— Я дам вам наилучшие рекомендации! — с облегчением воскликнула та, — вы потрудились на славу, и это видно невооруженным глазом. Но я также рассчитываю, что вы будете сопровождать меня на празднике в середине лета.
Джейн вздрогнула:
— Мне бы этого очень не хотелось, миссис. Я предпочту остаться с девочками, и не мешать вашим свиданиям с будущим мужем.
Леди Уотерхейт расхохоталась и замахала рукой.
— Господь с вами, разве вы сможете помешать! Да на праздник съедется все графство, и еще пол Брейтана в придачу, в замке будет яблоку негде упасть. Целую неделю будут проходить пикники, охота, фейерверки и всяческие увеселения, до которых охоча аристократическая публика. Но изюминкой праздника всегда был маскарад!
— Маскарад? — не веря свои ушам, переспросила Джейн, — это же забава южных княжеств.
— И эта забава пришлась по душе очень многим нашим дворянам. Еще девушкой я с удовольствием наряжалась феей и имела успех у мужчин в своем полупрозрачном одеянии с крылышками из кружев. — и леди Агата мечтательно вздохнула. — Если вы не желаете оставлять девочек на целую неделю, я понимаю и уважаю ваше решение, но приехать на заключительный маскарад вы просто обязаны! Вы никогда в жизни не простите себя, если пропустите такое зрелище и повод повеселиться.
Теперь у Джейн было еще более неспокойно на душе, чем раньше. Она, безусловно, понимала, что в замке ей не место, и не следует возвращаться туда, где чуть не произошло непоправимое. Однако молчание герцога и его отсутствие говорило о потере интереса к ее персоне. Народная поговорка «с глаз долой, из сердца вон» в который раз оправдывала свою мудрость, только Джейн могла бы с полным правом подставить вместо сердце другой, более характерный мужской орган.
И если с этой стороны опасности ждать не приходилось, то в своей стойкости и целомудрии Джейн справедливо сомневалась. Легко жить по нравственным законам, блюсти чистоту и невинность, если никогда твою душу не опаляли темные бездонные глаза, никто не трогал твою руку, не обжигал поцелуем уста. А если все это уже было — как справиться с этим? Как жить дальше, зная, что никогда не увидишь того, кто разбудил твою страстность и чувственность?
Джейн измучилась морально и физически, пока не получила радостное письмо от одной из одноклассниц по пансиону, в котором та писала, что учительница в частной школе для девочек, где она преподает, выходит замуж и уезжает. И Джейн могла бы попробовать поработать вместо нее. Если она получит одобрение попечительского совета, то сможет работать на постоянной основе. Приезжать и обустраиваться можно было уже в августе, чтобы с началом осени приступать к своим обязанностям.
Это письмо, как ни странно, расставило все по своим местам. Знакомая учительница жила в графстве намного севернее родного Ньюшира, и намного дальше от Каменного замка, чем Джейн могла представить. Все складывалось как нельзя лучше, а тут еще леди Уотерхейт с загадочной улыбкой пообещала сюрприз для нее и вечером Джейн с удивлением увидела на диване в гостиной роскошную гору переливающегося шелка и тюля.
Рядом сидела довольная хозяйка и перебирала роскошный восточный пояс со множеством кругляшек, имитирующих монеты.
— Это для вас. Джейн, — торжественно провозгласила она, увидев ее круглые глаза, — грехи моей бурной юности. Я долго не могла решиться надеть этот костюм на маскарад, но когда надела — внимание мужчин было обеспечено. Подождите отказываться.
Видя ту поспешность, с которой Джейн собиралась возразить, леди Агата нашла тонкий платок с блестящими заколками и ловко закрепила его на себе таким образом, чтобы половина лица до самых глаз оказалась скрыта.
— Мы накрасим ваши глаза как у жен султана Бихрейна, а сверху наденем вот эту блестящую шапочку с пришитыми черными кудрями. — и она продемонстрировала всю конструкцию. Узнать в этом блестящем чуде вдову барона, степенную и чопорную хозяйку поместья, было невозможно.
— Вас никто не узнает, Джейн! — торжественно объявила она. — По-моему, отказываться от такого приключения — грешно, что бы вы не говорили.
Костюм повесили в комнату Джейн на шкаф, и теперь и утром и вечером девушка имела возможность любоваться мерцанием голубого и золотого шелка. Теперь она в полной мере поняла значения слова «искушение», о котором так любили говорить монашки на уроках закона божьего. Однако там речь шла о чертях и язычниках, а в случае Джейн все эти дьявольские персонажи воплотились в одном человеке. Днем она ясно и четко понимала, что не должна видеть герцога и даже приближаться к нему, а ночью ей снились удивительные сны, где она, неузнанная, и оттого слишком смелая, целовала герцога и убегала, незамеченная в общей толчее праздника.
И чем ближе была дата начала праздника, тем сложнее было девушка отделить реальность от своих желаний.
— Мисс Джейн, можно я расскажу вам начало истории нашего королевства и мы пойдем все гулять в парк? — попросила младшая Мэри на занятии чтением в библиотеке.
Джейн посмотрела в окно — погода действительно была замечательной — солнышко светило вовсю и на небе не было ни тучек. Ей самой захотелось выйти погулять, да и до конца занятий оставалась не так много времени, поэтому она кивнула головой и устроилась в кресле поудобнее, вспоминая эту полу-легенду, полу-быль.
Девочка сделала серьезное лицо и начала рассказ.
— Было это давно, но все рассказанное — правда…
С этого момента Джейн уже была в своих воспоминаниях и не здесь, а дома в Бельчестере. Уютно потрескивают дрова в камине. Тетушка в девичьем чепце и шали вяжет очередной чулок, удобно устроившись в потертом плюшевом кресле. Блики огня отражаются на стеклах ее очков, и маленькой Джейн кажется, что старая легенда оживает.
Жил-был славный король и правил он мудро и справедливо, за что был любим народом. Но злые придворные позавидовали такой любви и однажды темной мрачной ночью усыпили короля, сонного положили в лодку и отправили в бушующее море, не взяв на душу грех убийства.
Воля провидения спасла короля и, проснувшись, он увидел, что лодка пристала к берегу края богатого и красивого. Он вышел на сушу и встретил каменщика, который построил ему дом.
— Ты будешь владеть всеми каменными и рудными богатствами этой земли, называться будешь Каменным герцогом! — сказал ему король.
Плотник сделал для него кровать и стол со стульями.
— Ты будешь владеть всеми лесами этой земли и называться Деревянным герцогом.
— сказал ему король.
Фермер сшил ему из шерсти одежду.
— Ты будешь владеть всеми овцами этой земли, и называться Шерстяным герцогом,
— сказал ему король.
Угольщик привез ему угля, чтобы король не замерз ночью.
— Ты будешь владеть всеми угольными шахтами этой земли, Угольный герцог, — передал ему король.
И богатый купец дал ему денег, чтобы король мог нанять войско и завоевать трон.
— Ты будешь владеть всем золотом этой земли, Золотой герцог! — поблагодарил его король.
Так началась история королевства Брейтан, и будет жить оно в мире и процветании, пока существует королевский род и пять магических герцогов!
Конечно, эта история смущала Джейн, даже когда она была девочкой. Неужели так просто бывший король мог распоряжаться чужими землями, а каменщик, плотник и угольщик стали помогать совершенно незнакомому человек? Она выросла и прочитала кучу книг по истории, но ничего более вразумительного, чем эта легенда, учебники не предлагали.
Откуда у пяти родов появилась магия? Как эта магия связана с королем? В чем заключалась суть магии? На эти вопросы книги ответа не давали, а учительницы поджимали губы и отвечали длинными рассуждениями о всеобщем благе.
— Мисс Джейн, а правда, что герцоги могут жениться только по любви? — спросила старшенькая сестра, как и все подросшие девочки, услышавшая в истории что-то свое, с налетом романтики.
— Конечно, моя дорогая. — Джейн не хотела разочаровывать юную мечтательницу и добавила, — когда речь идет о магии, нет места насилию и принуждению. Все пять герцогов должны быть согласны с политикой короля и одобрять его. А если женить их насильно — кому это понравится?
Может поэтому Каменный герцог стал таким жестоким и бессовестным? — подумалось ей. Женитьба на нелюбимой стоила девушке рассудка, а герцогу — потерей человечности и жалости.
А может он всегда был таким — бездушным и упрямым? — возражал внутренний голос. Мужчины все по натуре хищники и завоеватели, что ему стоит соблазнить бедную сироту, зная, что никто не вступится, никто не накажет? Соблазнить, но не заставить. Эти слова огненной надписью отпечатались в голове девушки, и она поняла — все будет зависеть только от ее стойкости и способности отвергнуть его ласки.
Дни шли. Леди Агата уехала в Каменный замок, написав для Джейн блестящие рекомендации и выдав жалованье за месяц вперед, и всю оставшуюся неделю до маскарада девушка провела за картами королевства. Она тщательно изучила расписания всех почтовых и дорожных экипажей и поняла, что сможет уехать из замка рано утром в понедельник и пересесть в почтовую карету в деревушке по соседству, которая довезет ее до ближайшего города. А оттуда — несколько дней пути, а она будет на месте. Зная, что комната учительницы уже свободна, она может приехать уже во второй половине июля.
Времени для сомнений уже не оставалось, все складывалось как нельзя более удачно. Тяжелее всего Джейн далось прощание с девочками, которые были глубоко опечалены отъездом первой учительницы, но в тоже время уже были осведомлены о планах своей матушки на замужество и переезд и эти, несомненно, радужные перспективы скрашивали грусть.
В воскресенье утром Джейн аккуратно сложила восточный костюм и головной убор, упаковала и убрала свои неизменные три платья и две шляпки и долго обнимала девочек, в болью в сердце покидая своих первых воспитанниц.
В замок она приехала к обеду и их экипаж сразу попал в толчею карет, колясок и портшезов. Джейн напомнила кучеру, что будет ждать его завтра рано утром у парадной лестницы и, чувствуя, что совершает непоправимую глупость, зашла в главное здание верхней половины огромной территории замка. Ей пришлось потратить больше часа, чтобы разыскать знакомую служанку и с ее помощью найти комнату леди Агаты.
Та обрадовалась ей, как родной и даже обняла на мгновение.
— Вы успели к обеду, моя дорогая. Здесь приехало так много народу, что завтраки и ланчи проходят непрерывно, а хозяина я видела всего лишь раз. И сегодня с утра почти все мужчины унеслись на охоту, так что у нас будет время до вечера подготовиться к маскараду как следует.
Оказывается, кроме костюмированного бала ожидалась забава более интеллектуальная — объединившиеся дворяне будет разыгрывать короткие сценки из книг, а все знатное общество угадывать — что за книги имелись ввиду. Самые понравившиеся костюмы и выступления оценит хозяин замка — молодой Каменный герцог.
— И для вас я роль уже придумала, — заявила поблескивая глазами леди Уотерхейт, — вы будете пленницей султана, которую принесут завернутой в ковер.
Джейн внутренне застонала, поражаясь буйной фантазии хозяйки. Видимо, с планами на второе замужество в ней проснулась вся живость и энергия, свойственная женщинам.
— Почему в ковре и что это за странная сказка? — сдержанно спросила она, стараясь не выдавать своего изумления.
— Тысяча и одна ночь, конечно! — ответила леди Агата. — Впервые я прочитала ее в таком нежном возрасте, с великой предосторожностью достав из под замка у маменьки, что даже не поняла пассаж про «несверленую жемчужину и необъезженную кобылицу»!
И леди Агата смущенно рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.
— Я предполагаю, милочка, что в вашем пансиона такой книги не было, поэтому можете найти ее в библиотеке замка и прочесть эту сказку.
глава 2. часть 3
Конечно Джейн; пользуясь всеобщей суматохой и многолюдством, незаметной мышкой проскользнула в библиотеку, где на этот раз в креслах сидели седовласые джентльмены с газетами и курили трубки. Но и они не обратили на девушку никакого внимания, как если бы она была невидимкой.
Она догадалась сделать то, что не пришло ей в голову в первый раз — нашла каталог и не без труда разобралась в хитросплетениях расположения книг Сказки Бихрейна «1000 и 1 ночь» оказались тяжелой и красивой книгой, с затейливым золотым орнаментом на обложке и переплете.
Прочитав сказку, щедро снабженную красочными иллюстрациями, она поняла, что быть завернутой в ковер — еще не самое худшее. Над героиней — несчастной похищенной дочерью султана всячески измывались многочисленные злодеи: то засовывали в сундук и опускали на морское дно, то привязывали к мачте корабля во время шторма. Вдобавок ко всему иногда ее уносил в когтях гигантский орел и заматывал паутиной кровожадный паук. В общем, сказка была поучительная, но со счастливым концом — восточную принцессу спасал другой султан посредством того самого ковра.