— Обычно я так не поступаю… — протянул я, останавливаясь напротив мужчины. — Но думаю, сейчас это будет самым правильным. Вы больше никогда не сможете обманывать своих клиентов, мухлевать с товаром и завышать цены на вещи, истинной стоимости которых не знаете.
Хозяин лавки несколько секунд ошалело смотрел перед собой, а когда очнулся, в его голосе звучала паника:
— Что вы сделали?
Но я больше не собирался тратить на него свое драгоценное время, ему потом все объяснят. Судя по всему, этот мужчина даже не понял, с кем разговаривал. Мое имя не очень известно за пределами столицы, а у меня всегда вызывало дикое раздражение сообщать кому-то сущность моей ипостаси. Порой в юности мне казалось, что Элджернара нет, для остальных существует лишь сапфировый дракон. Подобное восприятие ничуть не удивительно, ведь, когда я впервые обернулся и магическая сила неожиданно возросла, это вызвало настоящий ажиотаж во всей империи. Таких, как я, не рождалось давно, а последний умер около полувека назад, поэтому и престол вынужденно занял Ларгин.
Я неспешно пошел по улочке, ища то, что остальные могли упустить. Свернул в переулок, позволяя ипостаси вести меня. Мне отчетливо казалось, что дракон имеет с Тессой связь. Пусть весьма слабую, но все же она была. Ведь я твердо знал, что язва жива, за эти дни у меня не возникало никаких сомнений в этом.
Возможно, это из-за энергии, поглощенной Тессой, и из-за ее происхождения, в котором еще следовало разобраться.
Я ускорял шаг до тех пор, пока не остановился у одного из крайних домов. Протянув руку вперед, коснулся незримых энергетических потоков, оставшихся, предположительно, после телепортации.
Скорее всего, они перенеслись на малое расстояние в пределы видимости, любой другой портал не смог бы затеряться на фоне возросшего уровня магии. Я был почти уверен, что Тесса стояла на этом же месте не больше часа назад.
Улыбнувшись, отошел на несколько шагов и исчез, возникая у небольшого островка леса, посреди поля. Не прошло и пары минут, как я обнаружил смятый комплект одежды, когда-то принадлежавший медицинскому работнику в золотом особняке. Она не просто валялась на видном месте, а была прикрыта сначала сорванной травой, а потом веткой с высохшими листьями.
Здесь Тесса переоделась, видимо, до того, как отправилась в город. В голове крутилась назойливая мысль, что девушка переодевалась на виду у другого мужчины, но голос разума оказался сильнее. Из тех, кто действительно знал ее, никто бы не посмел назвать язву доступной. Но одно дело — Тесса, и совсем другое — неизвестный дракон, путешествующий вместе с ней…
Стремительно выйдя из лесочка и тяжелым шагом отходя все дальше, я слышал, как потрескивает энергия, собирающаяся около моего тела. Магия словно теряла терпение, готовая вот-вот затопить окружающее пространство и стать почти материальной.
Я остановился, позволяя огню внутри разгореться и вырваться наружу, захватив тело в кокон, который становился все больше, увеличиваясь просто с сумасшедшей скоростью.
Вскоре на земле появилась огромная тень, накрывшая собою половину города, а местные жители повыглядывали из окон. Кто-то даже выбежал на улицу, чтобы поглядеть на ипостась сапфирового дракона.
Каждый раз, когда я становился драконом, мир словно переворачивался вверх тормашками: другое тело, зрение, чувства. Некоторые вещи казались неважными, а другие, наоборот, обретали иной смысл.
Расправив крылья, я сделал первый взмах, потом еще несколько и поднялся в воздух. По земле словно прокатился ураган, прекратившийся так же внезапно, как и начался.
Тесса
Мы бежали, иногда переходя на шаг, и вновь устремлялись вперёд. Во рту уже давно появился металлический привкус крови, а дыхание становилось все тяжелее и прерывистее.
Сначала упала Софи, споткнувшись о торчавший корень дерева, потом Лия, просто запутавшись в своих же ногах. Благо никто не поранился, и наш пусть продолжался.
Широкая спина Дэймиона мелькала где-то впереди, а мы едва поспевали за ним. Возникало впечатление, что он ничуть не устал.
Этот дракон — монстр!
Жалобно затрещала ткань, и я едва, уподобившись остальным, не рухнула на землю, зацепившись юбкой за корягу. Лишь каким-то чудом удержалась на ногах и сохранила равновесие. Платье оказалось порванным, наклонившись, я дернула болтающийся кусок ткани, зная, что он мне лишь помешает.
Надеюсь, у Дэймиона в сумке найдется что-то подходящее на замену.
Дальше мой путь продолжался с оголенными почти до коленей лодыжками, но самое главное — теперь бежать стало удобнее.
— Я не могу. Сил нет, — захныкала Софи через некоторое время.
Я остановилась, внимательно оглядываясь, нам бы не помешало убежище, но вокруг росли лишь тонкие деревья, да трава была чуть выше обычного.
Что же делать?
— Почему стоим? — рядом возник Дэймион. Волосы мужчины оказались накрыты капюшоном, а глаза лихорадочно сверкали, оценивая обстановку. — Выбора нет, или идем дальше, или можете возвращаться к городу, — жестко произнес дракон.
— Сколько еще осталось? — складывалось ощущение, что Снежок спешил куда-то попасть.
— Точно не знаю. Я не так часто путешествую по здешним местам. И мне не приходится поспешно сбегать из-за глупости, — снова прозвучал укол в мою сторону.
— Это было случайностью, — отчеканила я, отвечая мужчине не менее яростным взглядом. Еще пару часов назад предложила бы ему уйти, только теперь делать этого не спешила, понимая, что с ящером у нас гораздо больше шансов добраться до берега.
Временно наступив на горло своей гордости, я заговорила:
— Я действительно не… — и резко замолчала, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Тесса… — прошептала Лия, заметив изменения в моем лице. Девушка уже видела подобную реакцию, и теперь ее голос задрожал.
Сердце оглушительно стучало, отдаваясь в висках, я чувствовала под тканью платья, как сапфировый кулон чуть нагрелся. Кончики пальцев вновь закололо, а ладони запылали. Это были странные ощущения, уже возникавшие ранее. Все повторялось вновь!
— Побежали! — глянув на Дэймиона, крикнула я и схватила за руку Софию.
Драконьи глаза на мгновенье изменились, мужчина не привык, чтобы ему раздавали приказы, но потом он подчинился, забрав у Лии ее ношу и закинув на свободное плечо.
Если раньше мне казалось, что я вот-вот задохнусь, то теперь началось самое пекло. Меня почти разрывало на части от желания остановиться и, наоборот, оказаться как можно дальше отсюда. В груди горел необъяснимый огонь.
Харкл! Да что же со мной творится?!
— Софи, скорее! Еще немного! — подбадривала я сестру. Ее волосы разметались и липли к потному лицу.
Тем временем, пробиваясь через шумное дыхание, до нас стал доноситься эхообразный гул. Но то ли от бега, то ли от чего-то еще я не сразу поняла, что это журчание воды. Мы просто выбежали на огромный плоский камень, увидев, что на глубине пары метров мчится яростный водный поток.
Течение было очень быстрым, а река неглубокой, и речи не шло, чтобы скрыться в воде.
Дэймион нахмурился, задумчиво глядя на то, как потоки воды яростно несутся вперед, то и дело разбиваясь о камни.
— Почему мы стоим? — вопросила я.
— Больше ни шага, — прошептала Софи, рухнув на камни.
— Пытаюсь вспомнить, в какую сторону нам надо. Помолчи, — попросил Дэймион, оглядываясь. — Должно быть, туда, — указал он вправо.
— Точно?
— Ну, иного выбора у нас нет, — мрачно ухмыльнувшись, откликнулся дракон.
— Не шути так, — покачала я головой.
— Тесса, я тоже иногда ошибаюсь и надеюсь, это не тот случай. Потому что я уже чувствую энергию того, кто летит за нами. И мне она совсем не нравится.
Поправив сумку и вязанку Лии с нашими скромными пожитками, дракон последовал вперед, ловко перескакивая с одного камня на другой.
Нам с Лией пришлось поднимать Софи, хоть мы тоже валились с ног. Вообще, открывавшийся вид на реку был изумительным, а свежесть, витавшая в воздухе, добавляла сил. Если бы не ситуация, в которой мы оказались, возможно, я бы насладилась окружающей нас природой, но, видимо, не судьба.
Мы вновь зашли в лес, спускаясь по крутому пологому склону. Упав, я проскользила на попе пару метров вниз. Откровенно говоря, неприятное ощущение. Если мне не показалось, то Дэймион даже посмеялся. Хотя, каким образом Снежок увидел мое падение, я решительно не понимала.
У него точно глаза на затылке! Поразительным образом эта беготня, которая, казалось, длилась уже целую вечность, заставила проникнуться к Дэймиону пусть и не доверием, но чем-то отдаленно похожим на него. По крайне мере, мне больше не хотелось от него избавиться, как только появится шанс.
Когда мы вновь вернулись к реке, то нас оглушил шум воды.
Это водопад! Пусть и маленький, но все же!
— Видишь, я не ошибся, — самодовольно произнес Дэймион.
— Но куда дальше? — вернула ему его же кривую улыбочку.
— Все просто, — откликнулся Снежок, словно только и ждал этого вопроса.
Мужчина двинулся вперед, прямо к водопаду. Мы с Софией и Лией немедленно последовали за ним. Сапфировый кулон стал еще горячее, а у меня кружилась голова, но последнее, скорее всего, — следствие сумасшедшей погони.
Капельки воды летели в лицо, а одежда мгновенно вымокла и прилипла к телу, четко очерчивая силуэт. В любой другой момент я бы смутилась, но не теперь. О приличиях можно вспомнить чуть позже.