Глава 1. О том, что бывает, когда перечишь папеньке
Розалия Эварс гипнотизировала свое отражение в стакане с вишневым соком.
С такими мешками под глазами ей не то, что в финал не пройти, велика вероятность вылететь уже с отборочного тура. Возможно, оно и к лучшему, но, если она явится домой так скоро, папа точно сдержит слово и отправит в Академию Ведьм. Это приговор карьере зельевара и добровольно принятый венец безбрачия. А как бы Рози не противилась, в будущем, ну о-о-очень далеком и туманном, все же планировала выйти замуж. Просто до этого момента хотелось бы достичь определенных успехов на колдовском поприще. И почему отец не понимает? Это злило больше всего. Как он мог поставить ее перед таким сложным выбором? Ссора недельной давности до сих пор гремела в ушах:
— Но папа! Какая несправедливость! Тебе ведь никто не ставил палки в колеса, когда решил в темную магию податься! За что ты меня так?
— Я — мужчина, и могу делать все, что заблагорассудится. Как и твой брат, — предвидя ее следующий выпад, поторопился добавить он.
— Почему?! — Рози швырнула только что схваченную настольную салфетку под ноги и всплеснула руками, — Требуй внуков от Рикона! Мне девятнадцать, вся жизнь еще впереди. А вот у него уже скоро с этим делом могут проблемы возникнуть.
— Розалия! Как не стыдно касаться таких вопросов! Твой брат женится, когда посчитает нужным. А ты едешь на Отбор в Тириинскую резиденцию короля. Тьма раздери, это же сам монарх! Когда еще выпадет возможность стать его женой?
— Быть может, когда очередная королева вздумает почить, не дожив до тридцати?
— Не ерничай. Все знали, что она была больна.
— Папа, — попыталась подключить жалобные нотки в голосе, — Ему же аж тридцать семь! И мне он ни капельки не нравится! Неужели я не имею права, выйти замуж по любви?
— Когда мы с твоей мамой, земля ей пухом, поженились, мне было сорок. И тоже друг друга не знали. Для любви нужно время. Чем быстрее и ярче она вспыхивает, тем скорее гаснет.
Рози промолчала, не найдя слов для ответа.
— Так что, иди собирайся. Завтра ты отправляешься на Отбор.
— А вот и не отправляюсь. Нет у тебя средств, чтобы меня заставить, — скрестив руки на груди, она уселась прямо на ковер посреди рабочего кабинета папы, куда он ее учтиво вызвал.
— Нет, говоришь? — он недобро прищурился, — Если завтра ты не поедешь в Тириин, я лично отвезу тебя в Старквуд.
— Акад-демию В-ведьм?! — Рози аж заикаться начала от перенесенного шока.
— Именно!
— Но в этом случае ты вообще внуков не дождешься… — она недоуменно хлопала ресницами.
— У меня есть Рикон, как ты успела напомнить. А ждать, пока дочь перевалит за возраст старой девы и позориться, выискивая того, кто согласится взять ее в жены, я не намерен. Так, хоть пользу семье принесешь. Обучение отпрыска в Старквуде дает неплохие привилегии семье. К тому же, станешь первой в роду ведьмой. Не придется платить за услуги чужим.
Темные брови сдвинулись на переносице, яркие изумруды глаз чуть посветлели, губы плотно сжались. Когда отец говорил с таким выражением лица — пиши пропало. Значит, он давно все взвесил, решил и передумывать не намерен.
Вообще, связываться с королевской семьей у них не было абсолютно никакой надобности. Положение занимали в обществе вполне достойное, денег хватало на поколения вперед, да и антиколдовская позиция монарха папу всегда раздражала. Но видимо вопрос с ее замужеством и правда стал ребром.
Посверлив его хмурым взглядом еще пару минут, Рози молча поднялась и приблизилась к столу. Под рукой папы лежал белоснежный конверт с золотой печатью доставленный еще три дня назад — приглашение на королевский Отбор. Как оказалось, отец не собирался отправлять ее на это позорное соревнование, и честно пытался уговорить задуматься о решении вопроса добровольно. Увы, Рози даже слушать об этом не желала. Да и с кем ей устраивать личную жизнь? С Марком? Эта унылая пародия на мужчину с детства роняла на нее слюну, а у самой Розалии от одного его вида сосало под ложечкой. На этом весь мужской состав ее окружения заканчивался. Хотя, был еще Финеас, но он не считается. Будучи ее лучшим другом, да к тому же влюбленным в их общую знакомую Селию Грасс, отметался с этой кандидатуры поперед Марка.
Потянувшись за конвертом, резко выдернула его из-под отцовской руки и сжала в кулаке.
— Ты — тиран! Собственную дочь готов отдать в ведьмы!
Рози была наслышана о Старквудской академии и, если ставить ее на другую чашу весов параллельно Отбору, она выбирала последний. Во-первых, папа ни слова не сказал о ее победе, а во-вторых, проиграть куче претенденток на руку, сердце и прочие органы великовозрастного короля будет раз плюнуть. Подумаешь, потратит пару недель. Можно воспринимать это как отдых от дел. А то в последнее время из лаборатории вообще не вылезала.
— Кое-что еще, дочка. Если намерено проиграешь, отправишься в Академию в тот же день, как перешагнешь родной порог.
— Откуда ты узнаешь, что проиграю я намеренно? Все-таки конкуренция там ой-ой какая аховская, — Рози старалась не подавать вида, что такое точное попадание папеньки в ее размышления пугали до чертиков.
— С тобой поедет Ларс.
— Ларс?! Ты издеваешься? Я не собираюсь таскаться по королевской резиденции с котом!
— Это не простой кот, и ты об этом знаешь.
— Конечно знаю, потому и возмущена! Я не возьму с собой это исчадие Ада.
— А я тебя и не спрашиваю.
Вот так Рози оказалась в шикарном особняке в центре небольшого тихого городка Тириина на пару с желтоглазым чудовищем. Нет, выглядел он вообще-то довольно мило, как и все представители семейства кошачьих, но вот за этой безобидной пушистой шкуркой скрывалось истинное Зло. Начать хотя бы с того, что он по какой-то космической причине невзлюбил Рози. И стремился во что бы то ни стало донести до нее эту новость. Раздирал в лохмотья одежду, справлял нужду в кровать/тапки/горшок с любимым Розиным цветком… За последний месяц он уничтожил пять кустов карликовых роз! Но это еще не все. Излюбленным его развлечением до сих пор остается взобраться на карниз и сигануть ей на голову. Или полакать суп из ее тарелки, если вдруг она задерживается к столу. А еще, он умел говорить. По-человечьи. Как у него получалось, ума не приложить, но Рози это вгоняло в ужас. Спасибо, разговаривал он редко. Потому-то папа и приставил Ларса к ней на время Отбора. Этот ушастый предатель в случае чего сдаст ее со всеми потрохами, да еще и добавит подробностей от себя.
Пока кот ничего не натворил и это настораживало. Создавалось впечатление, что в его маленькой голове рождается какой-нибудь сатанинский план. И Рози в нем была на главных ролях.
В резиденции так же ничего особо-важного не происходило. Ее и еще пятьдесят, а может и больше, претенденток разместили по комнатам, равномерно распределив в два крыла. Заданий никаких не давали, просто вселили и чего-то ждали. Может, первых жертв конкуренции? Явно кровищи здесь будет, как на поле брани. Но пока все, кого ей удавалось видеть во время коротких прогулок до столовой и обратно вели себя очень мирно: улыбались, махали приветственно ручками и ничего лишнего не говорили. Или может она не производила впечатления такой уж сильной конкурентки?
Эта мысль зажгла дремавший мозг, обратив его в новогоднюю лампочку. Выпрямив спину, Рози выпила пару глотков сока и отставив стакан, поднялась. Прошла по мягкому пушистому ковру к дальнему углу, где стоял столик с высоким зеркалом в золотистой резной раме. Вообще, в этих апартаментах слишком много золота. Занавески, покрывало на шикарной двуспальной (а может и трех-) кровати, этот столик с зеркалом… Спасибо ковер и прочая мебель в белом цвете. Иначе в глазах уже б заискрило. У королевского дизайнера явно проблемы со вкусом.
Покрутившись перед зеркальной гладью, Рози взялась за подол легкого голубого платья, и сделала реверанс. Выпрямилась, вновь покружилась. Улыбнулась сама себе, а затем скорчила рожицу.
Ну, может она и не супер-красотка, но внешность у нее вполне себе конкурентоспособная. Блондинок с зелеными глазами все любят. Объективно оценить себя не просто, но вот мама у нее была очень красивая, а папа говорил, что Рози вся в нее. Наверное, и терпел строптивый характер именно поэтому… Он вообще стал очень мягок с ней после смерти мамы и эта его принципиальность в отношении Отбора оказалась для Розалии громом среди ясного неба.
В дверь тихонько постучали.
Быстро отбежав от зеркала, расправила складки на юбке и проговорила:
— Можете войти!
В комнату прошла невысокая девушка в наряде горничной. Невзрачная, с волосами мышиного цвета, бледной кожей и серыми глазами.
— Добрый день, миледи! — бодро начала она, скромно улыбаясь, — Я — Мелиса. Меня закрепили за вами на время Отбора.
— И что мне с тобой делать? — выдавила, после небольшой паузы. Признаться, помощников ей не требовалось, а лишние уши и глаза совершенно не вписывались в планы.
Улыбка чуть померкла, служанка не сразу нашлась, что ответить. Похлопав ресницами, скользнула взглядом по комнате. Наткнулась на дрыхнувшего в кресле Ларса.
— Ох, у вас есть кот! Какой миленький! Я могу за ним ухаживать, — она подбежала к нему, аккуратно погладила между ушами, — А еще, в мои обязанности входит ваш гардероб, прическа, гигиена…
— Я что совсем беспомощная?
— Ну или просто выполнение различных поручений… — завершила как-то совсем уныло, сжав руки впереди и опустив голову.
В принципе, ее идея взять на себя Ларса была не плоха. В мыслях зажглась чудесная картина: котяра занят Мелисой, а Рози в этот момент дышит легко и свободно.
— Его зовут Ларс, — подойдя ближе, присела у кресла, внимательно всматриваясь в дремавшую морду. Наверняка прикидывается. — Он очень добрый, ласковый и игривый. Любит, когда его купают и вычесывают. — ухо с кисточкой нервно дернулось, но глаза так и остались закрыты. — Если здесь есть дети, для него будет настоящим Раем их компания.
Веки распахнулись, и в Рози впились ядовито-желтые глазищи. Быстренько поднявшись, отошла на пару шагов. На всякий случай.
— Ой, какие у него глазки красивые! Золотые прям!
Ага, прям под интерьер.
Мелиса потянулась было взять его на руки, но звук похожий на тихое рычание — остановил. Испуганно охнув, глянула на Розалию.
— Не переживай, это у него стресс выливается. Мы довольно долго сюда ехали.
— Понятно. Насчет детей даже не знаю… Если только Его Величество приедет с принцессой.
— Принцессой? — Рози на мгновение забыла обо всем, что еще хотела насочинять про душку Ларса. — С какой?
— Со своей.
— У него есть дочь?
Тихонько осев на край кровати, глупо хлопала ресницами. Никакой информации насчет детей короля никогда в свет не просачивалось. Да и вообще, все, что касалось его семьи оставалось за семью печатями. Лишь громкая свадьба около десяти лет назад и полное молчание после. Народ видел монарха всегда одного, мало кто помнил, как выглядела его жена. Для всех она была сильно больна и неспособна появляться на публике.