— О, превосходно, — подтвердил Император и улыбнулся Анградэ точно так же. А на Амелию обернулся с уже более мягким выражением на лице. — Продолжим нашу экскурсию чуть позже, леди Амелия. Можете пока осмотреться сами, нам с генералом нужно обсудить дела.
Взяв ее ручку, он проводил Амелию за новый стол, а Анградэ позвал проследовать в кабинет.
— Я воочию увидел слабость герцога Лионкура, так что на нашем пути больше не осталось помех, — начал разговор Император, садясь за свой стол. — Думаю, это даже хорошо, что он выжил — не придется прощупывать нового директора. В скором времени мы сможем начать воплощать мой план.
— Мы можем и повременить с этим, — предложил Анградэ. — Все увидят истинную слабость Лестата, никто и не подумает голосовать за него. Престол ваш, господин. Король довольно-таки стар, хоть и молод душой, но тело его подводит. Почему бы вам не расслабиться и не сделать отпуск себе самому. Уверен, очень скоро его величество сам передаст бразды правления, если не откинется раньше.
— Возможно, ты и прав. Торопиться нельзя, — задумчиво протянул Император. Пока он смотрел в окно, размышлял, как же лучше поступить. — Скоро конец учебного года, экзамены, можно пока сконцентрироваться на этом, чтобы наши выпускники оказались лучшими и в этом году. Кстати, что ты думаешь, если я предложу тебе начать тренировать учеников со следующего года? Ты бы мог их многому научить.
— Император, скажите честно, вы желаете меня понизить в должности?
Анградэ усмехнулся, но серьёзность в лице директора быстро развеяла эту ухмылку, хотя он ничего не мог с собой поделать — после столького времени с Фреей в пути он был очень весел и пребывал в хорошем настроении.
Прокашлявшись, он опустил голову, чтобы не раздражать своей несерьёзностью Императора.
— Это большая честь для меня, милорд, что вы доверяете мне наших будущих воинов. Обязуюсь подготовить их в лучшем виде, но… — Не мог удержаться — уголки его губ вновь поползли вверх, а голос принял иную интонацию: — Тренировки будут жестокими.
— Покажи им настоящего огненного демона. — Губы Императора растянулись в оскале. — Вижу, ты в хорошем настроении. Что ж, я тоже. Как ты мог заметить, лёд тронулся. Твой план сработал, леди Амелия стала покладистой. Что ты хочешь в награду?
— В награду? — эхом повторил за ним Анградэ, искренне удивляясь словам Императора. — Мой лорд, я служу вам не ради награды. Осознание того, что вы доверяете мне свою жизнь — вот лучшая награда для слуги герцога.
И пусть улыбался, говорил Анградэ от всего сердца. Да и сам взгляд показывал, что он видел в Императоре не просто короля, а бога, которому ему посчастливилось служить.
— У меня высокое жалование и хорошее место в замке. Мне больше нечего… — А вот нет, ему было что еще желать. Анградэ усмехнулся чему-то, о чем подумал, опустил голову, смотря куда-то в пустоту, и просидел в таком положении несколько секунд. После чего обратился к Императору ясным взглядом. — Вообще-то, есть одна просьба, мой господин. Я не знаю, когда это случится… Но смею просить вас дать мне недельку выходных, вне зависимости от того, есть ли моё имя в списках на задания или на уроках или нет. У меня будет свадьба. Дерзко, мой лорд, за что и прошу нижайше вашего прощения.
— Свадьба? — искренне удивился Император. Его брови поползли вверх, и он ещё долго просто смотрел на Анградэ, после чего спросил всё-таки: — Это с Фреей, что ли?
Об их играх знал весь замок, но никто не думал, что они могут зайти так далеко. Анградэ — серьезный мужчина, но вот Фрея… Император считал ее довольно ветреной особой. Конечно, он был рад за своего генерала, потому улыбнулся.
— О таком мог и не спрашивать. По такому поводу я лично подпишу твои отгулы.
— Тогда теперь мне желать точно больше нечего, — улыбнулся Анградэ и только сейчас позволил себе выпрямиться, вставая прямо, спрятав руки за спиной. — Будут ли указания, моя лорд? Отпуск всё-таки закончен.
— Ты только прибыл и уже рвешься выполнять поручения? — усмехнулся Император, переключая свое внимание на бумаги. Немного пошевелив ими, он выдохнул и отвернулся от них. — Нет, со всем можем повременить. Отдохни с дороги, а мне нужно закончить экскурсию для леди Амелии.
— Чуть больше времени прошло, а она еще не была в… — Анградэ таки не договорил, усмехаясь своим же словам. И чего он глупости говорит? Кто её одну-то отпустит тут гулять, а сама вряд ли согласится идти с кем-нибудь. — Позволите меня её сопроводить на… К вам? — Еще не зная о совместных вечерах, Анградэ всё равно хотел бы поддать огоньку в своей манере, оставшись с Амелией один на один.
— Если ты этого хочешь… — не стал запрещать Император. Он хищно оскалился, уже примерно зная, что предпримет Анградэ. — Только не переборщи. У нас, вроде, сложились более или менее доверительные отношения.
— Так я их укреплю.
***
Амелия уже была готова к выходу. Просто приходили слуги, и спустя месяц она почти что сама мылась и одевалась. В последнюю неделю слуги были нужны лишь для того, чтобы подать ей чистые одеяния и сопроводить в ванну.
И вот уже при параде она сидела на кровати и ждала сопровождающего, с улыбкой играя своими пальчиками с Льюисом. Котенок еще был пока молодым, не знал грани, отчего страдала нежная кожа её рук, но Амелия как-то не думала об этом. До сегодняшнего дня…
Когда дверь стала открываться, она встала с кровати и готова была уже чуть ли не сама выйти из комнаты — этот ужин стал настолько обыденным для неё, настолько… привычным. Амелия уже не видела ничего зазорного в том, чтобы пойти и отужинать с Императором. Тем более бывали вечера, когда беседа с ним становилась для неё действительно интересной. Но в дверь вошел не слуга.
— Леди Амелия, добрый вечер. — Как-то недобро улыбнулся ей Анградэ, и она сразу поменялась в лице. Хоть он и поклонился перед ней, его взгляд и неприятная улыбка говорили о полном отсутствии какого-то уважения к ней. — Вы готовы?
— Почему вы? — Не стала ходить вокруг да около. Они не особо скрывали свои чувства друг к другу.
— Я — доверенное лицо Императора. И честь сопровождать вас ложится на мои плечи, а слуги были лишь временной заменой. — Выпрямившись, Анградэ без приглашения вошел в комнату и медленно обошел вокруг Амелии, которая замерла, как мышка перед угрозой. — Вы стали покладистой. Император доволен. Я рад, что мы поняли друг друга.
— Просто выполните свой долг и сопроводите меня к Императору. — Нотки дерзости в голосе очень не понравились Анградэ, и он задумался, общается ли она так же с директором? Если да, то почему он ей это прощает?
— Кем вы себя возомнили, Амелия, если смеете так обращаться? — Он остановился перед ней и заглянул в глаза, еле сдерживаясь, чтобы не взять её за подбородок и не поднять, подчеркивая своё высокое положение во всех смыслах. — Он — ваш лорд! Господин! Но никак не «просто Император»! — Не пришлось поднимать её лица, Амелия сама вздернула носик, со злостью смотря на Анградэ. Но и тут он нашелся с ответом и улыбнулся уж больно мягко. Его взгляд переместился с её лица куда-то вниз, после чего он спросил: — О, ваш котик, я погляжу, в добром здравии. Вы к нему хорошо привязались?
Испугавшись, что сейчас опять начнутся признаки живодерства, Амелия отступила назад и, подняв кота на руки, прижала к своей груди.
— Не прикасайтесь к нему!
— Вы не в том положении, чтобы мне указывать, — пожал плечами Анградэ, но решил, что на сегодня хватит. Он вышел из комнаты и, обернувшись, пригласил выйти и Амелию. Ужин еще никто не отменял.
У Амелии была мысль взять кота с собой, но надежда, что этот человек не посмеет сделать больно её сердцу без разрешения Императора, взяла вверх, и Амелия опустила Льюиса на кровать, после чего проследовала за Анградэ.
Никогда еще она так не торопилась на ужин. Всё что угодно, лишь бы как можно быстрее избавиться от нового сопровождающего! Но именно сегодня ей путь в обеденную казался самым долгим в её жизни. Аура Анградэ давила. Он будто нарочно, с помощью какой-то магии, нагонял на неё неприятное склизкое чувство в душе, от которого было трудно дышать, а руки покрывались холодным потом.
Анградэ открыл дверь перед ней в обеденную, и взгляд Амелии почти тут же встретился с глазами Императора. Она открыла было рот, но, боясь, что Анградэ сорвет свою злость из-за ее вопроса на котенке, сдержалась.
— Леди прибыла, мой лорд. — Анградэ поклонился перед Императором, оставляя герцогиню уже на его попечение, после чего закрыл дверь уже с другой стороны.
— Вас что-то беспокоит? — поинтересовался Император, когда они остались наедине и уже приступили к ужину. Сегодня он опять постарался и приказал слугам приготовить нечто особенное из птицы и подать хорошее красное вино. Таким образом он хотел как поощрить Амелию после запоминания ею некоторых новых обязанностей, так и немного порадовать ее после общения с Анградэ. — Если вас что-то беспокоит, вы можете сказать мне. Я постараюсь решить вашу проблему.
— Милорд, — начала было Амелия, но чуть помедлила. Всё-таки с её стороны было немного невежливо и нехорошо вот так сейчас высказать всё по поводу Анградэ, но Император немного успокоил её своими словами. Амелия несмело посмотрела в глаза Императору. — Господин, я смела просить у вас лишь единожды. Молю и сейчас о милости. Можно ли мне не иметь в сопровождающих вашего генерала? — И чтобы слегка подсластить пилюлю, она добавила, чуть приподняв уголки своих губ. — Да и вы сами могли бы сопровождать меня так, как делаете после завершения трапезы. Разумеется, если у вас есть время.
Она будто знала, на чем сыграть, Император действительно задумался над ее предложением. Если он начнет провожать ее не только после ужина, но и до — это будет отличный шанс проводить с ней больше времени, а значит, и сблизиться. Но он вовремя опомнился, стараясь не поддаться соблазну. Анградэ неплохо справляется со всей ролью злодея, на его фоне Император почти что святым кажется. Так что в конце концов он приходил к выводу, что стоило продолжать эту игру. И в то же время он не хотел разочаровать Амелию:
— Я подумаю над этим, — сказал он, расправляя салфетку на коленях. — В скором времени вы станете моим секретарем, так что мы, скорее всего, на обед и ужин будем ходить вместе.
— Я буду вам очень благодарна. — Амелия и не скрывала своего разочарования. Скорее это было расстройство, ведь мысль, что теперь каждый раз придётся встречаться с этим ужасным человеком портила всё впечатление перед трапезой, которые ей даже стали нравиться. Вспомнив, зачем она сюда вообще пришла, Амелия оглядела стол, и её лицо озарила уже более радостная улыбка. — Выглядит всё очень аппетитно.
Расправив салфетку, Амелия очень долго выбирала, с чего начать, попутно думая, как бы обезопасить Льюиса. Она даже больше за него беспокоилась. Любое некрасивое слово сразу злило Анградэ. Император, судя по тому, как он встречает котёнка, кажется, не чувствовал к нему какого-то желания давить на Амелию через него.
— Тогда смею просить вас о другом, — сказала она, осторожно подцепляя ножку куропатки, заправленную какими-то вкусностями. Промочив горло вином и мысленно отмечая, что ей стали нравятся вкусовые предпочтения в белом вине Императора (красное ей казалось теперь больно невкусным!), Амелия не смела более поднимать взгляд на Императора. Эту дорожку в виде двух просьб подряд после отклонения первой она еще не прощупывала. — Вы не могли бы приказать господину Анградэ не прикасаться к Льюису. Мне кажется, он для него опасен. — Понимала, как глупо звучало, но, даже если Император знает о живодерских наклонностях генерала, не следовало в лицо обвинять Анградэ.
— Я не намерен запрещать что-либо своему лучшему генералу. Пока он верен мне, маленькие шалости позволительны, — строго взглянул на Амелию Император, но заметил ее разочарование и постарался смягчить слова. — Но я поговорю с ним.
Все же тактика Анградэ была довольно действенна, и так легко отказываться от нее не хотелось. Но не показался ли он слишком мягким по отношению к Анградэ? В то время как по отношению к ней он мог бы проявить больше участия. Задумавшись об этом, он медленно жевал птицу кусочек за кусочком. На самом деле Льюис и ему пришелся по душе, но он не мог ей обещать, что Анградэ перестанет угрожать жизни кота.
— Я постараюсь на него повлиять, но вы сами должны понимать, что я не могу уследить за всеми действиями своих людей, — постарался он восстановить свое положение в её глазах.
— Ах, «шалости». — Амелия не смогла скрыть нервного смешка, который вырвался из её уст. Вспороть живот коту или так явно намекать на это для императора было шалостью. Разумеется, он напрямую не мог этого знать, но что-то подсказывало Амелии, что он догадывался, о чем она говорит. Конечно, на что она надеялась? Каков смысл в словах, «обещаниях» Императора, если он сам признался, что не может за всем уследить? — Я вас поняла, Император. Простите, что осмелилась просить вас.
Прощупав эту ступеньку, Амелия ощутила не просто скрип, а как ступенька провалилась под ней. Судя по всему, Император готов выполнять её материальные просьбы. Будто откупался. Все эти вкусности, одежда… Игрушки для кота… Но всё, что касалось спокойствия Амелии — это не к нему.
Амелия сильно расстроилась и разочаровалась, отрекаясь от ужина и погружаясь в свои мысли, глупо уставившись в тарелку. Теперь её мысли были вокруг Льюиса и того факта, что Анградэ вернулся. Прятать кота в шкаф перед ужином? И что, он будет там торчать весь ужин? Зато не будет мозолить глаза Анградэ, который будто бы искал повод надавить на неё через хвостатого. А может… выпустить его на свободу? Хоть кто-то из них двоих должен её обрести! Но на свободе его уже никто не защитит.
Дилемма, во время которой Амелия напрочь забыла про ужин, нервно теребя в пальчиках салфетку, что покоилась на коленях. Искать выход через Императора она более не видела смысла.
— Вижу, ужин вам пришелся не по вкусу, — холодно произнес Император, злобно сверкая глазами. Проклятый кот! Да он сам пойдет и прикончит его сейчас. Отложив приборы и оставив свою порцию недоеденной, он вытер свои губы салфеткой. — Возвращайтесь к себе, а мне надо ещё заняться делами сегодня.
И пока он поднимался из-за стола, вызывал Анградэ. Пусть сегодня он ее провожает.
Амелия, оглушенная от неожиданности его спокойным тоном, резко и даже как-то испуганно подняла глаза. Открыла было рот, но дверь распахнулась так сильно, что дверные ручки ударились о стену. Произведя должный эффект на Амелию, Анградэ поклонился перед Императором и получил приказ.
Дождавшись, когда Амелия встанет из-за стола, а оба они окажутся наедине в коридоре, Анградэ с особой сталью в голосе заговорил:
— Что-то быстро закончилась ваша трапеза. — Амелия попыталась отойти от Анградэ, но тот, будто привязанный, сделал шаг к ней. — Я думал, что они не должны были быть такими… короткими. Уж спустя столько времени-то!
— Император сам решил закончить ее, — попыталась как-то оправдаться Амелия, чувствуя, к чему это ведёт.
— Просто так?
— Если считать, что всё произошло после моих извинений за просьбы, то я считаю, что просто так.
— Вы опять стали забываться, леди, — как-то спокойно покачал головой Анградэ и более разговор не продолжал.