В свою комнату Амелия чуть не вбежала в поисках кота. На всякий случай. Но глупый зверюга подумал, что это соизволил прийти Император, чтобы, как обычно, почесать его ушки, и рванул к двери, проскакивая мимо ног Амелии. Это облегчило Анградэ задачу и, схватив кота за шкурку, он резко закрыл дверь, мгновенно запирая ее магией. Он не слышал больше, как закричала Амелия, как бросилась к двери и, упав, звала котёнка и просила о прощении. Ей было плевать — права она или нет, но лишь бы ей вернули хвостатого друга.
Но Анградэ, прежде чем вершить задуманное, зашел сначала в кабинет Императора, постучавшись и войдя с поклоном.
— Будут еще задания, или я на сегодня свободен? — уточнил он. Правда, вновь пришлось перекрикивать возмущенное мяуканье кота. А стоило сжать его сильнее, так и голосил громче. Анградэ со злостью заскрипел зубами. Надо было наоборот поступить.
— Поставь кота, — приказал Император, даже не удосужившись повернуться к нему. Он не собирался возвращать Льюиса так сразу, а может, и вовсе не вернет, но и убить бедную зверюгу не позволит. Неприятное мяуканье не прекращалось, так что он был вынужден поднять глаза. — Я не ясно выразился?
Император поднялся и забрал кота из рук Анградэ, абсолютно игнорируя все странные взгляды, которые тот бросал на него. Пустив Льюиса бегать по кабинету, он повернулся обратно.
— Это будет ей хорошим уроком, но оставим пока его.
— Господин, за кого вы меня принимаете? — даже как-то обиделся Анградэ. — Я всего-то собирался его на кухню сослать до утра. Утром бы вернул. Зато за ужином какая покладистая будет.
Льюис, учуяв своего истинного кормильца, стал тереться о его ноги и даже осмеливался цепляться коготками за штанину, будто как по дереву намеревался взобраться к его рту, откуда больно вкусно пахло мясом.
— А лучше на скотный двор, — наблюдая за этой картиной, добавил Анградэ, мысленно отмечая, что котёнок стал жить лучше, чем сам Император. — Вон, как пузо отрастил! Ему полезно поголодать!
— Я бы не удивился… — протянул Император, смотря, как трется о него котенок. Вздохнув, он отломил кусочек от ножки, которую велел принести сюда, чтобы закончить ужин, и бросил его Льюису. — Продолжим выставлять из тебя злодея, а кота я сам завтра героически верну. Мол, ее просьбы не остались незамеченными.
Льюис, как бездонный, набросился на эту ножку, которая была половинкой всего его тела, и с жадностью стал отгрызать мяса, явно воображая себя диким лесным хищником, часами выслеживающий свою добычу.
— Как пожелаете, милорд, — поклонился Анградэ, считая, что на этом их разговор закончен. Попятившись назад, он посмел развернуться спиной лишь за пределами кабинета, после чего удалился.
========== 10. Время бежит ==========
Время вернуть кота у Императора нашлось только к вечеру, но и тогда он не спешил. По большей части он был занят и освободился уже перед самым ужином, потому и не успел. Но, может, оно и к лучшему.
Амелию привели как обычно, сопровождающий ее Анградэ откланялся и оставил их наедине. Император видел, как она была подавлена и неразговорчива, глаза покраснели от слез, а на еду она даже не взглянула, как и на попытки завести с ней разговор не очень-то реагировала. Она отвечала, старалась угодить словами Императору, но он чувствовал в ней некую отстраненность. Тяжело вздохнув, он поднялся из-за стола и без слов вышел, чем сильно напугал Амелию. Отсутствовал он всего пару минут, а когда вернулся, у него на руках сидел Льюис целый и невредимый, и даже очень довольный.
— Льюис! — Амелия вновь почувствовала себя живой. Она вскочила со стула и рванула было к Императору, но перед ним остановилась, не рискуя поднять руки, чтобы забрать кота. За неё это сделал Император, но маленький предатель больно вцепился коготками в рукава директора, когда Амелия пыталась его оторвать. С ней, конечно, хорошо, но с ним — сыто.
Амелия не была сильно обижена, она просто была счастлива, что он невредим, и когда кот оказался в её урках, она с большой любовью прижала его к своему сердцу, целуя в макушку и гладя. Каждую минуту бессонной ночи она то и дело прощалась с ним, и когда пришла сюда, не видя кота, гуляющего по обеденной, совсем потеряла надежду. Но вот и он, пушистая бурая макушка.
— Спасибо, — прошептала она, не отрываясь от хвостатого.
— Теперь мы можем продолжить трапезу нормально? — Император, конечно, принял ее благодарность, но никак это не показал, оттого его тон показался слегка раздраженным. Он вернулся на свое место, рассчитывая, что Амелия последует его примеру, и очень надеялся, что кота она на время оставит в покое, а не потащит с собой за стол.
Амелия дрогнула от его голоса и в какой-то нерешительности вернулась на место, отпуская котёнка. Но больше по причине того, что он сам не желал сидеть на руках, покуда разносились такие запахи.
Беседа продолжилась, и пусть Амелия оставалась теперь головой с Императором, в беседе что-то изменилось. Более она не понимала, что от неё хотят. Если раньше это была покорность, какой она была в начале этого ужина, то после «продолжить трапезу нормально» Амелия совсем расстроилась. В её ответах чувствовалась некая задержка, которую можно было принять за заторможенность, но вчерашний опыт показал, что Император мог рассердиться по любому поводу, даже за извинения (она всё думала, что именно из-за этого), оттого каждое своё слово старалась продумывать несколько раз.
Император почему-то продолжал злиться. Его не устраивало, как шла беседа, но и что с этим сделать, он не знал. А когда снизу раздалось требовательное «мяу», и что-то потянуло за штанину, он нашел, куда направить свой гнев.
— Ну и что тебе нужно? Я кормил тебя перед ужином, ненасытная ты зверюга. — Бросив под стол озлобленный взгляд, он впервые повысил голос перед Амелией. Но котяра совсем не испугался, а напротив, издал ещё одно «мяу». Фыркнув, Император бросил ему кусок мяса из своей тарелки, чтобы тот отстал. — Вы его совсем не воспитываете, леди Амелия, растет избалованным.
Амелия опустила голову ещё ниже, будто хотела спрятаться, исчезнуть вовсе отсюда. Но увы картина не менялась. Напротив неё все также сидел злой Император и ждал от неё ответа. Котёнок набросился на мясо, словно его неделями не кормили, а спиной она ощущала, будто Анградэ следит за ней через замочную скважину.
— Он просто ещё котёнок. — Правда, её шёпот прозвучал как вопрос. Будто ученица-троечница отвечает на экзамен, который совсем не учила и уповала на удачу. Но Император совсем не поменялся в лице. Если они будут молчать, то это может и до чего-то дурного дойти. Амелия тяжело вздохнула и сглотнула ком в горле, после чего, не поднимая головы, сказала: — Вы сегодня очень расстроены, господин. Скажите, что я делаю не так? Я покорна и послушна, как вы и желали, но уже второй день вы…
Но вот последнего слова не смогла подобрать: «злы», «сердиты», разгневаны»? Каждое слово казалось Амелии маслом, что она собственными руками подольет в огонь.
— Верно, я недоволен, — не стал лукавить Император. Поднявшись со своего места, он обошел Льюиса и приблизился к Амелии, нависая над ней. — Я не остался глух к вашим просьбам и вернул кота. Я думал, мы нашли общий язык. Почему вы продолжаете осторожничать со мной? Боитесь Анградэ? Мне убрать его от вас?
— Моею просьбой не было вернуть кота, — прошептала Амелия, испугавшись приближения Императора, отчего попыталась встать, но тот перекрыл ей пути к отступлению, и все что могла Амелия, пытаться отодвинуть от него стул. — Я просила обезопасить его или, хотя бы, чтобы ваш генерал не сопровождал меня. Но вы мне отказали в обеих просьбах! — Такое впечатление, что они проводили два совершенно разных вечера вчера, и из-за нового стресса, свалившегося на неё, она действительно подумала, что сходит с ума. И на нервах из-за всего напряжения она вскинула голову и прекратила попытки отодвинуться. — Да, я боюсь Анградэ! Каждый раз, если вы после ужина чем-то остались недовольны, ваш генерал намеренно пугает меня! Он не говорит этого вслух, но, бросая взгляды на Льюиса, я знаю, чем он мне угрожает! Меня лишили всего, Император, но у меня остался лишь мой маленький друг! Только он. Вы даже представить себе не можете, что я пережила, когда и его от меня забрали!
Уходя в истерику и осознавая это, Амелия опустила лицо и прикрыла его, и хоть больше не кричала, а лишь шептала, плечи дрожать, а ладони намокли от слез. И раз уже начала говорить, то решила продолжить, спасая, либо окончательно губя их отношения.
— Потому я и осторожничаю с вами, милорд. Я не понимаю, чем вызвала вашу вчерашнюю злость. Тем, что, как полагается, извинилась? Или тем, что осмелилась просить вас о чем-то? Как бы то ни было, ваша злость мне аукается, Император. Я не понимаю, что мне нужно говорить или что делать, чтобы последствий этого не было. Вежливость? Была. Покорность? Тоже… Я не понимаю, милорд, не понимаю…
Император даже растерялся и отшатнулся от нее. Всё-таки она ещё не знала своей власти над ним, а вот он уже прочувствовал, стоило ей заплакать. Осторожно вытянув руку, он положил ладонь на голову Амелии и легонько погладил по волосам.
— Простите, если ввел вас в заблуждение своим переменчивым настроением, — мягко извинился он. — Я и сам не понимаю, как мне себя с вами вести, оттого и злюсь.
«И как теперь ее успокоить? Можно ли обнять, или ещё слишком рано для этого?» — Император терялся в догадках, и ему это не нравилось. Опять он заметил, что начал злиться, и постарался справиться с этим. Продолжая гладить Амелию по голове, он перебирал пути решения.
— С завтрашнего дня можете приступить к обязанностям секретаря. Большую часть времени сопровождать вас буду я, и только в редких случаях Анградэ. Со временем, возможно, будет достаточно только слуг, и вы сможете спокойно перемещаться по школе.
— Спасибо. — Пусть Анградэ не исчез из её жизни, но Император пообещал его лишь в редких случаях. На такое она согласна. Да даже от такого решения она почувствовала, будто гора с плеч свалилась!
Она осторожно взяла его ладонь и убрала со своей головы, но лишь ради почтительного поцелуя в кисть. Это спасибо было из самой глубины сердца. Тем более Император продолжал выступать в роли хорошего парня, и Амелия, как девочка, купившаяся на это, продолжала верить, что только он сможет её защитить от всех бед в замке.
— Просто говорите мне, что я делаю не так, — всхлипнув, но уже явно успокоившись, прошептала она в руку Императора. — Не в моей власти читать мысли. Что же касается меня… Вы сделали меня своей. Вы в праве вести себя со мной так, как заблагорассудится. — И пусть было неприятно это говорить, но Амелия была честна с ними обоими.
— Я хочу, чтобы вам было комфортно рядом со мной, потому не могу быть неосторожным. — Император продолжал поддерживать приятный тон.
Высвободив руку, он переместил ладонь на щеку Амелии, чтобы вытереть слезы, а затем спрятал выбившуюся из прически прядку за ушко. И как же приятен ему был этот жест. Наверное, он впервые касался ее. Никто не знает, сколько усилий ему стоило, чтобы на этом и остановиться. Стерев влагу со второй щеки, он вернулся за стол.
— Вы не будете против носить красную униформу, как все сотрудники школы Огня? — вернулся он к обыденному разговору.
Амелия повернула стул обратно к столу, но пока не начал есть Император, сама не смела прикасаться. Лишь продолжила высушивать кожу от слез, и совсем незаметно для директора касалась тех мест, где были его пальцы. Ей не было противно от его прикосновений, не было неприятно. Было неловко, но тепло. В его касаниях чувствовалась осторожность и нежность, и это не могло не успокоить трепещущее сердце.
Подняв голову на Императора уже с ясным взглядом, а не таким забитым, коим он был в самом начале, Амелия невольно осмотрела своё платье. Сегодня ей выдали его цвета морской волны, дивный и очень красивый. Но носить красное… Даже супруг разрешал ей вольный наряд в своём замке, а здесь… С другой стороны, Амелия любила красный и всегда восхищалась формой учеников и слуг, насколько стильной она была, насколько красивой и в меру искрящей.
— Да, конечно, милорд. Но позвольте, чтобы это было лишь формой. В такие моменты, как сейчас, могу ли я надевать обычные платья? — попросила она. Хотела что-то добавить, но глаз её привлек Льюис. Этот проказник уже насытился ножкой, а теперь ему нужно было попить! Или закусить чем-то не менее мясным. Он попытался запрыгнуть на стол, как хозяин столовой. Два раза с грохотом шлёпнулся на пол, заставляя Амелию улыбнуться, но вот на третий раз он с горем пополам залез на него и нагло выискивал носом вкусности, ходя по тарелкам с салатами и фруктами лапками, выражая тем самым своё недовольство к таким блюдам.
— Вот паршивец, — проворчал Император, а так как сам он не дотянулся до Льюиса, швырнул в него косточкой, чтобы спугнуть. Однако наглая морда будто ничего не заметила. Вздохнув, Император решил оставить все как есть. — Конечно, можете носить форму только в кабинете, вы будете моим лицом. В остальное время к вашему распоряжению все платья, что я выбрал для вас. Захотите новые, только скажите.
— Но он же ещё котёнок. — Амелия еле-еле содержала смех, после чего поднялась, взяла возмущенное животное на руки и вернулась на своё место, поглаживая его, чтобы не вырвался. Осмотрев стол и не найдя молока, Амелия не ощутимо щелкнула Льюиса по носу и стала думать, как бы есть с ним на руках спокойно. — Чур больше со свидетелями в виде бурых пушистых ушей ужинать не будем, — засмеялась Амелия и, положив немного грудки на пол, она опустила к ней Льюиса и с улыбкой посмотрела на Императора. Кажется, конфликт был полностью исчерпан.
***
Неделя пролетела незаметно, и Фрея уже собиралась обратно. Покидать Анградэ ей не хотелось, но она так беспокоилась о Лестате, что не могла найти себе места. Нервно одергивая камзол красной униформы, в которой она с недавних пор чувствовала себя неуютно, Фрея повернулась к Анградэ.
— Так, и что мне ему сказать? — спросила она, закусывая губу. — И как мы поступим? Я буду возвращаться каждый месяц на неделю?
— Я уже обо всём договорился, иди как на задание.
Анградэ говорил низким отчужденным голосом. Как генерал своему подчиненному, с которым его ничего не связывало. Но на самом деле, он просто не мог. Не мог говорить с ней нормально, ведь иначе…
Просто не отпустит.
— Для всех ты сейчас отправляешься шпионить за директорами школ и королём. Так что пока будешь с Лестатом, заскочи и в те места. Месяца должно хватит. И подозрений тоже не будет, если придётся задержаться. По легенде, когда будешь следить за школой Знания и Воды, ты можешь вернуться сюда на пару дней. Как бы пополнить запасы и дать мне всё то, что ты должна будешь проверить.
Вздохнув, Анградэ всё же не смог долго держать лицо, потому расслабился и несильно шлепнул по её ладони, что так портила вид обмундирования. Подойдя почти вплотную, Анградэ сам поправил ее одежду.
— Мы должны узнать, успокоились ли директора и король по поводу того, что случилось с Лестатом, или нет. Так что раз в недельку выполняй задание, сюда можешь пока не приходить. Заскочишь сразу, как проверишь Воду. Там мы с тобой и обговорим дальнейшие планы.
— Хорошо, — согласилась Фрея, кивая головой. Она была лучшей в шпионаже, поэтому для всех не будет удивительно, что на такое задание отправили ее. — Вся нужная информация будет у вас через месяц. Находясь в Тени, я не забуду, кому служу на самом деле, и к кому хочу вернуться в конце концов.
Обеими руками она обхватила лицо Анградэ, пока он поправлял ее одежду. Не хотела отпускать, не хотела уходить, но кровь звала.
— Не опоздаю ни на день к тебе, — пообещала она.
— Я очень надеюсь, — прошептал он ей, касаясь кончиком носа её лба, которым обвел всё лицо, каждую его частичку, запоминая запах, словно прощался на много лет. — Не бойся мне писать. Пиши как можно чаще. И пообещай, что, если в моём письме будет приказ «Вернись» — ты немедленно возвращаешься. По собственной воле я это не напишу, только если Император пожелает видеть. Не выкапывай себе могилу, Искорка, и ни минуты не жди, что бы с тобой или с твоим «братиком» там ни было — возвращайся немедля.
— Я запомню это, мой Дикий Пламень, — шепнула Фрея и закрыла глаза, также жадно вдыхая его запах.