Джейн искренне порадовалась за принцессу, и за себя заодно, потому что в сундук бы она точно не влезла. За увлекательным чтением незаметно прошло несколько часов, и бой больших напольных часов напомнил девушке, что после чая они с леди Агатой должны были начать переодевание. Она зябко поежилась, предчувствуя большие осложнения от своего авантюрного поведения, но решение было принято и мосты тоже были сожжены.
Чай был превосходным — тем самым, который так понравился Джейн в прошлый раз. Однако она так волновалась, что даже ложечка тихонько позвякивала о чашку в ее руках.
— Понимаю вас, мисс Джейн, — ободряюще положила руку на ее плечо леди Агата. — Накануне своего первого бала я почти не спала, и наутро глаза болели как засыпанные песком. Вас нельзя будет узнать, поверьте мне, это очень раскрепощает.
Действительно, когда они общими усилиями одели на Джейн тонкие шелковые шаровары, с блестящим «звонким» поясом и плотный укороченный лиф, а обнаженные руки и живот прикрыли несколькими слоями тюля, девушка уже преобразилась. А после того, как леди Агата искусно подвела ей глаза и брови черной краской, потом закрасила веки бирюзовым и водрузила шапочку с черными кудрями и вуаль — Джейн не узнала саму себя в зеркале. На нее смотрела соблазнительная молоденькая одалиска с томным взглядом темно-голубых очей и еле заметным, но очень соблазнительным изгибом бедер под прозрачными покрывалами.
— Это не я. — еле слышно прошептала девушка, с недоверием разглядывая себя в зеркале.
— Конечно, это не вы, — ответила леди Уотрехейт, — это ваша внутренняя сущность, которой сегодня позволили выйти на свободу. Развлекайтесь дорогая. Если мы потеряемся в суматохе праздника и не сумеем попрощаться — пишите мне обязательно на адрес Фидлторна. Если я успею уехать, то письмо обязательно перешлют по моему новому адресу. Удачи вам, Джейн.
И уже бывшая хозяйка, расчувствовавшись, поцеловала Джейн в лоб.
— А теперь — веселиться! — тут же скомандовала она и повлекла девушку за собой, в танцевальный зал, где уже вовсю шел бал-маскарад.
Следующие несколько часов слабо запомнились Джейн — такой вихрь небывалого удовольствия и веселья захватил ее. В пансионе, среди прочих наук, они постигали и азы танцев, но практики у нее было мало, и здесь ей пришлось одновременно учиться всему — сложным па, искусству разговора с партнером, даже отсутствие веера было в новинку, хотя его функции с лихвой выполняла вуаль.
Джейн безумно понравилось стрелять глазками и молчать, видя, что мужчинам, по большей части, этого хватало, чтобы утонуть в глазах соблазнительной восточной красавицы. Короли, лесные тролли, менестрели и рыцари — все умоляли о свидании под луной или хотя бы поцелуе на память. Она легкомысленно смеялась, морщила носик и ускользала быстрее лани. Герцога среди танцующих не было. Его рост и грация были слишком запоминающейся приметой, чтобы она сразу не узнала его.
Ближе к ночи Джейн настолько устала, что почти решила отправляться спать в свою комнату, но общий поток гостей захватил ее и вынес вон из танцевального зала. Она очутилась в большой гостиной с настоящей сценой и рядами стульев для зрителей.
В открытые настежь окна врывалась ночная прохлада, но она почти не ощущалась под мощным натиском множества горящих свечей. Гости шумно рассаживались по местам, между ними шустро бегал секретарь его светлости и подавал костюмированным персонажам бумажки. Джейн тоже удостоилась такой чести — на выданной ей бумаге, была цифра «15». Секретарь усталой скороговоркой произнес, что она выступает в последней сцене и ей надлежит быть готовой и стоять за кулисами в конце четырнадцатой.
Джейн понадеялась, что ее неведомые партнеры знают, что делать с восточной принцессой, завернутой в ковер, и ей будет отводиться минимальная роль в этом незабываемом действе.
Она с удовольствием посмотрела первые пять живых картин, почти угадав каждую, на шестой ее начало клонить в сон, а к четырнадцатой — она почти ничего не соображала от усталости и избытка эмоций. Только чувство ответственности перед предполагаемыми соучастниками сцены заставило ее встать и направиться за сцену. Ее встретили вежливыми негромкими хлопками два мускулистых юноши в масках и восточных костюмах и пожилой и крайне упитанный усатый господин, который изображал не иначе как пашу — в огромной чалме и необъятных шароварах.
Ее сноровисто завернули в ковер, вопреки опасениям, оказавшимся не пыльным, а очень даже пушистым и приятным, и Джейн, почти засыпая, покорно ждала своего дебюта на сцене. Она очнулась от резкого толчка — ковер положили на пол и стали аккуратно разворачивать под музыкальное сопровождение, стилизованное под мелодии Бихрейна.
Ковер размотали, ее поставили на ноги и она, заморгав от яркого света свечей, с ужасом увидела герцога, лениво развалившегося на груде мягких ковров и подушек.
Холодный ужас сковал Джейн на пару секунд, пока она не сообразила, что узнать ее при всем желании было невозможно, поэтому смело выпрямилась и даже положила руку на бедро.
А ее нежданный партнер внезапно протянул руки и театрально произнес:
— Любовь моя! Наконец, судьба соединила нас. Как долго я ждал этой минуты и вот ты стоишь передо мной, такая прекрасная и желанная! Так давай не разлучаться отныне никогда!
Джейн вздрогнула от такой напыщенности, и в эту же минуту справа раздались неистовые аплодисменты — это многочисленные зрители аплодировали хозяину замка. Послышались крики «браво» и «бис» и герцог, грациозно поднявшись с подушек, аккуратно схватил ледяную ладошку Джейн и повел ее на авансцену кланяться. Она как кукла повторяла движения егосветлости, мучительно размышляя, может ли такой поворот событий быть совпадением, или это все-таки часть какого-то хитрого плана.
Его светлость герцог Глейд звучным голосом пригласил всех гостей поторопиться увидеть грандиозный финальный фейерверк в саду, а Джейн вежливо, но настойчиво подтолкнул на балкон, с которого открывался великолепный вид на ночной парк, освещенный многочисленными факелами.
Вскоре в ночном небе стали расцветать мириады разноцветных звезд — голубых, зеленых, красных и золотых. Несмотря на оглушающие выстрелы салюта, Джейн не могла сдержать восхищенного вздоха — красота фейерверка, увиденного ею впервые, так ее заворожила, что она импульсивно обратилась к хозяину праздника:
— Это чудесно! Спасибо вам за такое зрелище!
— Благодарность от такой красавицы вдвойне приятна, — вежливо отозвался герцог, все это время незаметно наблюдавший за юной одалиской. — Мне кажется, я заслужил один невинный поцелуй, хотя бы как ваш спаситель и возлюбленный, пусть только на сцене.
Герцог был так неотразим в костюме авантюриста, и его тон был таким мягким, предложение — не нарушающим общепринятые рамки благопристойности, а ночь так коварно вскружила голову цветочными ароматами и трескотней кузнечиков, что Джейн решилась.
Всего один поцелуй, — умолила она саму себя, — всего один неузнанный поцелуй, и я попрощаюсь навсегда с этим загадочным человеком!
Колебания морального свойства не ускользнули от взгляда герцога, но он лишь загадочно улыбнулся в темноте балкона, а девушка срывающимся шепотом попросила:
— Закройте глаза!
И когда Глейд покорно подчинился, она убрала вуаль с лица (не целоваться же сквозь ткань!) и, сделав три неверных шага, легко поцеловала герцога в щеку. Задержавшись на пару упоительных, показавшихся вечностью секунд, она прозевала тот момент, когда еще можно было прекратить, потому что в следующую минуту ее губы встретились с губами герцога и ее язык был захвачен в сладкий волнующий плен самого нежного и чувственного поцелуя, из всех тех, что она испытывала за последний месяц. Эта нежность настолько покорила Джейн, что она не сопротивлялась и не противилась незапланированному откровенному поцелую.
Оторвавшись от девушки, герцог открыл глаза и уверенно взял ее за плечи.
— Ну, вот ты и сама, добровольно поцеловала меня, Джейн. По своей собственной воле, — сказал он, поднимая ее подбородок и с удовольствием замечая во вспыхнувших глазах девушки смятение и страх.
Ради этой сладкой минуты триумфа он ждал и терпел месяц, читая многочисленные письма Джейн и зная все ее планы сбежать от него. А момент, когда она все-таки приехала, он ощутил всем своим естеством, даже находясь за несколько миль от замка. Узнать ее в любом костюме — было детской игрой для мага, а то, что она оделась восточной принцессой — было еще забавнее и придавало пикантность всему приключению. Включить ее в игру с живыми сценами из книг было еще легче и теперь он наслаждался моментом.
Ее разоблачили! Джейн не понимала — что ее страшит больше — предполагаемый гнев герцога от ее обмана, или наоборот — его явное удовольствие от поцелуя.
— Я прошу прощения, — неловко пробормотала девушка и попыталась вырваться из плена его рук, но тщетно, ее держали крепко.
— Неужели ты будешь утверждать, что я тебе противен? — герцог ласкал ее губы большим пальцем, как той ночью, которую Джейн тщетно пыталась забыть. — Мы оба помним, как нам нравятся наши поцелуи, — насмешливо продолжал он, намекая на именно эти общие воспоминания.
Нет. — с мольбой ответила Джейн, погружаясь с головой в пучину темных глаз Глейда, и понимая, что тонет, тонет в этой упоительной трясине. — Я не хочу…
— Не надо себя обманывать, — уверенно перебил ее герцог и поцеловал уже по- другому — страстно и властно, не оставляя место для иллюзий легкого завершения этой истории любви.
Джейн вытягивалась в струнку, руками цепляясь за рубашку герцога, и обжигаясь пальцами об обнаженную теплую грудь в вырезе распахнутого ворота. Руки ее, действуя отдельно от разума, инстинктивно обняли его, и она отдалась поцелую вопреки разуму и воле. Герцог со стоном прижал ее к стене балкона, увитого диким виноградом, и впился в шею Джейн с рычанием изголодавшегося хищника. Она судорожно сжала его голову, с наслаждением ощущая шелковую массу волос, и подчиняясь движению его тела, покорно раздвинула ноги.
Мужчина одним резким движением сорвал все слои прозрачных покрывал, укрывавшие Джейн, и стиснул ее обнажившуюся талию, буквально усаживая на свое колено, и снова стал неистово целовать ее губы. Впечатанная в стену, она беспомощно отвечала, чувствуя, что снизу поднимается жаркая удушливая волна возбуждения. Сквозь тонкий шелк шаровар она отчетливо ощущала ритмичные движения колена между своих бедер, которые только усиливались трением разогретой ткани. Несколько резких движений в такт поцелую, и она громко застонала от невыносимо сладкого облегчения, которое охватило все ее существо.
Герцог перестал терзать ее распухшие губы и довольно улыбнулся во мраке ночи.
— Что это было? — недоуменно прошептала девушка, не находя в себе сил даже пошевелиться.
— Это было твое первое удовольствие в руках мужчины, моя сладкая. Представь, что нас ожидает в постели, если мы, конечно, доберемся до нее, — насмешливо продолжил он.
— В постели? — бездумно переспросила та, и ее тряхнуло осознание того, что она только что сделала! — Я не хочу в постель! — слабо возразила она.
— Хочешь, чтобы все остальное произошло тут же? — усмехнулся Глейд, — предупреждаю, это будет не очень удобно.
— Я не собираясь с вами спать! — заявила Джейн, собрав всю свою оставшуюся на донышке души волю.
— Ты уже дала согласие, решение менять поздно! — отрезал герцог, и прекращая дальнейшие споры, просто поднял ее на руки и легко понес к выходу.
У Джейн дух захватило от такой наглости:
— Куда вы меня несете? — пискнула она и тут же себя обругала за глупость, известно
— куда. Закончить то, что собирался сделать месяц назад в ее комнате, и что так удачно прервала принцесса Изабелла.
— Отпустите, пожалуйста! — пробовала умолять она.
— Помолчи немного, если не хочешь привлекать к нам чужое внимание. — проговорил герцог, нисколько не запыхавшись под ношей, хотя они поднялись уже на два этажа вверх.
Предосторожность была излишней — замок как будто вымер. Гости или спали, или развлекались внизу в парадных залах и в парке. Герцог с Джейн очутился в роскошно обставленной спальне, видимо, хозяйской, где все было выдержано в стиле сдержанной аскетичной красоты — в глубоких бархатных тонах зеленого, черного и золотого.
В глаза Джейн бросилась огромная кровать, укрытая балдахином, который герцог небрежно отдернул, прежде чем положить девушку.
— Начнем с того, где нас прервали, — пошутил Глейд и, не церемонясь, навалился на Джейн, целуя ее истерзанные губы. — Месяц воздержания дался мне тяжело, — продолжил он, проводя рукой по ложбинке ее груди, — я надеюсь, ты мне это компенсируешь.
— Уберите свои руки, — звенящим от гнева голосом заявила девушка. — Я не собираюсь ничего компенсировать, а у вас полно девиц, которые с радостью прервут ваше воздержание.
— Зверек стал показывать зубки? — лениво поинтересовался герцог, и в отместку чуть прикусил ее нижнюю губу. — Так будет интереснее, но не легче, предупреждаю.
И продемонстрировал это, задрав наверх ее руки и заключив в кольцо своей ладони. Другой рукой он демонстративно медленно погладил шею девушки, косточки ключицы, впадинку между ними, спустился чуть вниз и кончиками пальцев стал ласкать кожу на границе плотного лифа, с каждым разом забираясь все глубже в его вырез, пока намеренно не задел шелковую мягкость соска.
Джейн ахнула, ее грудь мгновенно отреагировала на касание, налившись тяжестью, а герцог уже смело ласкал другую грудь, глядя ей в глаза и безошибочно замечая все признаки возбуждения.
— Такая отзывчивая, — прошептал он на ухо, — такая сладкая.
Джейн зажмурилась, но от этого еще отчетливее стала ощущать как чужие уверенные пальцы ласкают твердый бугорок соска. А после того, как ее губы вновь начали терзать поцелуем, хозяйничая языком во рту одновременно с жестким массированием груди, она поплыла.