— В скором времени ему исполниться двадцать, — вздохнул Тобиас, понимая, что мне легче рассказать, чем утаивать.
Приплыли. По-другому и не назовешь.
— А не рановато ему жениться? — спросила я, обретя дар речи.
— Самый раз.
— Получается, что после свадьбы гарем не будут собирать?
— Почему же, через пять лет будет новый отбор, — обрадовали меня.
— Не понимаю, — честно призналась я, глядя на партнера. — Зачем он нужен?
— А вот это вас не касается, — мне улыбнулись снисходительной улыбкой и отвели к подругам, так как танец уже закончился.
И после этого разговора я пребывала в неком трансе, совершенно не понимая мотивов действий ауров. Получается, что даже не смотря на наличие официальной жены, король имеет любовниц и у принца будет также. Девочки заметили мое состояние и стали расспрашивать. Я им выложила свои предположения и мысли, те так же возмутились законами данного государства и еще больше укрепились в мысли не выходить замуж на парня, тем более что он для нас был мал. И все же какая-то мысль не давала мне покоя. Зачем правителю столько любовниц? И что становится с фавориткой через пять лет? Надо это выяснить. Осталось только понять как именно. Зато, я начала осознавать для чего королева заказывала у меня омолаживающие крема и лосьоны. Видимо, возраст стал о себе давать.
Весь остаток вечера прошел тихо и гладко. Я потанцевала с парой придворных, поболтала с подругами и мы разошлись по комнатам. С каким наслаждением я сняла туфли и корсет. За это день он меня изрядно достал. Хорошо, что больше мне его надевать не придется. Хотя, я еще не знаю, как надо выглядеть на балу у гномов. Придется на днях расспросить Шарту, чтобы понять, что надеть.
Но в данный момент меня больше беспокоил вопрос с фаворитками, женами и общим воспитанием ауров. Нужно было разузнать поподробнее, но я не знала где. Единственное место — библиотека. Еще бы понять, что именно надо искать. Вот только надо еще и девочек туда взять. Книг много, одна я все не пересмотрю. Приняв такое решение, отправилась спать.
Но, к сожалению, последующие дни были настолько насыщены событиями, что дойти до библиотеки просто не получалось. Сначала пришлось помогать Шарте с обустройством и украшением зала, потом мне сказали, что в лаборатории полно заказов и желательно их поскорее выполнить, ведь все это от королевы. А портить отношения с высшими силами совершенно не хочется, поэтому пришлось идти и делать. А пока я зарабатывала лишнюю копеечку, Мырма и Кира развлекались тренировками и просмотром бесплатного эротического шоу за оградой. Я им даже немного завидовала.
А еще мне было интересно, знает ли советник о том, где мы периодически пропадаем. Ведь его окна выходят в сторону сада. И если честно признаться, то я специально загорала в откровенных нарядах. Мне хотелось его позлить. Вот только он никак не проявил себя в данной ситуации, возможно, стал шторы задергивать.
Время пролетело незаметно и наступила пора идти в гости к гномам. Поговорив с подругой я надела черные обтягивающие легенцы, легкие сандалии и белую тунику с длинны рукавом, довершив образ невесомой кольчугой. И еще подпоясалась широким ремнем. Дневной макияж и скрученные в баранку волосы стали довершением образа. А Кира решила слегка понаглеть и натянула лишь красную тунику и кольчугу. Я ей посоветовала сильно не нагибаться. Иначе будет конфуз. Но она заверила, что под туникой есть шорты, правда, весьма короткие.
Мне у гномов бывать не доводилось, но помогая Шарте, я могла разглядеть, где они живут. И надо признать, мне понравилось. Так как гномы любят работать с железом, рудой и драгоценными камнями, то предпочитают селиться в горах. Поэтому сегодня зал походил на ущелье, со всех сторон окруженное горными породами. Под ногами мощенная камнем дорога, в скале выбиты окна и двери, над головой чистое небо. Если оглядеться, то можно понять что вокруг сплошной камень. Из него сделано все: скамейки, фонтаны, фонари, столы и стулья, даже мебель. Не могу сказать, что мне сильно понравилось, но что-то в этом есть.
Шарта решила сильно не заморачиваться и накрыла столы прямо на улице, сказав, что у них так и поступают, когда народу много. Чего тут только не было: жареное мясо, копчености на любой вкус, нарезки, сыры, овощи и главное — алкоголь. Последнее меня радовало больше всего. Очень напиться хотелось. А тут было не только пиво, но и знаменитый самогон. Ммм…сегодня будет весело, мне точно. Вы не подумайте, что я заядлый алкоголик. Просто эльфийское вино не люблю, оно кислое и толку мало. Можно выпить три бутылки и быть трезвой как стеклышко. Другое дело гномий самогон — три стопки и на душе хорошо. А если смешать с пивом, то можно на время уйти в нирвану. Правда, для того чтобы мне напиться трех рюмок будет мало, спасибо академии. Она закалила мой организм.
Королевская чета села во главе стола, по правую руку разместился принц и Шарта, а слева советник. За ним уже и остальные гости. Мы с Кирой и Мырмой сели подальше от основного состава, так как хотели хорошо посидеть, а не давиться под злыми взглядами. Гномка нас поняла и обиды не держала, тем более что когда Мырма будет руководить балом, то она останется с нами. Ильва и Эмили сели ближе к принцу, а дриада наоборот оказалась в конце. При этом рядом с ней сидел кавалер, который что-то шептал ее на ухо. Хм, кажется, у принца появился конкурент.
А еще я заметила, что рядом с его величеством постоянно крутиться одна особа. Из-за маски разглядеть лицо я не могла, но по фигуре и манерам можно сказать, что дама увлечена им. При этом на ней всегда много драгоценностей и платья чуть ли не сверкают на свету. Сегодня, например, красное шелковое одеяние с блестками и стразами. Про вырезы во всех возможных местах я промолчу.
— Да начнется праздник, — проговорил король и приступил к трапезе.
Мы с девочками от него не отставали. На моей тарелке тут же оказалось много мяса, нарезок и сыра. А Кира тем временем опытной рукой открывала бутыль с самогоном и разливала по рюмкам. Глаза придворных, сидевших рядом начали округляться. Не каждый день увидишь трех девушек, пьющих гномий самогон и закусывающих мясом, при том, что одна из них светлая эльфийка. Один бедняга даже подавился от неожиданности, но Мырма не растерялась, и стукнула его по спине. Благо сидели рядом. Вот только тот от удара чуть в тарелку носом не улетел. После этого смотреть на нас перестали и перевели взгляд на принца.
К сожалению, много выпить нам не дали. Шарта решила устроить состязание в метании топора, так как и них на праздниках это было основным развлечением. Она повесила на одной из стен специальную мишень, а так же начертила линию, за которую нельзя было заходить. Вот только желающих не нашлось. Все толи стеснялись, толи боялись. Гномка даже слегка пала духом и опустила плечи.
— Можно мне попробовать? — вышла вперед и засучила рукава.
Шарта встретила меня благодарным взглядом и протянула топорик. А что, мне не трудно помочь, тем более, что такое развлечение очень даже интересное. Видимо, для этих игр использовалась уменьшенная копия, так как он был примерно по локоть длинной и весил не так много, как настоящий. Хотя, при желании им тоже убить можно. Подходя к черте, заметила, что советник неодобрительно поджал губы. Я на это лишь улыбнулась и сосредоточилась на цели. Метать ножи это одно, а вот топор совершенно другое. Он тяжелее и объемистее. На секунду закрыла глаза, выдохнула, открыла, прицелилась и запустила в оружие в полет. Мгновение и он впился в мишень, но до середины не хватило пары сантиметров. Очень даже неплохо, я думала, что вообще не попаду.
— Теперь я, — потерла руки Кира и устремилась ко мне.
Ее топор попал практически рядом со мной. А вот Мырма попала точно в цель. Все же опыт имеет значение. После нашего выступления, народ слегка оттаял и тоже начал принимать активное участие. Даже принц попробовал свои силы и попал практически в цель. Его тут же принялись нахваливать придворные. А мне стало тошно. Не люблю подхалимов. Единственный, кто не принимал участия в общем веселье, был советник. Он сидел за столом и мрачно наблюдал за происходящим. Мне бы следовало оставить все как есть, но пока мы наблюдали за соревнующимися, я успела изрядно выпить. И в такие моменты мои тормоза куда-то пропадают.
— И почему мы сидим тут в одиночестве? — села рядом и уставилась на советника.
— Кнера Катрина, вы пьяны? — пристально посмотрели на меня, полностью проигнорировав вопрос.
— Я?! — удивленно. — Не…мне чтобы напиться нужно еще…пять рюмок гномьего самогона. И то это будет легкое опьянение. А вы на вопрос не ответили.
— Я слежу за порядком, — чуть строже, чем следовало, ответили мне.
— Ой, да ладно вам, — слегка толкнула его в бок. — Сомневаюсь, что кому-то захочется нарушить порядок. Сходили бы расслабились, а то сидите тут весь такой строгий и важный. Или вас не приглашают?
— Не ваше дело, — зло ответили мне и встали из-за стола. — Приятного вечера.
М-да, вот тебе и приплыли. И что я такого сказала? Странный он.
Оглядела зал, гости вовсю веселились и участвовали в игре. Злополучная девица крутилась рядом с принцем, но близко не подходила. Сегодня большинство народу надело маски, скрывающие лишь глаза и можно было наблюдать за их мимикой. И тут до меня дошла одна запоздалая мысль. Если присмотреться, то все ауры до смерти красивы и правильны. А вот советник от них отличался и сильно, но при этом он относился к этой расе, если судить по ауре. При этом, все девушки, находящиеся в зале, смотрели на него с жалостью и некой долей презрения. Словно он изгой, которому приходиться мирится с таким существованием. Хм, кажется, теперь я поняла, почему он обиделся. Неужели ауры настолько принципиальны в плане внешности? Надо бы узнать об этом. Я только сейчас поняла, что знаю об этой расе очень мало. И то, что написано в учебниках сильно отличается от жизни.
После праздника мы разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Следующей бал проводила дриада и я даже боялась представить, что там будет. Болото? Топь? Или еще что-то. Думаю, это будет забавно и в тоже время не так весело как хотелось бы.
Всю неделю, пока Аманда готовила праздник, я лазила по библиотеке и пыталась найти информацию по аурам, планировку замка и законы, позволяющие мне разорвать договор. Но судьба злодейка повернулась ко мне не тем местом, и ничего найти не получалось. Порой у меня возникало чувство, что эти книги спрятаны и прочитать их может лишь избранный. А это бесит. Причем конкретно. И самое обидное, что спросить не у кого. Советник меня избегает, служанки молчат, стража вообще делает вид, что не отсюда. Засада со всех сторон.
Еще очень сильно хотелось выбраться из замка и погулять на природе. Хотя бы на той поляне, где мы пикник проводили. Я все же эльф и стены давят на психику. Мне по душе природа, а не скалы. Но данная роскошь видимо была в единичном экземпляре. Ужас. Хочу на волю и поскорее.
Во всей этой ситуации радовали лишь подруги, с которыми можно было пообщаться на любые темы.
— …хочу дом и кузню, — вздохнула Шарта, валяясь на траве. — Всегда мечтала иметь свое дело и кучу детей.
— Я тоже, — поддержала ее Мырма.
— Может, нам стоит объединить усилия, — предложила я. — Каждая хочет иметь свое дело и вместе это сделать легче. Надо найти подходящий дом и устроить там магазин. А Кира может быть счетоводом, у нее с этим полный порядок.
— Отличная идея, — загорелись глаза орчанки, и она с надеждой посмотрела на меня. — Вместе все же веселее и прагматичнее.
Остальные девушки закивали, полностью соглашаясь. И ведь, правда, так всем было бы удобнее. Осталось найти подходящий дом, как-то отказаться от свадьбы, получить деньги и заняться своим бизнесом. Вот только мне еще придется выслушать много интересного от родителей, а так же слезные завывания сестры. Но меня это мало волнует, так как желание стать независимой сильнее всего остального. Еще бы побывать в городе и присмотреть местечко. Все же торговлю надо развивать в столице. Тут контингент богаче и респектабельнее. И то, что я уже успела зарекомендовать себя неплохим алхимиком, имеет свои плюсы, клиентура будет. А с остальным мы как-нибудь разберемся.
После непродолжительного разговора подруги пошли полюбоваться на парней, а я решила заглянуть в лабораторию и немного похимичить для себя любимой. У меня заканчивался лосьон для тела и шампунь, так что можно просто пополнить собственные запасы. Не обязательно же только для аристократов стараться. Зашла, переоделась и для начала проверила, нет ли заказов. Пусто. Отлично, значит, уделим время себе.
Следующие два часа пролетели незаметно и очень плодотворно. Я сделала все что хотела и с чистой совестью отправилась спать. Через два дня новый праздник у дриады и нужно к нему основательно подготовиться.
— Держите, — протянула подругам средство от комаров.
Мы собрались в моей комнате, чтобы подготовиться к предстоящему балу. Если я думаю в правильном направлении, то данное средство будет очень нужным. А еще нужно обрызгать одежду, чтобы та не промокла. Особенно обувь. Хорошо, что я не зря провела несколько часов в лаборатории за изготовлением необходимых средств. Подруги с радостью приняли помощь и стали намазываться всеми средствами. Орчанка и гномка были в своих излюбленных нарядах, полностью игнорируя всякие платья и украшения. А мы с Кирой решили не рисковать и надели штаны из плотной ткани, высокие сапоги и рубашки с длинным рукавом. Волосы я заплела в тугую косу и заколола наверх, чтобы та не мешала.
Я очень надеялась, что дриада не станет устраивать праздник, максимально приближенный к ее условиям обитания, но ошиблась. Хорошо, что мы с подругами предварительно поели. Иначе бы пришлось голодать. Когда с подготовкой было покончено, пошли вниз, открыли двери и впали в ступор. Главный зал превратился в самое настоящее болото. Под ногами трясина, которую разделяют дорожки из земли и мусора. В воде плавают рыбы, тина и прочая гадость. В воздухе витает легкий аромат гнили и еще чего-то непонятного для меня. В некоторых местах растут деревья, правда, голые, без единого листочка. Вокруг летает мелкая мошкара, комары и мухи. Так же тут было несколько просторных полян, на которых стояли столы с закусками. Лучше бы мы к ним не подходили.
Рацион у темных дриад был специфическим. Сырая рыба, водоросли, корешки, мелкая живность, так же в сыром виде. А из напитков — вода из ближайшей лужи. Аппетит от этого вряд ли проснется. Ради интереса огляделась и поняла, что гости находятся в шоке. Мало того, что все они пришли на праздник в шикарных платьях и на каблуках, так еще и грима было море. А в столь влажном и даже порой жарком климате, косметика начала сползать. М-да, веселое предстоит торжество. И главное, что дриада при этом чувствует себя лучше всего. Родная стихия все-таки.
— Спасибо, — тихо произнесла Кира, наклоняясь ко мне. Я удивленно приподняла бровь. — За средства от комаров, — пояснила она.
— Не за что, — улыбнулась я, тайно наблюдая за гостями.
Им сейчас приходилось туго. Одни отбивались от надоедливых насекомых, другие морщились от предлагаемой еды, а были и те, кто убегали, зажав рукой рот. Но королевской чете приходилось держать себя в руках. Они тут были главными виновниками торжества. Но самое обидное, что развлечений не предполагалось. Дриады обычно просто танцевали на воде и не более того. Так что вечер обещал быть скучным. Жаль.
Осмотрелась еще раз и увидела советника, стоящего отдельно от основной группы и пристально рассматривающего все вокруг. При этом еще и отбивающегося от назойливых насекомых. Мне стало его немного жаль. Пусть мы и не общались уже неделю, но я решила нарушить это. Сказав подругам, что скоро вернусь, направилась к нему. Меня заметили сразу же и недовольно поджали губы. Правда, причин я понять не могла. А так как ссориться мне не хотелось, я просто подошла и протянула ему флакон со средством от насекомых, а затем ушла обратно к подругам, не став дожидаться каких-то слов.
Вернувшись обратно, посмотрела в сторону принца и увидела рядом с ним все ту же девицу. Знаете, за все это время она успела меня удивить сменой имиджа, точнее цвета волос. Он каждый раз был разный: синий, красный, а сегодня и вовсе зеленый. Специально что ли выбирала под торжество.
А тем временем собравшиеся гости начинали потихоньку сходить с ума от мошкары, которая постоянно лезла в лицо. Пришлось пойти на милость и дать всем средство от нее. В очередной раз я стала спасительницей и тем самым подвинула в борьбе за сердце принца остальных конкуренток. Особенно это расстроило Ильву. Она и так не сильно котировалась, а тут еще и стала похожа на облезлого щенка. Все же погода не соответствовала ее наряду. А мне было любопытно посмотреть на ее праздник. Я имела примерное представление, но хотелось увидеть воочию. Тем более, что осталось всего четыре торжества.
Хм, интересно, а после них, что придумает принц? Готовку? Уборку?
Тогда по этим пунктам я точно проиграю и окажусь в конце. Но в любом случае придется дождаться оглашения следующих испытаний.
И еще меня очень интересовало, куда исчезают фаворитки, выигравшие состязание, после пяти лет, проведенных в гареме. Получают ли они денежное вознаграждение? С кем остается ребенок, если он был рожден? Очень много непонятных вещей и главное, что спросить не у кого. Даже книг на эту тему нет. А ведь они бы сильно пригодились.
— Когда же вечер закончится? — с тоской просила Кира, устало опустив плечи.
— Скоро, — утешила я. — Сомневаюсь, что народ выдержит такое веселье долго.
Девочки понимающе переглянулись и тут у Мырмы глаза слегка округлились. Я повернулась, чтобы проследить за ее взглядом и увидела, что в нашу сторону идет советник. Ого, вот это уже интересненько.