Хадвар, сердито ворча, помогал парням смывать с себя кровь, а когда увидел, что Валя наконец присоединилась к ним, пробурчал:
— Зря ты их выручила, так и не научатся за свои поступки отвечать.
— Ничего, — улыбнулась Валентина, — им и без того здорово досталось. Как это ещё стражники за мечи не взялись. Тебя то как зовут? — спросила она, обращаясь к темноволосому товарищу Свена.
— Левелин. — улыбнулся юноша, — а вас — моя спасительница, Валентина, если я правильно понял?
— Правильно, расскажи, Левелин, как же тебя угораздило влезть в эту передрягу?
— Всё просто, — ещё шире улыбнулся парень, — я тоже бард.
— Три барда в одной таверне, — покачал головой Хадвар, — странно, что “Гарцующая кобыла” ещё не стёрта с лица земли.
— Сейчас барда только два, — отмахнулся от ворчливого солдата Свен, — и эти барды вполне могут вас порадовать своим пением! Тем более, что у меня с собой флейта, а Левелин — обладатель прекрасного голоса.
— Да, — согласился темноволосый бард, — и поём мы не такую похабщину, как этот недоносок!
Барды разом встали из-за стола и направились к центру зала:
— Мы хотим попросить прощения у всех посетителей этого замечательного заведения за тот бардак, который возник по нашей вине! — после этих слов Свена, оба барда низко поклонились, — Дабы хоть частично искупить нашу вину, остаток вечера мы будем петь для вас!
В руках Свена, как по волшебству, возникла флейта, заиграла нежная музыка, а Левелин запел своим потрясающим чистым голосом. Под песни, грустные и весёлые, спиртное лилось рекой, и хмельное веселье наполнило таверну. Мало-помалу Хадвар тоже перестал бурчать и принялся подпевать бардам, в глазах солдата появился масляный блеск, и он то и дело многозначительно поглядывал на Валю. Женщине ничего не оставалось, кроме как подливать ему в кружку то мёд, то пиво, и делать вид, что она ничего не замечает. Когда же в конце-концов Хадвар захрапел прямо на столе, Валя уличила момент и выскочила из душной таверны на свежий ночной воздух.
— Ночь располагает к прогулкам, — раздался мужской голос за спиной Валентины.
Женщина обернулась и нахмурилась: перед ней стоял тот самый расщедрившийся норд, который заплатил за половину убытков, принесённых таверне.
— Скорее к прогулкам располагает пьяный угар, который царит в таверне, — прохладно ответила она, рассматривая мужчину.
Он был молод, темноволос и голубоглаз, могучее телосложение выдавало в нём человека большой силы, наверняка умевшего хорошо обращаться с оружием.
— Могу я поговорить с вами, Валентина? — спросил он, подходя ближе.
— Только не говорите, что вы выпили достаточно для того, чтобы попытаться склонить меня к непотребствам, — подозрительно глядя на собеседника, сказала Валя.
— Что вы, — мужчина воздел руки в картинном жесте, — ваша угроза оскопить барда струной от лютни отбила у меня всякое желание рисковать своим достоинством. Нет, я лишь заметил что вы приезжая, а мне всегда интересно пообщаться с новым человеком.
— Ну тогда ладно, — Валя неспешным шагом двинулась по улочке, ведущей от “Гарцующей кобылы”. Она направлялась к площадке, на которой росло раскидистое дерево Златолист, служившее своего рода достопримечательностью Вайтрана, если судить по количеству людей, которые днём прогуливались возле него. Теперь же, по причине ночи, возле Златолиста было тихо и пусто. Мужчина следовал за ней, его шаги были на удивление тихими для такого массивного человека, а движения плавными и грациозными.
— Меня зовут Вилкас, — представился он.
— Моё имя вам известно, — Валя села на одну из скамей, окружавших дерево.
Вилкас остался стоять, нависая над ней.
— Я не буду спрашивать откуда вы, я вижу, что издалека. Но по городу ходит слух, о вашем путешествии и о том, что возле Ривервуда на вас напали бандиты, а вы одна уцелели.
— Ну и скорость у ваших слухов, — вздохнула Валентина, — действительно напали, а потом я едва не замёрзла в глуши. В общем, Хадвару я обязана жизнью.
— А как вы зарабатывали на жизнь дома? — неожиданный вопрос заставил Валю задуматься.
— Эм, а почему это вас так интересует? — ответила она вопросом на вопрос.
— Я объясню, когда услышу ответ, — загадочно произнёс Вилкас.
— Ну, предположим, я батрачила на ферме, — Валя лукаво взглянула на мужчину, но тот лишь улыбнулся.
— Нет? — спросила женщина, — Что ж, ладно, я была наёмным убийцей?
Вилкас неопределённо покачал головой.
— Тоже нет? Ну прямо не знаю, я была искателем приключений, подходит?
Если игра в “угадайку” и задела Вилкаса, то вида он не подал.
— Это мне кажется ближе к правде. А теперь скажите, что вы планируете делать дальше? Задержитесь в Вайтране или поедете прочь?
— Послушайте. — Валя не выдержала, — Объясните мне цель этих расспросов.
Вилкас слегка склонился над ней и, глядя прямо в тёмно-серые глаза женщины, едва ли не с угрозой произнёс:
— Не каждый день в городе появляются новые люди, знакомые с оружием, с кошельком, доверху набитым старинным золотом, в сопровождении глуповатого солдата, из числа имперских легионеров. Люди, которые не могут или не хотят рассказывать откуда и зачем они приехали. — голос Вилкаса стал холодным, а в глазах появился странный блеск, — Запомните, Валентина, вы вызываете слишком много вопросов на которые нет ответов. А я не люблю людей, которым есть, что скрывать.
Вале порядком надоело выслушивать измышления мужчины на её счёт, и она резко поднялась. Ростом девушка была не обижена, поэтому Вилкас возвышался над ней совсем незначительно, что позволило ей пристально посмотреть в его лицо:
— Не надо мне угрожать, Вилкас, — она старалась вложить как можно больше самоуверенности и металла в свои слова, — моё появление здесь и мои планы, не касаются ни тебя, ни кого-либо другого. Как ты заметил, я действительно умею обращаться с оружием, а значит и могу за себя постоять. Так что оставь свои подозрения при себе, если не горишь желанием запихивать свои кишки в своё же нутро.
Глаза мужчины расширились и загорелись недобрым огнём. Валя явственно услышала хруст костяшек в сжимающихся кулаках. Сама же она слегка откинулась назад и демонстративно положила ладонь на рукоять своего нового меча: ” Ну попробуй, здоровяк.”
— Валли!!! — голос пьяного Свена разрезал тишину, нависшую над спящим городом. А разом и снял напряжение возникшее между двумя людьми, замершими в тени Златолиста.
— Валлии-и-и-и!!! — снова заорал Свен, стоя на пороге таверны.
— Иду! — крикнула в ответ Валя и добавила, обращаясь к Вилкасу, — Не волнуйтесь, молодой человек, я не промышляю убийствами, не страдаю каннибализмом и не болею заразными болезнями, так что опасаться меня нужно не больше, чем любого другого здравомыслящего человека в этом городе.
С этими словами, она осторожно протиснулась между Вилкасом и скамьёй и направилась к барду, всё так же ожидавшему её на пороге “Гарцующей кобылы”.
— А вот и ты, моя прекрасная спасительница, — обрадовался бард, — а я уж испугался, что кто-то лихой тебя похитил и хотел мчаться тебя спасать!
— Не переживай за меня, — улыбнулась Валя, обнимая барда за плечи, и увлекая его за собой в таверну, — я и за себя постою, и тебя, в случае чего выручу.
Она обернулась напоследок, вглядываясь в оставшийся позади тёмный силуэт, и на миг ей показалось, что она видит звериный отблеск в глазах своего нового знакомого.
Утром Хадвар, Свен и Левелин с жадностью хлебали воду и изнывали от головной боли.
— Ну кто же вам виноват, — сочувственно глядела на троих страждущих Валя, — это ж надо было умудриться, так набраться.
— Вчера было так хорошо-о-о, — страдальчески посмотрел на женщину Левелин, — от чего же сейчас так паршиво.
— Мне сейчас паршиво от твоего нытья. — буркнул Хадвар темноволосому барду, а затем перевёл глаза на Валю, — Когда выезжаем в Ривервуд?
— Вы езжайте, — сказала женщина, стараясь не смотреть в глаза солдату, — а я, пожалуй, останусь здесь.
Свен поперхнулся:
— Как остаёшься? Что ты тут делать будешь?
— Я найду чем заняться, — заверила его Валентина, — буду искать возможность отправиться домой, а в большом городе это сделать легче, чем в Ривервуде.
— Значит наши дороги расходятся, — Хадвар силился поймать Валин взгляд, но она упорно отводила глаза в сторону, ей было неприятно врать этим хорошим ребятам, но привязываться к ним слишком сильно она тоже не хотела.
— Ты же сам говорил, что у каждого своя дорога, да, Хадвар?
— Говорил, — вздохнул солдат, — но надеялся, что не в этот раз.
— Всё будет хорошо, — Валя положила руку на широкую ладонь мужчины и пожала её, — в любом случае спасибо вам за всё, ребята.
— Значит остаёмся вместе, — обрадовался Левелин, — я как раз думал задержаться в Вайтране на какое-то время, вместе навестим Соратников, послушаем их байки!