Паулина одумалась, когда до земли оставалось несколько локтей. Бык вдруг застыл и стал опускаться более плавно. Но, стоило только его копытам соприкоснуться с песком, как зверь вновь отыскал взглядом ближайшую жертву и бросился на Паулину.
Хихикая, та вновь вскинула руки и вызвала волшебство. От маленького взрыва в сторону разлетелись все куры — и далеко не каждая из несчастных осталась живой, — в воздухе запахло паленным. Паулина, кажется, даже не обратила на это внимания. Бык тоже. Он не изменил траекторию и мчался на девочку изо всех сил.
— Пау! — крикнула Бриана, бросаясь наперерез зверю, но понимала, что не в силах его остановить.
От Реддека и Меррала было куда больше пользы. Они набросились на быка с двух сторон и вроде бы заставили его остановиться. Но Паулина не умела ценить чужие хорошие поступки; развеселившись и окончательно потеряв над собой контроль, она довольно вскинула руки вверх, и теперь в воздух взмыли уже два орка.
— Прекрати! — раздалось громкое из дома. — Прекрати немедленно!
Варелл, гонимый страхом за дочь, выскочил из дома и застыл на секунду, поняв, что именно творит его Паулина. Орки, вопя, поднялись уже выше всех крыш в деревне, и падение грозило бы им смертью. Девочку это не волновало. Она и прежде бывала жестокой в своих играх, и сейчас мановением запястья отправила бы следом за соседями-женихами и родного отца, если б тот не подхватил Пау на руки и не прижал его к груди.
Его возмущённый взгляд скользнул по ошалелому быку, который только и делал, что моргал и крутил мордой, по курам, половина из которых в поджаренном состоянии валялась под ногами, по Бриане, хотя она ни в чём не была виновата, и орк открыл рот, собираясь не только продемонстрировать длинные клыки, а и рассказать всё, что он думает о сложившейся ситуации.
— Если ты считаешь, что твоё участие в отборе невест лишает тебя ответственности!..
— В каком отборе?! — воскликнули единогласно откуда-то с небес горе-женихи.
Бри невольно втянула голову в плечи. Она знала, что точно пострадает, как не от гнева отчима и других орков, так от магии Пау. Но Варелл не успел проронить больше ни единого слова — застрекотали по неровной дороге колёса, и из-за линии деревьев на дорогу вынырнула карета с королевским гербом.
Приехали за невестой.
— Прячь Пау! — только и успела воскликнуть Бри. — Если они увидят, то нам конец!
Карета остановилась у их дома, и Бриана бросилась к двери, краем глаза заметив, что её женихи медленно опускались на землю. Прежде, чем они успели её догнать, девушка открыла карету, запрыгнула в неё и захлопнула за собой дверцу. Магия моментально запечатала транспортное средство изнутри, и орки только врезались лбами в твёрдую стенку, не сумев проникнуть внутрь.
Ни стража, ни кучер не стали задавать глупых вопросов. Последний только изо всех сил хлестнул лошадь, и карета помчалась вперёд, увозя Бриану далеко от сестры, матери, несносных орков… и всех её вещей.
Глава третья
В карете было темно, хоть глаз выколи. Ни единого окошка, дверь магия заблокировала не только для того, чтобы не допускать врагов снаружи, а и чтобы никто не выбрался изнутри. Бриана оглянулась, наощупь убедилась, что она здесь одна, и облегчённо выдохнула.
Криков Пау не было слышно, значит, они отъехали достаточно далеко. И орки, когда наконец-то успокоятся, услышат от Варелла о том, что Бриана вернётся только после того, как некий Тарлайн Дэррейн отвергнет её кандидатуру.
Интересно, а этот Тарлайн, он какой, что должен вызывать огромное количество девушек на отбор? Сам найти, что ли, не может? Ну, само собой, богат, потому что бедным, как и среднему классу, такие выходки не по карману. Скорее всего, и сам колдует, иначе зачем ему жена-магичка и как он будет отсекать ей магию? А стар ли, молод ли? Лучше бы, конечно, молод. И посимпатичнее. Конечно, многие мужчины краше её привычного орочьего общества, но дело было не во вкусах Брианы. Если он будет привлекателен, значит, её конкурентки будут мечтать его заполучить. Тогда и шанс остаться незамеченной и освободиться от противной обязанности выходить за кого-то замуж будет гораздо больше.
Бриана закрыла глаза — всё равно к темноте привыкнуть не удавалось, в карете не было ни единого источника света, — и попыталась представить себе, как будут проходить конкурсы в этом самом отборе. Ну, проверят их на магию. Наверное, на знание манер, потому что кому нужна жена-деревенщина? Интересно, а Бри уже всё позабыла, или отцовская наука так легко из головы не вылетает?
А что потом? Что ж, правила и устои её нынешнего общества весьма точно подсказывали, что это будет. Бриане такой вариант не нравился. И если неизвестный жених попробует её тронуть хотя бы пальцем, вне зависимости от того, какой он расы и как выглядит, она сумеет себя защитить. Вот, у Реддека и Меррала тоже определённое время были определённые заблуждения относительно того, что такое завоевание девушки. Ничего страшного! Оба прогулялись к местному сеновалу, крайне популярному среди деревенской молодёжи, оба познакомились там с кулаком отчима и забыли о том, о чём намекали, на долгие месяцы.
Почувствовав себя ужасно уставшей, Бриана попыталась отбросить прочь все дурные мысли и устроиться на сидении, чтобы задремать. Но не прошло и двух минут, как мир вокруг перевернулся. Каретой тряхнуло с такой силой, что, казалось, на мгновение если не потолок, то как минимум стены стали полом, всё загремело, задрожало, потом выровнялось, и дверь распахнулась.
Бриана осторожно выглянула наружу. Колесо застряло в болоте, лошади встали на дыбы, чтобы через мгновение едва не обрушить тяжелые копыта на круп своих коллег — тех, на которых ехали стражники, — кучер, чертыхаясь, бил по животным кнутом, уговаривая их идти вперёд.
— Вы неправильно делаете! — окликнула их Бриана. — Эй, не так надо! — она спрыгнула на дорогу, но рядом моментально оказался всадник.
— Миледи, возвращайтесь в повозку, — дрожащим от страха голосом провозгласил он. — Ребята! Сбежит же, олухи вы царя болотного!
— Куда сбежит? — удивилась Бриана. — Да не сбегу я, — она попыталась сделать шаг вперёд, и стражник испуганно уцепился ей в руку. — Эй! Убери!
Мужчины — Бри сосчитала, их было пятеро, — мигом нахохлились. Вообще-то профессионалами они не казались. Вместо плотных лат, которые носили на себе орки, или лёгких, но вполне плотных костюмов, что их помнила Бриана ещё по служивым своего отца, они были одеты в простые рубахи и штаны. Правда, на рукавах у каждого была вышита красивая эмблема, но это не решало проблемы бедности чужого облачения.
— Если вы не пошевелитесь, — строго произнесла Бриана, вспоминая, как мать общалась с особенно зазнавшимися орками, сидевшими у Варелла в гостях, — то я сейчас… — она зажмурилась. И чем угрожать пятерым здоровенным парням хрупкой девчонке? — прокляну вас так, что ноги с руками местами поменяются. Хотите?
Они не хотели, судя по тому, как в одночасье побледнели лица. Бри-то, конечно, сделать этого не могла, но вот Паулина, за которую её принимали — более чем.
— Я не собираюсь никуда сбегать, — строго произнесла она, делая шаг вперёд. — Сейчас просто с лошадками поговорю, ладно? И мы поедем дальше.
— Ты смотри, — пригрозил старший стражник — он единственный носил бороду и был старше тридцати лет. — Если надумаешь бежать, то мы тебя поймаем. От нас уже две таких прытких пытались сбежать, и вот мы им задали!
— И где ж эти двое? — язвительно уточнила Бриана. — Уже в замке? Или, как я правильно понимаю, там же, куда сбежали?
Ответа не последовало. Но ей-то сбегать не было никакого резона, потому девушка спокойно подошла к лошадям и погладила их по головам.
Кони боялись орков до ужаса, но ведь надо было боевому отряду как-то передвигаться. Отчим и дочерей своих учил, как их правильно уговаривать и что шептать на ухо, где касаться, чтобы лошадь подчинилась и шла, куда велено. Кнут иногда в этом деле не товарищ.
Бриана втянула носом свежий лесной воздух, оглянулась, внимательно рассматривая яркую зелень леса, и склонилась к коням, осторожно повторяя действия отчима, крепко врезавшиеся в память. Не прошло и двух минут, как те, подчиняясь, напряглись, поднатужились и сдвинули всё-таки с места карету. Колесо сначала не хотело высвобождаться, но потом, постепенно, вынырнуло из болота, и транспортное средство пришло в движение, ведомое силой могучих животных.
— Я же говорила! — воскликнула Бри, запрыгивая обратно в открытую дверь кареты. — А куда мы едем? К месту назначения?
— За четвёртой, — грубо огрызнулся стражник и вновь захлопнул дверь, оставляя Бри в кромешной тьме.
Бри хотелось возмутиться. В конце концов, они должны иметь хоть капельку уважения к будущим невестам, а не собирать их по пути в одну карету, как тот расходный материал! А вдруг невесты подерутся? Вдруг не поделят жениха, ещё его не увидев? Мало ли, может, это Бри понятия не имеет, каков на вид этот Тарлайн, а все остальные успели заочно в него влюбиться и готовы выдрать конкуренткам волосы на голове, если придётся приступать к радикальным мерам?
А если они сильные колдуньи? Она ж — беспомощна! Что тогда делать? Звать стражу? Так эти нелепые мужчины, что её сопровождают, могут только помешать, не то что помочь!
Раздражённо фыркнув, Бриана вновь вытянула руку и призвала магию. На самом деле, она понятия не имела, что ожидала там увидеть, но результатом стараний был только слабый огонёк. Девушка позволила ему сорваться с пальцев и зависнуть у неё над головой, чтобы было не так темно, и принялась рассматривать карету.
Внутри было довольно уютно. Мягкая бархатная обивка, подушка в углу, которую Бри не удалось нащупать в темноте. Девушка поспешно притянула её к груди и обхватила покрепче, представляя себе, что такая мелочь способна её защитить.
На улице, наверное, уже стемнело. Ехали они довольно долго, и ни одна зараза не подумала о том, что невеста могла проголодаться. Бри не ела с самого утра, потому что была увлечена экспериментом, и видела в этом только один плюс — ей не приходилось требовать остановку по нужде.
Смирившись с собственной злой долей, она свернулась на достаточно широком сидении и опустила голову на подушку. Не подпитываемый магией, огонёк вскоре погас, и Бриана всматривалась в мрачные очертания второго сидения, изредка протягивала руку и касалась его, убеждая себя в том, что ничего не изменилось. Хорошо, что две другие невесты сбежали, по крайней мере, она в тишине, в спокойствии. То-то бы досталось стражникам, отправься с ними Паулина! Девчонка задала бы им жару и карету, наверное, изнутри разнесла бы.
Наконец-то транспортное средство остановилось. Бриана заподозрила, что они вновь застряли, но нет, снаружи послышалась шумная возня, характерная скорее для похищения, чем для попыток выбраться из болота. В похищениях девушка тоже знала толк. Её крали целых три раза, и каждый раз — новые женихи-орки. Каждый, разумеется, мечтал о том, что она принесёт именно его роду могущественного шамана-полуорка. Или шаманку, как Паулину.
Мать говорила, конечно, что в городе юных девиц ждёт масса испытаний, что многие из них предают все правила и законы чести, но Бриана твёрдо знала одно: даже девушке с самыми твёрдыми моральными принципами в деревне орков очень трудно остаться невинной. Её далеко не всегда спрашивают, хочет она даровать продолжение рода кому-то или нет. Бри вот не спрашивали, потому и она, не медля, искала что-то тяжёлое и давала оркам по голове.
Между прочим, помогало, так что, по крайней мере по этому параметру Бриана могла считаться полноценной невестой.
Тяжело вздохнув, она воззрилась на тёмную дверь. Та распахнулась, повинуясь не взгляду, а рукам стражников, снаружи мелькнуло тёмно-синее, покрытое мелкой россыпью звёзд небо, а потом внутрь кого-то втолкнули. Неизвестная — это точно была девушка, по визгу слышно, — сопротивлялась и кричала, упиралась руками в дверной проём, но в итоге была побеждена.
— Она же полурк! — бросилась к выходу незнакомка. — Мы — вражеские расы! Нам нельзя ехать вместе!
В ответ стражники только поплотнее закрыли дверь, магия сработала, и девушки остались вдвоём.
— Кто полуорк? — спросила Бри в полумраке. — Я не полуорк. Я человечка. А ты?
Вместо того, чтобы заговорить, её шумная спутница, тяжело сопя, вытянула руку и зажгла пульсар, куда более пристойный, чем получался у Брианы.
Она была, в принципе, хорошенькой. Полноватой, конечно, но при этом с изящными руками и мягкими чертами лица. Пухлые губки, большие зелёные глаза, ярко-рыжие волосы — всё это прекрасно вписывалось в образ. В принципе, любой нормальный мужчина-человек, да и орк, в принципе, тоже, заинтересовались бы такой хорошенькой барышней. Одета она оказалась не в корсетное платье, оставшееся в памяти Брианы главным нарядом порядочной дамы, но и не в блузку и юбку или штаны, как одевались женщины-орки, нет. Узкие брюки, излишне обтягивающие пухлую фигурку, и какая-то странная то ли рубаха, то ли что-то вроде того с глубоким вырезом подчёркивали полноту девушки, хотя тоже не портили её.
Но больше всего поразило Бриану другое. У неё были острые уши. Эльфийка! Сколько Бри слышала об эльфах, все они были одинаково невесомыми, тонкими, звонкими и прозрачными. При всей привлекательности, таковой обозвать свою спутницу она не могла.
— Ты не полуорк, — подытожила тонким и несколько писклявым голосом эльфийка. — Ты действительно не полуорк. Но мне сказали, что твой отец…
— Он отчим, — поправила её Бри. — А не отец. Меня зовут Бриана. А тебя?
— Лоралэниэлья, — грустно представилась эльфийка. — Но, в принципе, я надеюсь, что тебе хватит наглости сократить этот ужас до Эльи, хорошо?
— Хорошо, — подчинилась Бриана. — Я тогда буду Бри.
Элья так живо пересказывала историю собственного попадания в карету, что Бри аж заслушалась. У эльфийки была очень живая мимика, да и сама она ежесекундно перемещалась с места на место, размахивала руками, объясняя, что да как, периодами едва не кричала и раза два ударила изо всех сил кулаком по стенке кареты, но стража снаружи никак не отреагировала. Вероятно, на возмущение дам им сказали внимания не обращать.
Письмо пришло к ним рано утром. В богатой эльфийской семье все переполошились: рождение Эльи было покрыто вуалью тайны, но родные моментально вычислили, что кто-то их выкрыл. Гордо демонстрируя острые уши, девушка объяснила, что на четверть была человеком — в принципе, сочетание нестрашное, эльфы легко вступали в связи и с людьми, и с оборотнями, хотя это зависело от ипостаси, и, если честно, с орками, хотя последнее у них осуждалось уже из-за расовой политики. Поскольку четверть — не половина, Элья обладала не безумием, а лёгкой сумасбродностью, и магии у неё было поменьше, чем у её отца-полукровки, но всё равно категория опасная. Папу когда-то тоже так забирали, хотя и не в невесты, а в студенты Международной Академии Магии, потому так и переполошились.
— Мне сказали, — промолвила она, — когда забирали, что ты из деревни орков. Я была уверена, что ты полукровка. А ты человечка. И вроде бы не особо колдуешь. И по какому принципу этих невест отбирали? Но ты не рассчитывай, — Элья перекинула рыжие волосы через плечо и накрутила прядь на изящный палец пухлой ручки. — Жених всё равно мой будет.
— У нас полукровок в деревне нет, — отрезала Бри, стараясь не думать о маленькой Паулине. — Да мне жених-то и не нужен. А тебе он зачем? Или ты этого Тарлайна знаешь?