— Держи, красавица, — сказал мне воздушник. — Не роняй.
Я взялась за корзину, а мужчина, прежде чем отдать, на мгновенье задержал ее в своих руках, цепким взглядом всматриваясь в мое лицо. Он был высокий, почти на целую голову выше меня, широкоплечий, со светлой кожей, голубыми глазами и длинными волосами цвета платины, заплетенными в мудреную косу — ну вылитый северянин, которого за какой-то надобностью занесло в наши южные земли.
Меня он явно узнал — в его глазах зажглись веселые огоньки, а на тонких губах заиграла улыбка. Эта улыбка почему-то меня разозлила. Я почти вырвала свои покупки из его рук, и буркнув: «Благодарствую», — быстрым решительным шагом пошла прочь.
Он остался стоять на месте, и я спиной чувствовала его внимательный колючий взгляд.
***
Елену искать не пришлось — мы с ней буквально столкнулись возле лотка с леденцовыми петушками. Ее корзина тоже была забита покупками, а сама сестра находилась в прекрасном настроении.
Мне вдруг пришло в голову, что нам будет лучше вернуться домой порознь. В то, что кащ встретился мне сегодня случайно, я не верила ни на грош. По дороге выследить он меня не мог, я бы почувствовала. Наверное, поджидал прямо здесь, на ярмарке. То есть, Елену он не видел. А если и видел, то не знает, что это — еще одна берендейка. От нее магией даже не пахнет — ни дать, ни взять простая человеческая девушка.
— Ленка, здесь кащ, — шепнула я сестре, беря ее под руку и ныряя с ней обратно в толпу.
— Что?!
— Сейчас мы с тобой разделимся. Я пойду к реке, а ты изобрази интерес вон к тем скоморохам. Потом осторожно зайди за сцену и порталом отправляйся домой. Кольцо с переноской у тебя?
— Да…
— Повезло, а я свое в горнице оставила. Да не дрожи ты так! Кащ в такой толпе для нас безопасен.
— Вась, я тебя одну не оставлю.
— Не говори глупостей. Я уйду домой через реку. Попрошу Малашу, она меня проведет.
— Вася…
— Лен, главное домой доставить тебя. Мне он ничего не сделает. Не успеет.
— Васенька…
— Лена, миленькая, просто сделай, как я сказала, ладно? Клянусь тебе, со мной все будет хорошо.
— Вась, я мать позову.
— Зови. Только отправляйся домой.
Сестра кивнула. Я отпустила ее руку, и Елена тут же смешалась с толпой у помоста, на котором выступали скоморохи.
А я с самым непринужденным видом, на который была способна, направилась к реке.
Нет, воздушника я не боялась. Он пока никакой агрессии по отношению ко мне не проявлял. Даже наоборот. Корзинку мою поймал, разговаривал вежливо. Вряд ли он меня караулил с таким уж злобным умыслом. Мы, берендеи, вымирающий биологический вид, за покушение на одну из нас остальные стихийники с него голову снимут.
Тогда зачем я ему понадобилась?..
Я вдруг поймала себя на мысли, что мне бы хотелось, чтоб светловолосый кащ пошел следом за мной. Вдруг бы он ответил на мои вопросы?
Возле реки оказалось тихо и душно. Ярмарка была в самом разгаре, и разудалый люд еще не настолько набрался браги и медовухи, чтобы устраивать в местной Зоренке после народных гуляний народные купания. Поэтому сейчас тут наличествовала только пара седовласых рыбаков и румяная женщина с коромыслом.
Что ж, если отойти от них пару десятков метров, можно спрятаться за вон той плачущей ивой и позвать Малашеньку — местную русалку.
Вдруг мои волосы осторожно, едва заметно шевельнул прохладный ветерок, а совсем рядом, за спиной раздалось:
— Не испортятся ли от речной влажности твои травы, красавица?
Я тотчас же обернулась. Воздушник стоял в двух шагах от меня. И приветливо улыбался.
— А тебе, что за дело до моих трав, добрый человек? — улыбнувшись в ответ, сказала я.
— Да, собственно, никакого дела мне до них нет, — пожал плечами мужчина. — Но, согласись, красавица, разговор завязать было как-то надо.
— И зачем же тебе, добрый молодец, со мной разговоры разговаривать?
— А познакомиться хочу. Не каждый же день можно на ярмарке повстречать настоящую берендейку.
Я фыркнула.
— Можно подумать, ты меня сегодня впервые увидел. Признайся честно — выслеживал?
— Конечно выслеживал, — спокойно ответил кащ. — А как иначе я бы тебя нашел? Я, красавица, после нашей с тобой встречи на озере, все эти дни только о тебе и думал.
Мои щеки невольно покрылись румянцем. Вспомнилась и мокрая прилипшая к телу сорочка, и полное отсутствие под ней белья, и пристальный взгляд этого белобрысого стихийника.
— Подсматривать за купающейся девушкой — некрасиво, — чуть смущенно сказала я.
— Зато доставляет кучу удовольствия. Эстетического, — хитро подмигнул воздушник.
Ага, кто бы сомневался.
— А ты, добрый молодец, нахал…
— Уж какой есть, — развел руками мой собеседник. — Меня зовут Влад. А как твое имя, красавица?
— … и мутный какой-то, — продолжила я. — Шел бы ты своей дорогой. Меня мама с детства учила, что берендеям с кащами общаться противопоказано.
— Можно подумать, нам с тобой есть что делить, — фыркнул воздушник. — Кащей, на Соларе осталась небольшая горстка, а вас, берендеев, наверное, и того меньше. Если с кем-то из нас что-то случится, магическое равновесие Солары снова пошатнется. Нам с тобой, красавица, нужно друг друга беречь и уважать. Ссориться, сама понимаешь, чревато.
На самом деле, он прав. Тем более, кащи уже реабилитированы — пятьдесят лет изгнания прошли. Да и, честно говоря, неправильно это — относиться с предубеждением к фактически невиновным людям. Вряд ли этот Влад убивал берендеев. Если посмотреть на него магическим взглядом, видно, что он старше меня, но явно моложе матери, а значит, если во время войны мой собеседник уже и родился, то был еще совсем маленьким мальчиком.
А вот его интерес ко мне непонятен. Он ведь тогда, неделю назад, через полстраны прилетел, чтобы моим купанием полюбоваться. Ну, тут все ясно — всплеск магии земли почувствовал и примчался на живого берендея посмотреть. А следить зачем? Знакомиться для чего? Настолько сильно ему понравилась девушка в мокрой сорочке? Ага, так я и поверила. Вопросы, одни вопросы…
— Меня зовут Василиса.
— Приятно познакомиться, — улыбнулся Влад и протянул руку для рукопожатия, а когда я вложила в нее свою ладонь, наклонился и поцеловал мои пальцы. — Очень приятно.
— И что мы будем делать дальше? — поинтересовалась я, высвобождая руку из его мягкого захвата. Воздушник послушно ее отпустил.
— Предлагаю немного прогуляться. Хотя бы вдоль реки. А то вон те мужички с удочками уже подозрительно на нас поглядывают.
Я бросила взгляд в сторону. Ну да, поглядывают. Причем, с неодобрением. Кащ-то выглядит, как иноземец, а связи местных девушек с иноземцами тут не приветствуются.
Прогуляться и поболтать на интересные мне темы я была бы не против, да только есть опасения, что с минуты на минуту тут появится обеспокоенная мама — Еленушка-то, скорее всего, до терема нашего уже добралась…
— Увы, мне пора идти домой, — ответила воздушнику. — Причем, прямо сейчас.
— Жаль, — понятливо кивнул Влад. — Ну что ж, до свидания, Василиса. Думаю, мы с тобой еще увидимся.
Он еще раз улыбнулся, развернулся и неторопливым шагом скрылся в ближайших кустах. Небо тут же потемнело, налетел холодный ветер. Но через пару секунд небосвод снова разъяснился, опять стало жарко.
Я огляделась по сторонам, и отправилась звать Малашу.
***
Домой я вернулась вовремя, как раз, чтобы успеть перехватить сестру у маминого кабинета. Честно говоря, в свете последних событий, мне очень не хотелось рассказывать Варваре о встрече с Владом. Она ведь тогда до самого конца каникул запрет меня в тереме, а потом лично отконвоирует в Элорию, а то и в саму студенческую общагу. На всякий случай. И там я в страшных муках умру от любопытства. А, может, и раньше — дома от скуки.
Еленушке моя просьба сохранить произошедшее на ярмарке событие в тайне от матери совсем не понравилась.