— Конечно, я постараюсь вам помочь, леди. Что нужно купить?
Я объяснила служанке свою идею и выдала деньги, с запасом. Родители иногда высылали мне «на булавки», только тратила я их мало. Как, если нас не выпускают?
Женщина мою идею одобрила и пообещала оставить покупку в ящике моего стола, чтобы Саня не увидела раньше времени. Радуясь, что всё получилось, я поспешила в столовую. Саня уже сидела за столиком и замахала рукой, едва меня завидев, за что получила недовольные взгляды со стороны преподавателей. Леди так себя не ведут! Я улыбнулась и кивнула, показывая, что увидела её. Взяла поднос и через минуту присоединилась к подруге.
— Что ты так долго! Опять на военном деле задержали? — Саня откусила от наколотого на вилку куска мяса. Я покачала головой.
— Нет, надо было в комнату забежать. А как у тебя прошёл урок языков? — я аккуратно отрезала кусочек котлеты, обмакнула его в соус, налитый на блюдечко, и целиком отправила в рот.
— Мы с профессором опять спорили. Я говорила, что у западных и восточных южан языки похожи, у них наверняка общее происхождение. А профессор утверждал, что это слишком разные наречия и общих предков у них быть не должно. Теперь мне к следующему занятию надо будет подготовить доклад на эту тему.
— Сложно, наверно, — я передернула плечами, вспомнив, с каким трудом домашние преподаватели заставляли меня учить языки.
— Ты что, это же так интересно! — замахала на меня руками Саня.
К нашему столику подошел профессор Эрик.
— Леди Лира, — профессор кивнул, здороваясь со мной, и повернулся к Сане. — Леди Ксания, вынужден сообщить, что по решению леди Амалии вам придётся пересдать правила поведения за столом. Недели вам хватит для подготовки?
Профессор излучал дружелюбие и словно извинялся за такое известие. Подруга всё равно побледнела.
— Да, п-профессор, конечно, — Саня с перепугу споткнулась в обращении.
— Не переживайте, леди. Скажу вам по секрету, сдавать вы будете не одна. Ещё четырем леди была назначена передача.
— А к чему такие строгости, профессор? — обратилась я к Эрику.
— Мне не разрешено говорить, — рассеяно отозвался профессор. Но, взглянув на расстроенное личико Сани и поймав мой умоляющий взгляд, с тихим вздохом сдался:
— Только не говорите никому, ладно? Леди Амалия считает, что, раз наш институт принимает высокопоставленных гостей на балах и пятничных занятиях, то ученицы не должны перед ними ударить в грязь лицом. В следующий раз ведите себя осторожнее, когда леди Амалия поблизости, хорошо? — профессор подмигнул, нарушив этим ряд правил. Мы с Саней улыбнулись в ответ.
— Мы будем молчать, профессор, — шепнула Саня. Эрик кивнул и ушел к преподавательскому столу, где сегодня сидела и ректор.
— Опять все разговоры про «важных персон», — передразнила Эрика Саня. — Как думаешь, может, на следующий бал приедет Король? Я слышала, он ищет себе невесту.
— Нет, не думаю, что он, — покачала я головой. Упоминание про поиски невесты неприятно царапнуло где-то внутри. — А кто такое говорит?
— Когда меня представляли Ему, потом, на неофициальной части, только об этом и говорили.
Желание продолжать разговор пропало вместе с аппетитом. Я попрощалась с Саней и направилась в библиотеку, в секцию преподавателей, где мне никто не помешает быть наедине со своими мыслями. Неприятным колючим клубком ворочались внутри слова Сани. Я просто привыкла к мысли, что Он, сам Король, приезжает лично ко мне каждую неделю, не взирая на занятость и государственные дела. На миг представила, что Александр может так же ездить к кому-нибудь другому. Стало совсем тоскливо. Я села за облюбованный столик, раскрыла оставленную в прошлый раз книгу. Невидящим взором уставилась куда-то в центр страницы. Просто слова и мысли… Это оказалось больно.
За спиной раздались шаги. Что-то упало, досадливый возглас окончательно заставил отвлечься от тяжких дум. Эрик.
— Вам помочь, профессор? — я обернулась, не вставая.
— Не стоит, леди. Просто я уронил ложку, ерунда. Мне друзья привезли из поездки один напиток, вот, хотел вас угостить. И не отказывайтесь, в одиночестве пить будет совсем не так приятно, — сумбурно говорил Эрик, опуская на стол поднос. Я поспешно убрала учебник в сторону, зная способность профессора ронять и переворачивать что угодно. Заставила себя улыбнуться.
— Вы очень любезны, Эрик. А что это за напиток? — я вдохнула тяжёлый, пряный аромат. На подносе расположились две крохотные чашечки, полные густой тёмной жидкости, маленькая пиала с молотыми специями, одна чайная ложка и графин с водой. Вторая ложечка осталась на полу.
— Горячий шоколад. Пробовали?
Я покачала головой, глядя, как профессор добавляет нам в питьё по щепотке приправ.
— Вы многое потеряли. Этот напиток обладает чудесными свойствами. Бодрит дух и тело, лечит от хандры, добавляет сил и красоты. И просто очень вкусный.
— А как его пьют? — поинтересовалась я, раздумывая, для чего бы мог понадобится кувшин.
— Пока горячий, как только сняли с огня, пьют маленькими глоточками, запивая водой. Остывая, он немного густеет, и тогда его едят ложечками прямо из чашки, — профессор с умным видом поставил чашку передо мной.
— И тоже запивают водой? — улыбнулась я.
— Ну да, — довольно кивнул Эрик.
— Прямо из кувшина? — я подняла лукавый взгляд на озадаченного профессора. Эрик хлопнул себя по лбу и хотел было отправиться на поиски стаканов, но я его опередила.
— Не волнуйтесь, я сейчас принесу.
Я подняла упавшую ложку и отнесла в корзинку для грязной посуды. Очень удачно у входа в преподавательскую секцию стоял столик с напитками и стаканами, корзиной для использованной посуды и прочими нужными предметами. Я взяла необходимое и вернулась к Эрику, протянула ложечку.
— Спасибо, леди, вы как всегда меня выручаете, — смущённо улыбнулся профессор, бросая на меня непонятные взгляды. Эрик наполнил стаканы водой, поставил один передо мной.
— Ну что вы, Эрик, это всё мелочи.
Профессор, подавая пример, зачерпнул густую жижу из чашки и зажмурился от удовольствия. Я аккуратно взяла угощение на кончике ложечки, с любопытством попробовала. Терпкий, горько-сладкий пряный вкус удивил. Очень необычное сочетание, немного тяжеловатое и непривычное. Этот напиток определенно нельзя отнести к лёгким десертам. Я сделала глоток воды, и вяжущие ощущения отступили.
— Это чудесно, Эрик! Так необычно. Откуда же привезли напиток? — я взяла еще ложечку шоколада.
— Из жарких тропических стран, где внезапные ливни сменяются жарким солнцем, океан шумит, ударяясь о берег, а воздух полон влаги настолько, что становится трудно дышать. Там ходит поверье, что приготовленный с определенными специями и выпитый на двоих напиток способен вызвать симпатию и любовь. А ещё его специально привозят к Королевскому столу.
Упоминание Короля отрезвило, я словно вынырнула из полусна. Тряхнула головой, прогоняя неприятные мысли.
— Ах, Эрик, вы поите меня приворотным зельем? — я задала вопрос в шутку, и совсем не ожидала услышать:
— Что вы, Лира, я не смею и надеяться. Быть может, мы повторим нашу прогулку? Или я могу попросить леди Амалию выписать вам разрешение на выход в город, а я буду вашим сопровождающим?
Я поднесла стакан с водой к губам, давая себе время продумать ответ. Эрик коснулся моей руки, лежащей на столе. Стало грустно. Как бы мне ни хотелось выходить в город и гулять с обаятельным профессором, но это будет уже за гранью приличий и глупостью с моей стороны. Я не могу предложить профессору ничего, кроме дружбы. А ещё… Не хотелось бы, чтобы злился Александр.
— Я сожалею, Эрик, но сейчас уже не лето и даже не осень. Мы просто замёрзнем! Но я надеюсь, вы не откажетесь от встреч в библиотеке? Или они вам надоели?
— Леди Лира, профессор Эрик. Я вам не помешал? — раздался голос профессора Джозефа. Эрик поспешно отпустил мою руку и отодвинулся.
— Приветствую, профессор, — вежливо кивнул Эрик.
— Представляете, профессор Джозеф, профессор Эрик угостил меня шоколадом и рассказом о тропических странах, — я вежливо улыбнулась подошедшему профессору и чуть отодвинула стул, чтобы Джозеф мог сесть между нами. Он всегда так садился. Мужчина взял стул у соседнего стола и занял своё место.
— Вот как. Южный любовный напиток. Вы собираетесь приворожить леди, профессор? — в шутку спросил мистер Джозеф, но в его глазах таилось что-то жёсткое.
— Это бесполезно, профессор, на леди Лиру привороты не действуют, — развел руками Эрик. Улыбнулся. — Профессор Джозеф, не желаете партию в фишки?
— Хм, было бы неплохо. Леди, присоединитесь к нам? — обратился ко мне профессор Джозеф.
— Благодарю, профессор, но мне нужно заниматься. Только допью шоколад, и сяду учить военное дело, — я взяла кружку в руки и невольно вздохнула. Не люблю я этот предмет, не понимаю.
— Леди, шоколад не пьют, его едят, — шёпотом поправил профессор Эрик, улыбнулся мне и ушёл за доской для игры.
— Он вам не досаждает, леди? — поинтересовался мистер Джозеф, когда стихли шаги Эрика.
— Что вы, профессор. Эрик очень мил, но не переходит границ, — улыбнулась я мужчине. Почему-то казалось, что я могу быть с ним откровенной. С любопытством приоткрыла щиты и прислушалась. Вот это да! Профессор Джозеф не прост и носит щит. Я завела незначительный разговор об учёбе, а сама попыталась заглянуть под щит. Но он раз за разом меня отталкивал, не пропуская. Странно, обычно щиты, которые были поставлены Королём, вели себя нейтрально. А здесь… Не решившись идти напролом, я отступила. Поймала лукавый взгляд профессора Джозефа и смутилась. Он понял, что я хотела обойти его защиту!
— Профессор, я…
— Допивайте свой шоколад, леди. Когда он холодный, становится не таким вкусным. Или доедайте, как сказал бы профессор Эрик, — улыбнулся профессор Джозеф и поднялся. Освободил соседний стол от книг, чтобы поставить игральную доску.
— Не передумали насчёт игры? — профессор смотрел, как я составляю пустые чашки на поднос. Его заберет служанка, но оставлять разбросанную по столу посуду я не люблю.
— Нет, профессор. Мне и правда нужно готовиться. Спасибо за приглашение, — я присела в реверансе и ушла в общую секцию, к обычным книгам и конспектам. В дверях столкнулась с Эриком. Он посетовал, что я уже ухожу, и пообещал завтра принести в библиотеку интересную книгу, которую ему привезли всё те же близкие друзья. Надеюсь, не любовные заклинания?
Вечером я застала Саню, когда она с досадой на лице листала учебник изящных манер. Лампа очерчивала светлый круг на столе, загадочные тени плясали по комнате. Я зажгла вторую лампу, провела рукой по чуть шершавой деревянной столешнице и присела на краешек стула. Руки сами собой легли на колени в нейтральном жесте. Леди не положено сидеть, развалившись на стуле или в кресле, а к кровати вообще запрещено приближаться, кроме как для сна. Строгие были у меня учителя.