— Давай вернемся в зал, — Амир тоже явно не жаждал продолжать обсуждать видения. — Если тебе настолько неуютно на балу, то хотя бы просто дождемся объявления грядущего первого испытания отбора. А после можно уже и уходить. Хорошо?
Нет, ну как приятно, что он в кои-то веки не ставит перед фактом, а даже мое мнение спрашивает. То ли Амир раскрывается с новой стороны, то ли просто стал действовать иначе, поняв, что режим «тиран и деспот» со мной не срабатывают.
— Хорошо, давай так и сделаем, мне тоже, само собой, интересно узнать о первом испытании.
— Ты все-таки намерена бороться за победу всерьез? — Амир смотрел на меня так внимательно, словно от моего ответа зависело очень многое.
— Да, намерена, — я выдержала его взгляд, ответила твердо. — И, да, я прекрасно понимаю, что у меня мало шансов по сравнению с любой участвующей данготаркой, и уж тем более с твоей любимой жрицей. Но это не значит, что я сдамся еще на старте.
Амир усмехнулся. Даже не знаю, что его так позабавило.
— Если тебя это утешит, я считаю, что ты лучше других участниц, — милостиво произнес он.
— Меня бы это утешило, если бы при этом ты и решал, кто победит. Но, к счастью или к сожалению, это не так, — я первой направилась обратно в бальный зал. Все-таки чем дольше мы с Амиром оставались наедине, тем сложнее было трезво мыслить.
Но Амир тут же нагнал меня, взял за руку. Полушутливо пояснил:
— Теперь не отпущу. Конечно, постоянные мои поиски тебя — это у нас уже чуть ли не традиция, но сегодня мы ее уже выполнили. Так что теперь ни на шаг от меня.
— Ну да, ведь постоянно ограничивать мою свободу — это тоже уже традиция, — я не удержалась от улыбки. — Амир, ты в курсе, что ты — тиран?
— Даже если и тиран, то при этом безумно обаятельный и совершенно неотразимый, — он хитро мне подмигнул.
В бальном зале за время нашего отсутствия ничего не изменилось. Часть собравшихся разбились на компании по несколько человек, вели беседы. Многие пары танцевали. Нибраса я в пределах видимости не заметила, что только обрадовало. Как-то не в силах я сейчас снова лицезреть единственного родного человека и по совместительству, возможно, главы не только Призраков, но и тайного культа тьмы.
Видимо, у Амира уже исчерпался на сегодня лимит спрашивания моего мнений — танцевать он меня повел уже без всяких приглашений. Оркестр играл довольно неспешную очень красивую мелодию, кружение остальных пар выглядело сонным и апатичным. А вот у меня сердце лихорадочно стучало, уже от одного того, что Амир фактически держит меня в объятиях. И казалось таким естественным и даже правильным, что он ведет меня за собой, а я просто следую за ним. Пусть это просто танец, но инстинкты диктовали свое. Да, Амир сильный, а я слабая. Но вся проблема в том, что эта слабость — для меня непозволительная роскошь.
Чтобы хоть немного отвлечься от волнующего ощущения его близости, я спросила первое, что пришло в голову:
— Амир, а что с Тайроном не так?
Он хоть и наградил меня вопросительным взглядом, но все же ответил:
— Что именно ты имеешь в виду?
— Ну… Такое впечатление, что он словно бы под прикрытием. То есть на самом деле не тот, кем он является. Я понимаю, звучит путанно, но мне кажется, ты и так понимаешь.
— У Тайрона довольно сложная ситуация, но он сам выбрал свою судьбу, — Амир не рвался откровенничать о друге. — А почему тебя это так интересует?
А если я скажу, мол, понравился он мне очень? Как Амир отреагирует? Да только подставлять Тайрона все же не стоит.
— Просто когда он нас вчера провожал, я заметила, как он смотрит на Тамиллу. Явно ведь к ней неравнодушен. Вот мне и интересно стало, что помешало им быть вместе. Из-за чего то же она выбрала мутного невнятного Рилита вместо милого и надежного Тайрона.
— Что поделать, некоторые девушки порой поступают довольно странно, — с усмешкой смотрел на меня Амир.
Прекрасно понимая, что это все же камень в мой огород, я мило улыбнулась в ответ:
— А, может, это просто некоторые мужчины сначала ведут себя агрессивно и неадекватно и потому сами виноваты в такой реакции девушек?
— Может, — его улыбка, примирительная и чуть лукавая одновременно, сводила на нет все желание спорить. — Но прошлое нужно оставлять в прошлом. И двигаться дальше. К взаимно приятному будущему.
Ага, будущему, в котором он намерен победить в отборе, жениться на жрице и при этом непонятно какую роль отвести мне. Хотя очень даже понятно. Роль любовницы. И, возможно, лишь на время отбора. К тому моменту, как Амир станет императором, он уже вдоволь наиграется со строптивой игрушкой и охладеет к ней.
Но хоть настроение и резко испортилось, я постаралась этого не показать. Да и Амир сбил с мыслей, наклонившись к моему уху и жарко прошептав:
— Ну так что насчет нашего спора? Скоро объявят об испытании, соглашайся скорее.
— Ты так настаиваешь на этом споре, что это уже становится подозрительным, — я старалась говорить спокойно, хотя волна мурашек по телу совсем не способствовала сосредоточению. — Что же ты за желание такое придумал на случай моего проигрыша?
— Пусть это пока останется маленькой тайной. Но гарантирую, мое желание доставит не меньшее удовольствие и тебе самой.
Наверное, местные юные девушки в высшем свете имеют мало представления о происходящем между мужчиной и женщиной. И Амир считает меня таким же наивным одуванчиком. Простите, но я выросла на Земле, и пусть сама ни с кем не была, но прекрасно знаю об интимных особенностях отношений полов. И, естественно, по всем его намекам и этому будоражащему взгляду прекрасно догадываюсь, какое же такое желание ему не дает покоя. Увы-увы, Амир, не в этой жизни и не со мной. Мало того, что ты опасен для меня, как никто другой, так еще и дров с нашей первой встречи наломал немало. К тому же все равно у тебя жрица в приоритетах, и ты этого даже не скрываешь.
Но я оставила все мысли при себе, сказала:
— Я не против спора, но с одним условием. Желания не должны идти вразрез с общепринятыми нормами морали и причинять кому-либо вред.
— Я только за, — Амир согласился так просто, словно для него это было само собой разумеющееся. Хм, может, я ошиблась с его желанием?..
— Ну так что, Кристина, договорились? Если ты выигрываешь ваше испытание, то выполнение желания с меня, а если проигрываешь, то с тебя.
— Договорились, — все же решилась я. Очень надеялась, что не пожалею об этом. Наверняка ведь испытания будут со временем усложняться, так что первое будет самым простым. Я должна справиться. Но и соперниц нельзя недооценивать…
И прямо в такт этих мыслей я заметила Альмию и Кармэллу. Мда, как быстро они спелись… Как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Моя псевдо сестрица что-то с ядовитой ухмылочкой нашептывала своей собеседнице. И судя по довольной улыбке жрицы, речь шла о чем-то весьма ее обрадовавшем… Дайте угадаю, меня обсуждают. Но ведь должно Кармэлле хватить ума не разболтать про мою иномирность. Ведь тогда она и мать свою подставит, которая перенос и организовала. Только, чую, и без иномирности компромат найдется. А если и не найдется, то придумается.
Чую, грядет веселье…
Ладно, все это мелочи. Куда важнее точно узнать насчет опасности от Амира как можно скорее.
Закончив мелодию, оркестр затих. Танцующие пары остановились, и мы в том числе. Все внимание снова было приковано к постаменту, где после разрешающего кивка императора, вновь громогласно начал первосвященник:
— Итак, пришла пора объявить о грядущих испытаниях отбора! Завтра вечером грядет первое испытание среди лордов! А послезавтра среди избранниц! Подробно об условиях узнаете уже перед самим началом, а пока подсказка! — выдержав театральную паузу, он пафосно огласил: — Без помощи магии и тьмы изначальной; победить будет сложно чрезвычайно!
Судя по радостному виду, идея зарифмовать принадлежала самому первосвященнику, и насчет корявости он не заморачивался. Но смысл и так был ясен.
— То есть испытание вообще без магии? — я с надеждой перевела взгляд на Амира.
— Похоже, на то. Даже любопытно, что такое они могли придумать, — улыбнулся: — Ты ведь придешь завтра за меня болеть, так что сама все и увидишь.
— Я вообще-то не говорила, что приду, — тут же возразила я. Просто покоробило, что он опять за меня все решает.
— Я и так знаю, что придешь. Может, кое-кто у меня и не в меру упрямый, но куда больше любопытный, — несмотря на шутливый тон, прозвучало так тепло и искренне, что я даже растерялась. Вот как Амира понять? Он порой такой разный…
— Ну что, ты не передумала? — он уже сменил тему. — По-прежнему не хочешь на балу лишний раз задерживаться?
Честно? Я очень боюсь грядущей проверки. Даже не того, что Амир вдруг накинется на меня с намерением убить, как в видении. Я боюсь разочарования, потери надежды…
Но правду все равно необходимо узнать.
— Не передумала. Ты… — голос дрогнул, — ты не мог бы проводить меня обратно в Северный Малый дворец?
Амир даже резко нахмурился.
— А ты, что, думала, я тебя просто за шкирку в ближайший экипаж закину, а сам тут останусь? Естественно, я поеду с тобой.
Амир
Кристина так старалась выглядеть спокойной, что сразу было ясно: очень волнуется. Задумчивая, молчаливая, она будто бы все порывалась что-то сказать или сделать, но не решалась.
Амир тоже ничего не говорил. Ехали уже минут десять, но все это время не прозвучало ни слова. Было приятно просто смотреть на нее, улавливать все тени эмоций. Она то хмурилась, то становилась понурой. Довольно нетипичное поведение для юной девушки после роскошного бала.
— Что тебя терзает? — Амир все же нарушил молчание.
Кристина ответила не сразу. Может, взвешивала, стоит ли говорить честно. Или придумывала, как заверить, что все в порядке.
Не поднимая на него взгляда, ответила:
— Ты.