Рози прикусила губу от напряжения. Любопытство — не самая положительная черта, но никуда от него не деться. Захотелось непременно разузнать, как можно больше об этой тайне.
— Ой… Зря я это сказала, — Мелиса отвела глаза и примостилась в кресле, подвинув Ларса. Тот от удивления, аж мявкнул. Обычно, его личное пространство не осмеливались нарушать.
— Слов не воротишь, говори, что знаешь! Это дочь почившей королевы? Или одной из фавориток?
Сказав это, неодобрительно дернула плечом. Конечно, никакой информации насчет похождений короля у нее не было, но папа рассказывал, что у прошлого правителя имелся целый гарем из любовниц.
— Я сама ничего не знаю. Работаю здесь только третий год, и вот, в прошлом, Его Величество привозил сюда принцессу. Она жила здесь несколько месяцев. Со мной не оставалась, у нее была няня, которая никого к ней не подпускала.
— Сколько ей лет?
— На вид, шесть… может больше. Говорю же, толком не могу ничего сказать.
— Хм… — задумавшись, отвернулась в сторону балкона.
Легкий ветер раскачивал тонкие ветви белой сирени за кованными перилами. Засмотревшись на цветы, Рози вдруг поняла, что ничего не знает о том, на чей Отбор приехала. А ведь этого человека окружает слишком много тайн. Быть может, несмотря на угрозы папы, стоит бежать отсюда, пока не поздно?
Глава 2. Магия: проклятие или дар?
Кит Брайтон не любил присутствовать на переговорах дяди. Были это долгие заседания с советом Лордов или же такие, как сейчас, короткие аудиенции с приближенными к короне людьми, они все проходили одинаково скучно.
Просторный кабинет с панорамными окнами вместо двух боковых стен давил на Кита со всех сторон, словно был могильным ящиком. Но сказать что-либо он не мог. Слишком долог был путь к доверию, чтобы сейчас начать отдаляться и проявлять безразличие к делам Короны.
Дядя принял его не сразу.
Матери пришлось очень долго обивать пороги дворца с ребенком на руках. Она была одной из фавориток почившего короля, но за всю свою пятидесяти трехлетнюю жизнь он не обзавёлся наследниками. Все считали его бесплодным. Конечно же никто ей не верил, обвиняя в мошенничестве и попытке скомпрометировать молодого приемника. Пока однажды, молодой король не согласился ее принять. Он тогда, с подачи советников, хорошо подготовился: пригласил нескольких колдунов и даже одну ведьму, чтобы те провели диагностику на родство. В случае отрицательного результата, матери должны были отрубить голову. Что бы сделали с Китом, сейчас уже и не узнать. Ведь по всем трем тестам, пятилетний мальчик оказался королевской крови.
Но бывшую фаворитку это все равно не спасло. В первую же зиму она сильно простудилась и умерла, оставив нянькам своего единственного сына.
С тех пор, Кит жил во дворце. Он уже и не помнил свою мать, от нее остались лишь фамилия, так как бастардам не разрешалось брать отцовскую, да цвет глаз — редкого для этих земель карамельного оттенка.
Дяде он совершенно не мешал, ведь прав на престол абсолютно никаких не имел, да если бы и мог претендовать — на кой сдалась эта власть? Ему и так было не плохо.
Отпраздновав недавно свое совершеннолетие, собирался отправляться на стратегический факультет единственной в Анкаире академии военного дела. Именно на этом поприще, составляя планы нападений и разрабатывая техники сражений, Кит думал найти призвание.
— … Уже все организовано, Ваше Величество! И теперь отменять? — визгливый голос неприятно резанул по ушам.
Кит вынырнул из размышлений, поменял позу в кресле и осмотрел присутствующих, в попытке влиться в тему разговора.
За длинным столом, выполненным из какого-то диковинного черного дерева, листал бумаги дядя. Он выглядел уставшим и раздраженным. Каштановые волосы неподобающе монарху всклокочены, брови сведены к переносице, очки с прямоугольными стеклами съехали на кончик прямого аристократического носа, а яркие синие глаза приобрели недобрый блеск. Вообще, со зрением у него было все в порядке. Но придворный целитель крайне не рекомендовал читать мелкие записи без специальных, обработанных каким-то чудо-зельем диоптрий.
Час назад, в кабинет был приглашен распорядитель Отбора невест, лорд Кирик, и тот притащил толстую кипу листов с множеством отчетов и записей о тратах. О чем шла речь все это время, Кит старался не вдумываться, но судя по выражению лица дяди, это ему совершенно не нравилось.
— Решение о проведении Отбора было принято советом Лордов. Я не в праве опровергнуть его, но вполне могу отказаться во всем участвовать.
— Королю нужна королева, Ваше Величество. Вы лицо страны, пример для народа. Семья у вас должна быть полноценная и счастливая. А что на деле? Мало того, что прошлый ваш брак бросил огромную тень на репутацию, так теперь прячете ото всех дочь. Это нужно как-то исправлять…
— Хватит!
Кит вздрогнул, от тихой ярости в голосе короля. Он медленно поднялся с кресла. Краска схлынула с лица, а глаза резко посветлели. Лорд переступил черту опасной темы. Все, что касалось дочери, дядя принимал слишком остро. Год назад, когда продолжать прятать принцессу становилось все труднее, он нанял колдуна и тот, под обетом неразглашения, навел на всех, кто знал о ней, чары молчания. С тех пор, круг осведомленных лиц практически не поменялся. За исключением пары человек. И одним из них оказался Кирик. Странно, что он не подвергся той же процедуре, что и все. Видно причислялся к надежным людям.
— Ваше Величество… — лорд моментально стушевался, черные глаза суетливо забегали, ища пятый угол.
— Вы распорядитель Отбора. Занимайтесь своим делом, пока я не решил, что эта работа вам не по плечу. Как и положено, я прибуду в Тириинскую резиденцию лишь к финальному этапу. До этого момента, чтобы ноги вашей здесь не было.
Кирик ничего ответить не успел.
Дверь резко распахнулась, и в кабинет вбежала грузная женщина в голубом платье и белом переднике. Щеки раскраснелись, глаза на мокром месте, руки трясутся.
Кит подскочил с места уже до того, как она открыла рот, объясняя, с чего это ворвалась сюда без приглашения, нарушив все правила своего положения во дворце.
— Принцесса, Ваше Величество! Она… Снова… — женщина задыхалась, не в силах договорить.
Сердце ухнуло в пятки. Малышка Элли слишком часто в последнее время заставляла бегать своего отца, служанок, нянек, и самого Кита.
Не дожидаясь реакции и без того замученного дяди, он сорвался с места, первым устремляясь в сторону комнаты сестры.
Она находилась в западной башне, и чтобы попасть туда, нужно было пробежать не один десяток ступеней. Но дядя неспроста разместил покои дочки именно там. Просто из всех многочисленных комнат дворца, Эллия могла спокойно спать лишь там, на высоте девятого этажа. Странно, но подобные предпочтения у нее были лишь в этом здании. Конечно, прежде чем обустроить детскую комнату в самой высокой башне из четырех имеющихся, король позаботился о безопасности. Решетки на окна и дверь без замков, мягкое покрытие на всех поверхностях. Но не всегда это помогало. Что-то, да случалось. Ведь малышка Элли была особенной.
Добравшись к нужному месту первым, Кит тяжело дышал и едва переставлял ноги, но не остановился отдышаться, а распахнул дверь, заваливаясь в комнату. После серости винтовой лестницы и не одной сотни ступеней, глаза резануло обилие зеленого и белого.
Первое, что бросилось в глаза — решетка. Она валялась на ковре. Подняв от нее взгляд, приковал его к оконному проему. На широком подоконнике, на самом его краю стояла девочка. Тонкая фигурка покачивалась на ветру, белые волосы закручивались в упругие пружинки. Эллия держалась одной рукой за распахнутую раму. От плеча до самого запястья через полупрозрачную кожу пробивались серебристые перья.
— Элли… — сдавленно проговорил Кит, делая небольшой шаг в ее сторону, — Элли, птичка моя, ты меня слышишь?
Сердце сжималось от страха за сестру, а в голове билась одна единственная мысль: за что бог наказал столь хрупкое и маленькое создание? Почему бы ему не одарить ее другим даром? С самого рождения она проживала две жизни: свою — семилетней принцессы Анкаира, и чужую — магического существа, обращающегося в белую птицу. Причем, она ни разу еще полностью не обратилась. Колдовство накрывало ее внезапно, и подгадать время его прихода было невозможно. Сознание Эллии практически полностью исчезало, уступая место птичьей сущности. Иногда, перья покрывали ее кожу, руки превращались в крылья, и девочка летала по комнате, билась о стены, пыталась пробиться сквозь окно, нанося себе раны. А иногда, она практически не изменялась внешне, но все равно стремилась полетать. Это было самое страшное. Непонятно откуда взявшаяся сила переполняла ее тело, девочка могла запросто сорвать решетки, сломать мебель, отшвырнуть от себя взрослого человека.
— Элли? — повторил он, приближаясь еще на шаг.
В этот момент появился дядя, а следом за ним — лорд Кирик. Он был на коротком поводке у совета Лордов и прекрасно знал о недуге принцессы. Не раз помогал справляться с ее приступами.
Король, не говоря ни слова, метнулся к Эллии, обхватил ее за талию и снял с подоконника. Она закричала, забилась в его руках, но он лишь крепче прижимал ее к себе, припав к стене и сползя по ней на пол. Кит видел, как сложно ему удержать дочь, но помочь ничем не мог.
Кирик быстро приладил решетку на место, но все равно нужно было звать мастера, дабы привинтить сорванные шурупы. Лорд единственный здесь выглядел спокойным, словно каменная статуя. Это не было показателем его черствости и безразличия, просто этот человек в стрессовых ситуациях становился именно таким — холодным и беспристрастным. А повидал он приступов Эллии не мало.
— Ей нужен наставник с Даром. Такой же, как она. Вы понимаете, Рикард? — он очень редко позволял себе обращаться к королю по имени, — Ей не нянька нужна, не учитель, не надзиратель. А мать. Колдунья, ведьма, волшебница — не важно. Главное, чтобы она была рядом, постоянно, без права повернуться и уйти.
В чем-то он был прав. За шесть лет дядя нанял и уволил не один десяток людей. Всем им приходилось стирать память, дабы они не сболтнули лишнего. Никто не продержался рядом с принцессой больше месяца.
Эллия наконец перестала дергаться и затихла.
С приглушенным сиянием исчезли с ее кожи маленькие белые перышки. Теперь она была обычной девочкой, уснувшей на руках у отца.
— Что ты имеешь ввиду? — устало прикрыв глаза, спросил король. Его голос был потухшим, словно выжженным изнутри.
— На Отборе собраны леди из самых почитаемых и влиятельных семей королевства. Среди них есть и девушки с Даром.
— Предлагаешь выбрать среди них няньку-колдунью для Элли?
— Можно и так сказать. Только все должно пройти по правилам, разработанным мной. Вы поедете в Тириинскую резиденцию и будете делать вид, что вам нужна жена. Потом сыграете свадьбу с победительницей, представите народу их новую королеву. Тогда, и только тогда покажете ей дочь.
— Я не оставлю ее одну.
Кирик открыл было рот для очередной тирады, но Кит его перебил.
— Мы можем поехать с тобой. Я возьму на себя безопасность Элли. Это же не на долго.
Король помолчал. Поднялся, аккуратно уложил девочку на кровать, постоял рядом, с минуту на нее глядя. Кит знал, что сейчас в его голове идет жестокая борьба. Он не любил ведьм, колдунов и прочих носителей магии. Считал, что недуг Эллии их рук дело, хотя много раз проведенные диагностики показывали обратное. Проклятия над ней не висело. Как и над телом погибшей королевы. Но дяде было легче думать, что причина все же в злых чарах.
— Хорошо. Проведи первое испытание так, чтобы остались только девушки с Даром. Я прибуду ко второму туру.
— Да, Ваше Величество! — повеселевший Кирик выпорхнул из комнаты, словно все это время пребывал на низком старте.
Кит подошел ближе, и стал рядом с ним. Сунул руки в карманы брюк, рассматривая ангельское личико в обрамлении белых кудрей. Она была очень похожа на свою мать.
— Так я еду?
— Ты же хотел отправляться в военную академию.