Поблагодарив всех, я вернулась во дворец, и весь вечер потратила на составление списка расходов для восстановления внутреннего парка. Я вызвала главного садовника, потом леди Ляля, заглянув узнать, как мои дела, присоединилась к обсуждению и осталась в качестве сочувствующей стороны. Саня в споре почти не участвовала, но старательно записывала все наши выводы, то и дело отправляя слуг то за напитками, то за бумагой и чернилами. Мы устроились со старыми картами в отданной мне библиотеке и засиделись допоздна, доказывая друг другу необходимость тех или иных изменений и затрат.
После таких бурных обсуждений я шла на встречу с казначеем подготовленная и довольная собой. Вернее, это я думала, что готова, но суровый, болезненно худощавый жилистый мужчина первыми же фразами разубедил меня в этом. Мы беседовали в присутствии Его Величества, который пожелал быть в курсе дела. Александр приказал поставить к моему диванчику стол и кресло, и теперь посмеивался, слушая наш с казначеем разговор. В итоге ему пришлось вмешаться, и решение ежемесячно выделять некую сумму на улучшение парка было согласовано. Тем более, что сейчас штат садовников был почти вдвое меньше, чем до моего прихода, а значит, и на зарплату им будет уходить меньше средств. По-моему, последний аргумент стал решающим. За обедом Александр посмеивался над моим возмущением по поводу упрямства казначея.
«Теперь ты меня понимаешь», — фыркнул он и долил мне ароматный напиток с земляникой из кувшина. Слуг Александр отпустил, а алкоголь не признавал вовсе.
«Всё верно. Курение и алкоголь ослабляют контроль над мыслями и телом, а я не хочу убить или покалечить кого-то».
От таких перспектив я поёжилась. Александр грустно улыбнулся и поднял свой бокал.
— За мою Королеву и наше будущее, — тихо произнёс, глядя мне в глаза. А после, отпив из бокала, наклонился к моим губам.
Поцелуй со вкусом земляники… Это теперь моя любимая ягода.
Вечером Александр с полной угощений корзинкой тайком пробрался ко мне в комнату. Саня уже ушла к себе, страж в коридоре сделал вид, что никого не видел, а Мари ворчала, но ровно до того момента, как получила в качестве извинения за беспокойство большой кусок мяса. Взглядом попросив разрешения, собака с урчанием вгрызлась в лакомство, а Александр в красках описывал, как ему, бедному-несчастному влюблённому правителю, пришлось воровать на собственной кухне для любимой угощение, сражаться за пару вафель с поварами, а после прятаться за шторами от вездесущих слуг. Я смелась, пока хватало на это сил, и не понимала, как я жила раньше без этого властного мужчины с душой мальчишки.
После Александр усадил меня к себе на колени и обнял, его неровное дыхание щекотало мне шею, а я терялась в собственных чувствах и мыслях. Хотелось поцелуев, хотелось почувствовать жар его губ, почувствовать, как он ловко вынимает шпильки из моей причёски и самой запутаться пальцами в его волосах. Я покосилась на столик, чтобы тут же отвести взгляд от розетки с земляничным вареньем.
«Я не выдержу целый месяц», — поймала я вдруг мысль Александра. Он сидел, странно напряжённый и почему-то печальный. О чём это он?
«Позволь, я оставлю твой вопрос без ответа, душа моя. Мне пора идти».
Уже? Мне было так хорошо рядом с ним, как никогда в жизни. Я чувствовала себя любимой, нужной, защищённой, и от нежности щемило в груди, а от неясных пока чувств сбивалось дыхание.
«Когда-нибудь я покажу тебе и научу, от чего так сладко сбивается дыхание, но не сегодня. Опускай меня, душа моя, мне и впрямь лучше уйти. Рядом с тобой мне слишком хорошо».
Разве же это плохо? Я ничего не понимаю в мужчинах. Александр, поймав эту мысль, усмехнулся и пересадил меня на диван. Ещё один бесконечно сладкий поцелуй со вкусом любимой ягоды — и я осталась в комнате одна. Перевела взгляд на Мари, и мы с ней обе тоскливо вздохнули. Она — по приконченному угощению, я — по поцелую, который слишком быстро закончился.
Мои покои стремительно преображались и по количеству цветов вскоре могли бы соперничать с королевским розарием. С цветами неизменно приносили записку с пожеланием хорошего дня и какую-нибудь безделушку. Конфеты, шёлковый веер, изящные кружевные перчатки, флакончик духов, а иногда, как обещание поцелуев — розетку свежей или засахаренной земляники. И уже дважды Саня обнаруживала с утра букет от неизвестного дарителя. Во второй раз на ленточке значилась всего одна буква: «В». Вот интересно, как кто-то смог пробраться мимо подозрительной Мари и спокойно уйти без того, чтобы оказаться запертым в углу покоев настороженной собакой?
Мы с Саней и Николаем отыскали во внутреннем парке укромный уголок для занятий. Туда никто не забредал, зато стояло удобное сухое дерево, в которое не жалко метать кинжалы, а вокруг было достаточно места для отработки приёмов. Николай раз за разом объяснял нам с подругой, как выбить кинжал из рук противника, как уйти с линии атаки. Что-то нам уже показывали и учили в Институте, и мы с Саней изрядно озадачили Николая, продемонстрировав, что умеем. Новоявленный преподаватель пообещал подобрать нам упражнения, учитывая, что мы леди, и с заведомо более сильным противником классическими методами не справимся. Бывалый воин хмурил брови и собирался написать в институт, нашим преподавателям по самообороне. Я опробовала на дереве свой браслет, но поскольку давно не тренировалась и дротики летели не совсем не так, как я планировала, то я едва не поранила Николая. Мари тоже принимала участие в тренировке. Если ей казалось, что кто-то мне угрожает, она начинала рычать, кидаться противникам под ноги и оттеснять меня в сторону. Мне приходилось хвалить её за проявленное рвение, отводить в сторону и уговаривать оставаться там, пока не позову. И так каждые две минуты. Николай крякнул, озадаченно почесал голову и пообещал придумать, как можно использовать собаку на тренировках. Глаза бывалого вояки горели любопытством и азартом. Давно ему не выпадало таких оригинальных задач! На этом тренировка закончилась, и я, переодевшись, поспешила на кухню, за завтраком для Александра, а после к нему в кабинет для ежедневных занятий. Сейчас я уже уверено ставила щиты его помощникам и училась распознавать щиты, выставленные другими людьми, а кабинет украсила ещё одна вышитая подушечка.
Перед тренировкой с Александром и его людьми я волновалась. Вдруг ошибусь? Вдруг буду выглядеть неловко? Всё же они бывалые воины, лучшие мечники, опытные солдаты, а я едва-едва научилась держать кинжал в руках. К тому же, я буду единственной леди, как тут не смущаться?
Николай проводил в уже известный мне зал. Сверху по периметру шёл узкий балкончик, куда Роман или Александр иногда поднимались, чтобы посмотреть на тренировку со стороны. Окна начинались высоко от пола, выше человеческого роста, и занятие не смог бы увидеть случайный наблюдатель. Едва мы с Николаем вошли, Роман скомандовал разминку. По счастью, мне позволили держаться за спинами других, и на мои робкие упражнения никто не обращал внимания, я же внимательно наблюдала за остальными. Коротко стриженый молодой лорд делал упор на гибкость и скорость реакции, заместитель Романа, могучий широкоплечий мужчина с добродушным лицом больше внимания уделял силе. Александр и Роман занимались в паре, чуть в стороне, как и я.
«Молодец, про сильные стороны верно подметила. А теперь подумай, что ты можешь им противопоставить? Что бы ты делала, если бы кто-то из них решил напасть на тебя?»
Вот это уже сложнее. Что я могу? Слышать мысли?
«Умница».
И как же мне это поможет, если, к примеру, вон тот черноволосый лорд, отрабатывающий сумасшедшие махи и удары ногами, на меня нападёт? Никогда не видела такого стиля боя.
«А много боёв ты видела? — хмыкнул Александр, уклоняясь от выпада Романа. — Думай. Ты за этим и пришла, научиться использовать своё преимущество».
Когда мужчины разбились на пары, ко мне ожидаемо подошёл Николай.
— Вы готовы удивить этих заносчивых типов? — тихо спросил воин, улыбаясь одними глазами.
— Давайте попробуем, — кивнула я и подобралась. Было ужасно сложно что-то делать, ощущая со всех сторон недоверие, пренебрежение, слыша мысли о том, что леди место за вышиванием подушечек, а никак не в зале на тренировке с лучшими бойцами королевства. В чём-то я была согласна с мужчинами, но ничего не могла поделать. Это было решение Александра, и мне теперь придётся сделать всё, чтобы не ударить в грязь лицом. Его Величество специально не вмешивался, давая мне самой показать себя и завоевать доверие, уважение его людей.
«Наших людей, душа моя. Вперёд!»
Николай атаковал. Заранее зная, куда и как он ударит, я увернулась, оказалась у него за спиной и приставила к горлу кинжал, незаметно вытащенный из потайных ножен.
— Ещё раз, лорд? — вежливо предложила, отступая и отпуская воина. Теперь все смотрели на нас. Глубоко вздохнула. Ну же, я справлюсь! Я обязана справится!
И снова выпад, на этот раз — ложный, я ухожу с линии атаки, использую одну из заколок, чтобы повредить перевязь. Ремни падают, мешаются под ногами Николая, а я снова стою у него за спиной, прижав кончик кинжала за ухом. Николай хмыкнул, лорд Владимир за спинами остальных напрягся, кто-то из воинов выругался, за что получил строгий оклик Александра. Не дело это, выражаться при леди.
— Леди Лира, вы слишком сильно отклоняете локоть при обратном выпаде, работайте больше кистью, — в полной тишине прокомментировал мои действия Роман.
— Благодарю, я учту это замечание, — кивнула я начальнику охраны.
— Двое. Святослав, Заир, — ровно скомандовал Александр, безошибочно выбрав двух мужчин, что больше других противились моему участию в тренировках. Николай, коротко поклонившись, отошёл в сторону, остальные встали полукругом, освобождая нам место в центре зала. Я постаралась сосредоточиться на противниках и отсечь мысли других, но, пока перестраивала щиты, едва не пропустила первый удар. Я коротко вскрикнула, и, разозлившись на самодовольную улыбку смуглого черноволосого Заира, бросила ему в лицо пакет с мукой и перцем. Мужчина, не ожидавший от меня такой уловки, на миг растерялся и, вдохнув порошок, закашлялся, а мы ненадолго остались вдвоём со Святославом. У меня не было ни малейшего шанса атаковать широкоплечего мужчину, мне не хватало опыта. Я с трудом, но уворачивалась от его выпадов, судорожно пытаясь придумать выход, но тут почувствовала, что Заир снова готов на меня напасть. Со спины. В последний момент я мягко опустилась на колено и откатилась вбок, а разозлённый Заир налетел на Святослава. Раздались хлопки — Александр выражал одобрение.
— М-да. Технику нужно отработать. Заир, Святослав, два дежурства вне очереди! Двести отжиманий! Леди Лира, постарайтесь не использовать уловки с пакетами на тренировках, мы не для того здесь. И увеличьте концентрацию перца. Сейчас вы в пару к Константину, вам нужно освоить блок кинжалом на случай, если не будет возможности увернуться. Что стоим? Разбились на пары, взяли мечи! — Роман был краток и сух, но в его мыслях было одобрение моей смелости, укор Александру за то, что тот выставил двоих мужчин против леди, и злость на своих воинов за то, что те недооценили эту самую леди и повели себя, как идиоты, нападая «в лоб». Я поймала тёплую, гордую улыбку Александра и повернулась к своему партнёру. Итак, что нужно сделать, чтобы поставить блок, имея в руках кинжал?
После тренировки Святослав и Заир подошли ко мне и извинились. Я благосклонно приняла извинения и попросила показать тот приём, которым Святослав едва не загнал меня в угол, и выпад, которым Заир планировал закончить наш поединок. Воины согласились, наперебой стали уверять, что помогут с занятиями. Лёд тронулся.
На утренних тренировках, в маленьком кругу я чувствовала себя свободнее, чем на занятиях с Александром и воинами Романа, и мне было проще задавать вопросы, я не боялась сделать ошибку. Однако сказать, что приносило больше пользы, было сложно. Занятия просто были разными, и утром я исправляла ошибки, которые допустила накануне днём, а днём пыталась применить на практике выученное утром.
Уже через три дня на тренировке я стояла спиной к спине с Александром, и на нас наседали все стражи сразу. Моя задача была простой, нужно было всего лишь увернуться, а если повезёт, то запутать или сбить с толку противника. Нападение и защиту держал Александр. Это было увлекательно, это было интересно, это было выматывающе, требовало неимоверной концентрации внимания, но я внезапно поняла, что могу короткое время знать и как будто уметь всё, что знает и умеет нападавший на меня воин.
Александр остановил тренировку и заставил меня раз за разом добиваться подобной концентрации. Под конец я еле стояла на ногах, воины смотрели на меня с сочувствием, но я сумела повторить нужное напряжение мысли. После этого до конца тренировки я просидела на скамье, пока не пришёл лекарь с противным сладко-солёным отваром для восстановления сил. Александр, поняв, что перестарался, сам проводил меня до комнаты и выглядел встревоженным.
«Всё хорошо, я просто перенапряглась».
«Я не должен был на тебя так давить. Я сам учился этому не один день, так что я не справедлив, требуя от тебя всё сразу. Отдыхай, душа моя. Лекарь зайдёт к тебе ещё раз чуть позже».
Я стала отказываться, но уже через полчаса сама отправила за лекарем Саню — у меня жутко, до рези в глазах, до тошноты болела голова. Мари встревоженно заглядывала мне в лицо, лежала у ног и иногда касалась руки мокрым носом, жалея. Весь остаток дня я провела в постели, а вечером в качестве извинений Александр прислал записку и вазочку земляники.
Пожалуй, это единственное, что не вызывало во мне отторжения в тот момент. Отправив записку с благодарностью, я смогла, наконец, немного перекусить и забылась сном.
ГЛАВА 8. Служанка, чулки и обида
На следующий день мне дали выспаться и отдохнуть. Утренний букет был пышнее обычного, к нему прилагался зонтик от солнца, заколка с топазами и записка с извинениями и пожеланием скорейшего выздоровления. В голове по-прежнему гудело, перед глазами иногда плавали мушки. Погода была пасмурной, но дождь пролился только вечером, поэтому почти весь день я гуляла во внутреннем парке или сидела у себя в комнатах, отдыхая. Зонтик всё же брала с собой на прогулку, и пусть не раскрывала, но он мне безумно нравился. Александр на время отозвал лорда Владимира, взяв слово, что кроме своих покоев и внутреннего сада я никуда не буду выходить. Леди Ляля коротко навещала меня и делилась последними сплетнями, Саня всё время была рядом, с тревогой следя за моим самочувствием и развлекая по мере сил. Она читала мне вслух, следила, чтобы я не забывала пить невкусную микстуру и не пропускала обед. А ещё через день я поняла, что мне хочется чего-то большего, чем лёгкий суп и салаты, которыми меня кормили во время недуга. Решив, что прогулка на кухню взбодрит меня и поднимет настроение, я в сопровождении Мари и Сани спустилась вниз.
На кухне царила привычная суета, грохотали кастрюли, стучали ножи. Главный повар кивнул мне в знак приветствия и вернулся к своим обязанностям. Тут же подошла одна из помощниц, узнать, что леди желает испробовать. И, пока мне предлагали всевозможные блюда и закуски, я стала свидетелем неприглядной сцены. Сергей, младший повар, готовящий те самые вкусные вафли, замахнулся на помогавшего на кухне мальчика. Ребёнку ещё не исполнилось и десяти лет! Мальчик увернулся, а Сергей всё продолжал кричать, угрожать и, сочтя слова недостаточно убедительными, всё же ударил поварёнка. Эту сцену никто не видел, все были заняты и не смотрели в ту сторону, главный повар и вовсе вышел в другой зал. Мальчик был не виноват, Сергей сам забыл оставить ему указания. Я невольно сжала ткань юбок. Некоторым похвала кружит голову.
— Скажи, а что за мальчик бегает в кухне? — поинтересовалась я у помощницы, которая ждала наших с Саней указаний.
— Ах, это Томас, леди, очень старательный мальчишка, он на подхвате, — улыбнулась девушка и тут же потупила взгляд.
— А часто его здесь наказывают? Бьют?
— Бьют? Ну что вы, леди! — отшатнулась помощница. — Кто же поднимет руку на ребёнка! К тому же, его обычно не за что наказывать, он быстро учится и старается. Бывает, правда, шалит, как все дети, но за такие провинности старший повар отправляет его мыть тарелки или чистить овощи.
— Я поняла, спасибо. Пусть кто-нибудь приведёт мальчика в малую библиотеку в жилом крыле через час. Там же накройте стол.
— Всё в порядке, леди? — встревожилась девушка, расправляя передник.
— Я надеюсь, что так.
Служанка ушла выполнять указания, а к нам подошёл довольный собой и жизнью Сергей.
— Как вам был паштет на завтрак? — поинтересовался он, не скрывая самодовольства в голосе, и склонился в учтивом поклоне.
— Хорошо, — ответила я, внимательно глядя на младшего повара. — Так же, как и вчера. И на той неделе, — я сделала паузу, давая ему осознать. — Вы не развиваетесь.
Главный повар как раз проходил мимо и, услышав мой комментарий, одобрительно хмыкнул. Кивнув мастеру, я подхватила Саню под локоток и поднялась наверх.
Умытого, переодетого и причёсанного ребёнка привели ко мне в назначенное время. Мы с Саней и леди Лялей рассматривали разложенные на одном из столов эскизы платьев и украшений, когда служанка, постучавшись и спросив разрешения, завела смущённого и напуганного Томаса. Я жестом отпустила своих леди, но уходить не требовала, и они, снедаемые любопытством, просто отошли в сторонку к свободному диванчику. Я деликатно поздоровалась с мальчиком, присела в кресло у одного из столиков и предложила ребёнку присоединиться. Стол был накрыт на двоих, и, хотя мы с леди заблаговременно поели, я, чтобы не смущать мальчика, положила себе немного салата. Томас, поняв, что ругать и наказывать его не будут, и, порадовавшись, что попал к «доброй тёте», расслабился и уплетал за обе щёки, с интересом косясь на, равнодушно поглядывающую на него, Мари. Я прислушивалась к мыслям Тома, задавала наводящие вопросы и старалась заслужить его доверие, чтобы суметь помочь.
Томас действительно старался по мере сил, он хотел учиться и мечтал стать главным поваром, могучим воином или известным менестрелем, когда вырастет. Вот только в последнее время из-за нужды воровал, так как старшая сестра, которая его и воспитывала, заболела, и теперь у них не было денег. Он очень переживал за сестру, стыдился своих поступков и часто прятал положенный ему по должности обед, чтобы отнести его сестре, и лишь когда не получалось, тайком уносил с кухни продукты.
Я задумчиво постучала по столу пальцами, глядя, как ребёнок старательно собирает ложкой последние крохи десерта и в задумчивости смотрит на стол — удастся ли что-нибудь взять для сестры? Я попросила Тома дождаться моего возвращения, кивнула своим леди, чтобы они присмотрели за ребёнком, и направилась в кабинет Его Величества. Интересно, Александр специально устроил так, чтобы библиотека понемногу превращалась в мой кабинет? Ведь получается, что даже занятые разными вопросами, мы всё равно рядом, наши двери буквально напротив друг друга. Убедившись, что я не слишком отвлекаю Александра и у него есть несколько минут, я коротко изложила историю мальчика и сообщила, что хочу съездить посмотреть на его сестру. Девушка, что, лишившись родителей, смогла воспитать брата, устроить его на королевскую кухню и сама найти достойную работу, заслуживала уважения.
— Хорошо, только возьми охрану, — кивнул Александр, поделившись мыслью, что, на моём месте, послал бы к девушке кого-нибудь из своих людей. Но за время недуга я успела заскучать, и теперь моя душа требовала действий. Я могла решить чью-то проблему, помочь, и Александр, хмыкнув, отпустил.