как-то получилось, что мы с Романом стали обсуждать происходящее в зале, он комментировал и пояснял для меня действия своих воинов, я иногда озвучивала ему мысли Александра о том, каким будет его следующий шаг. Сейчас я не терялась от взгляда на нечеловеческую грацию и силу Александра. Его Величество явно красовался, я мне было приятно, что ему важно моё одобрение и восторг. В конце тренировки Роман поблагодарил меня за интересную беседу, а потом хмыкнул своим мыслям.
— Что-то не так? — из вежливости поинтересовалась я, уже зная ответ.
— Всё так, леди. Но ваши молчаливые беседы с Александром — самое странное, что я видел в жизни. И я искренне рад, что у него теперь есть вы, — Роман коротко поклонился и пошёл к своим воинам, разбирать ошибки, а я осталась сидеть, не зная, как реагировать на последнее заявление Романа.
«Я же говорил, что все довольны твоему появлению в моей жизни».
«Хочешь сказать, раньше у тебя характер был ещё хуже?» — я с шутливым ужасом округлила глаза, Александр прищурился, рыкнул и, в мгновение ока оказавшись рядом, подхватил меня на руки и закружил по залу. Я взвизгнула от неожиданности, кто-то из воинов засмеялся, кто-то попросил поставить леди на землю и не пугать, другой голос, напротив, одобрял действия Александра.
«Кажется, твой страж тебе верен, это хорошо», — одними глазами улыбнулся Александра, возвращая меня туда, где взял, к лавкам. — «Я попросил Романа приставить к тебе самого лучшего мечника».
«А мне не кажется правильным, что лорд Владимир так чрезмерно обо мне печётся. Постой, ты сказал «мой страж», но зачем, у меня же есть Мари!»
«Затем, что ты не всегда можешь брать её с собой, иногда просто забываешь об этом. Вот скажи, почему ты оставила собаку за дверью?»
«Я боялась, что она может на кого-нибудь напасть, а мне рядом с тобой ничего не грозит», — я обезоруживающе улыбнулась.
«Мне приятно, что ты настолько мне веришь, но всё же за тобой будут дополнительно присматривать. Не ходи никуда без сопровождения, хорошо?» — как-то устало вздохнул Александр, а я нахмурилась. — «Я просто очень боюсь тебя потерять, душа моя. Понимаю, что воинов я подбирал под себя, и тебя их присутствие может раздражать, но пойми и ты».
«Хорошо, я не буду выходить в город одна, но здесь, на территории дворца, что может мне угрожать? Ты же знаешь, мне тяжело ощущать за спиной присутствие посторонних мужчин», — я смотрела в родные глаза и очень хотела оказаться наедине со своим Королём. Пристальный взгляд скользнул к моим губам, наводя на мысли о поцелуях.
«А вот это излишне, маленькая. Я ведь могу не сдержаться, поверь, мне и так нелегко даётся спокойствие в твоём присутствии. Всё, иди, а то твоя собака не выпускает ребят Романа из зала. Завтра, нет, лучше послезавтра в кабинете встретитесь с казначеем, объяснишь ему про сад, только учти, ему нужны точные цифры», — озадачил меня Александр и легко выставил за дверь. Мари тут же оказалась рядом, радостно завиляла хвостом, ткнулась носом, проверяя, всё ли в порядке. Волноваться о том, как искать дорогу к своим покоям, мне не пришлось — Александр выделил мне провожатого, на этот раз лорда Николая, решив устроить дополнительную проверку для «моего стража». К тому же Александр попросил лорда позаниматься со мной по его специализации, но я плохо представляла, зачем мне картография и основы разведки.
В глазах подтянутого лорда с проседью в волосах и цепким взглядом я выглядела совсем юной и хрупкой леди. Немолодой мужчина задумчиво огладил подбородок и предложил провести для меня экскурсию по коридорам дворца.
— Боюсь, за один раз я всё не запомню, лорд, — предупредила я, хотя идея показалась мне здравой.
— За один и не нужно. Я предлагаю нам с вами каждый день тратить некоторое время на прогулки по парку и коридорам, и я помогу изучить схемы всех этажей. Я специализируюсь на разведке и составлении карт, а уж тайные ходы замка знаю едва ли не лучше всех его обитателей, вместе взятых.
— Хорошо, лорд. Я могу обратиться к вам с ещё одной просьбой? — я мило улыбнулась воину.
— Что угодно, леди, — озадачился Николай моим вопросом.
— Вы не могли бы дать мне несколько уроков по метанию кинжалов? С дротиками у меня получается неплохо, а вот с кинжалами никак не могу почувствовать баланс, — я едва сдержалась, чтобы не засмеяться, такое ошарашенное выражение лица было у стража, но он быстро взял себя в руки.
— Вы меня удивили, леди. Я согласен стать вашим учителем. Но, быть может, Его Величество подберёт вам кого-нибудь лучше старого вояки?
— Ох, лорд, вы совсем еще не стары, и потом, разве может быть кто-то лучше первого мастера Королевства?
С Николаем мы договорились, что заниматься кинжалами будем с утра, до того, как я иду в кабинет Александра. А на следующий день Его Величество удивил меня и свою личную охрану, объявив, что отныне я буду тренироваться вместе с ними. Я слышала, как волна возмущения поднялась в мыслях стражей, но вслух никто ничего не сказал. Только Николай тихо хмыкнул, ведь он утром уже успел оценить мою подготовку и искренне восхитился весьма неплохими для леди навыками. Но до уровня Александра и его команды мне, конечно, весьма и весьма далеко, всё же год с хвостиком слишком маленький срок для того, чтобы говорить об успехах. Однако на моей стороне преимущество — я могу слышать мысли, и благородные воины вовсе не ожидают от меня даже самых скромных навыков. Пока лорды мысленно негодовали о том, что им придётся возиться с леди, я озадачилась нарядом. Ведь в Институте для тренировок предполагался брючный костюм, который вряд ли будет уместен здесь.
«Скажу более, я против брюк, но не по причине приличий, а потому, что основное время ты проводишь в платьях, а значит, в случае нападения наличие трёхслойных юбок не должно тебя сковывать и мешать», — отозвался на мои мысли Александр.
В итоге сразу после утренних часов в кабинете Александра я в сопровождении Сани, Мари и Николая отправилась в город, к портным. От общества лорда Владимира мы ускользнули — я специально подгадала, чтобы разминуться с ним в коридоре. Сама не могла объяснить, чем именно этот молчаливый лорд меня не устраивает, но компания немолодого бывалого вояки была мне милее.
В первую лавку с собакой меня не пустили, и я решила, что больше сюда заходить не буду. Ведь Мари теперь сопровождает меня постоянно, а желания каждый раз оказываться выставленной за дверь у меня не было ни малейшего. Да и наряд, пошитый в этой лавке, ничем не выделялся.
Во второй лавке меня встретили радушно и сразу проводили к мастеру, а не подмастерьям, помня о моём прошлом заказе на дорогие платья. Николай осмотрел помещение, предупредил, что будет ждать за дверью, и оставил меня в комнате вместе с Мари, Саней и мужчиной-портным и его помощницами, которые в случае надобности снимали с клиенток мерки за ширмой. Я попыталась, как могла, объяснить мастеру, что мне нужно. Мужчина озадаченно крякнул. Саня, включившись в разговор, описала мастеру нашу форму для тренировок в институте, и, бросив на меня быстрый взгляд, подумала о том, что и в корсетах, и в платьях у нас были предусмотрены тайники. Я кивнула, благодаря за подсказку, и осторожно озвучила возможность делать тайные кармашки в юбках платьев. Если мастер справится с такой задачей, буду и дальше заказывать у него.
Глаза мастера загорелись. Он вскочил, чем заставил Мари напрячься, и принялся мерить комнату шагами. Хмыкнул.
— Быть может, мы совместим брюки и юбки? Сделаем юбки съёмными, а брюки тогда… Или нет, сделаем широкие штанины, такие, что пока не сделаете шаг, будут казаться сплошной юбкой, но…
Мастер продолжал вещать, размахивая руками, а мы с Саней с улыбками переглянулись. По настоянию мастера с нас повторно сняли мерки, потом мы выбирали ткани из толстых каталогов, обсуждали, какие застёжки на юбке будут удобнее. Ведь шнуровать долго, а крючки могут в самый неподходящий момент расстегнуться. И скрепляться всё должно не на спине, а сбоку или спереди, чтобы можно было переодеться самостоятельно.
Когда мы уходили, Николай тихо поинтересовался, поставила ли я мастеру и его помощникам щиты. Охнув, я вернулась в лавку и затеяла ничего не значащий разговор с мастером. Уточнила сроки, попросила помощников ещё раз показать мне ткани, будто сомневаясь. За это время я успела поставить всем щиты, как учил Александр, с блоком и обратным сигналом. Это значит, что присутствующие не смогут рассказать обо мне и моих спутниках никому, но, если у них такое желание появится или они случайно попытаются проговориться, я увижу это при следующей встрече. На самом деле, мастера не имеют права обсуждать с кем бы то ни было своих клиентов, но, быть может, кто-то захочет похвастаться необычным заказом.