Невеста по собственному желанию - "Альма Либрем" 4 стр.


— Фамилия красивая, — фыркнула Элья. — Да никогда я этого Тарлайна в глаза не видела. Но интересно же, что за птица такая, что ради него столько девушек с места сдёрнули и на отбор погнали! Уж точно не какой-нибудь проходимец. И вообще, пусть он меня сначала выберет, а потом я его прогоню! Но магию заблокировать себе не дам. Она мне целой и подчиняющейся нужна!

Эльфийка закинула ногу на ногу и довольно выпрямилась.

— И вообще, — протянула она, — почему ты так скромно одета? И где твои вещи? У меня четыре сундука, все на крышу погрузили! А твоего там ничего не было.

— Даже если б я успела что-то взять, на четыре сундука не наберётся, — флегматично отмахнулась Бриана.

Кажется, это заявление было отнюдь не одобрено её собеседницей. Элья смерила Бри презрительным взглядом и потеряла всякое желание строить из себя что-нибудь. Она в один миг обмякла, забралась на сидение с ногами, дохнула на пульсар, всё ещё висевший в воздухе, и он стал светиться чуть бледнее.

— Ты хорошенькая, как на человечку, — сообщила она, изучив наконец-то Бриану. — Вот, глаза, как у той лани. Похлопаешь ресницами, и вполне можешь найти себе порядочного мужчину. Если тебе это, конечно, надо, — эльфийка подалась вперёд. — Вот я надеюсь, что я из этого всего болота выберусь и буду притворной колдуньей. Разъезжать с армией короля, представляешь, как интересно, улаживать мановением запястья страшные конфликты! Дура та, которой этот жених нужен. Но если он — ступенька на моей дороге, то я на эту ступеньку взберусь!

— Я не хочу замуж, — поделилась Бриана, поняв, что её не будут осуждать. — Но раз уж приказали ехать, то пришлось подчиниться. К тому же, иначе я б из своей деревни никогда не выбралась, выдали бы по-тихому за какого-нибудь орка. А мне так не нравится. Только у меня с магией не очень хорошо. Я учёной стать хочу. Изучать болезни по крови…

Она вскинула голову на шум, подумав, что Элья смеётся, но выражение лица эльфийки было, напротив, очень серьёзным и сосредоточенным. Она явно не собиралась издеваться над Бри, да и сама не шутила, когда делилась своими планами.

— Слушай, — протянула она, — а давай мы сбежим, если совсем плохо будет? Надо двигаться к мечте! А то меня моя консервативная мамуля ни за что бы не выпустила из леса, как и тебя из твоей деревни.

— Давай! — легко согласилась Бриана. — Уберёмся из этого отбора и будем нормальными самостоятельными людьми!

В карете воцарилась торжественная тишина. Кажется, эльфийка тоже прониклась важностью момента, потому что как минимум несколько минут не могла произнести ни слова, лишь молча всматривалась в глаза своей собеседницы.

Транспортное средство, кажется, устало от молчания и решило исправлять ситуацию — по крайней мере, им достаточно сильно тряхнуло, и дверь вновь будто сама по себе распахнулась.

— Это привал? — деловито полюбопытствовала у сунувшегося в карету стражника Элья и, вскинув руку, швырнула в него несколькими алыми искрами. Тот с трудом успел увернуться и раздражённо буркнул:

— На месте мы, девочки. Сбежать точно не выйдет.

Элья откинулась обратно на сидение, выражая протест, но Бри не сдержалась. Она первой выпрыгнула наружу, удостоившись довольного хмыканья стражников. Вероятно, такие беспроблемные девушки в нелёгком деле подбора невест попадались не столь часто, как им хотелось.

Бриана хотела окликнуть свою спутницу, но застыла от неожиданности. Вокруг, переговариваясь, переругиваясь и перебрасываясь магическими искрами, стояли как минимум два десятка незнакомых девиц. И большая часть их была разукрашена и разодета так, словно жених уже собирался совершать свой выбор.

— Фи! — возмутилась одна из девушек, смерив Бриану пристальным взглядом. — Что за простофиля! Девочки, она нам не конкурентка! — она оглянулась на остальных, потом покосилась на Элью, тоже выглянувшую наружу, и мерзко захихикала. — И эта толстячка тоже!

Наверное, полагалось покраснеть и смутиться, но Бри едва сдержала презрительное хмыканье. Она не знала, каким человеком был Тарлайн Дэррэйн, но если у него есть хоть капелька мозгов, эти разукрашенные куклы ему точно придутся не по вкусу.

В контексте того, что ни Элья, ни Бри не планировали замуж, им обеим вдруг захотелось, чтобы Тарлайн оказался поглупее и был падок на разряженных девиц. Иначе шанс на побег становился мизерным.

Глава четвёртая

Заиграла старинная мелодия, вероятно, выполняющая роль призывной, и девушки, забыв о ссорах, поспешили к сцене. Каждая намеревалась стать поближе, и Бриана посчитала это хорошим способом затеряться. Элья же двинулась вперёд, спеша растолкать всех. Эльфийка, заметная даже в толпе, теперь стояла совсем близко к образовавшейся из воздуха мгновение назад площадке.

Бри же отметила, что не только она одна пыталась укрыться от глаз будущего жениха. Ещё несколько девушек пыталось втянуть головы в плечи и притвориться, будто их здесь нет. Одна стояла к Бриане совсем близко, и они обменялись понимающими взглядами.

Что ж, не всё так плохо, она даже не казалась белой вороной. Толпа собралась самая разномастная. В первую очередь, конечно, в глаза бросались те самые разукрашенные девицы, Элья, смотревшаяся ярко в любой компании. Но были здесь и деревенские девочки, стыдливо жавшиеся к более уверенным в себе соперницам и подругам. Среди толпы оказалось очень много полукровок, хотя Бри могла отыскать взглядом и чистокровных людей, эльфов, может быть, кого-нибудь ещё, кого трудно распознать по внешним признакам. В углу сидела девочка, на вид младше даже Паулины, тоже полуорк, только вот вторым её родителем был кто-то из оборотней.

На месте малышки несколько раз появлялась огромная лесная кошка, но каждые три-четыре минуты её тело начинало растворяться в воздухе, являя толпе то же перепуганное дитя. Одежда, разумеется, не могла выдержать такие перемены, потому сидела бедняжка, завернувшись то ли в мантию, то ли в балахон. Тот, разумеется, тоже смешно смотрелся на шее у кошки при обращении, но зато не оставлял ребёнка совсем без прикрытия в человеческой ипостаси.

Какой кошмар! И это тоже невеста! А что бы делала Пау? Небось, уже визжала бы, молотила ногами, и на эту площадку посыпались громы и молнии…

Бри попыталась рассмотреть не только людей, но и окружавшую их природу. За спиной был весьма скудный лес — жиденькие берёзы, две или три сосны, непонятно как выросшие здесь, и жуткое плетение из тропинок. Впереди же возвышалось огромное и страшное здание, напоминавшее дикое сплетение тёмных и светлых башен. Часть из них была построена под немыслимыми углами, одна и вовсе шла спиралью, обвиваясь вокруг другой, высокой и единственной ровной. Больше всего этот замок напоминал змеиный клубок, сконцентрировавшийся вокруг единого стержня — меч, воткнутый в камень, окружённый гадами, которых предстоит преодолеть… Так, кажется, говорила древняя легенда.

Папа рассказывал об этом замке — если, конечно, Бриана правильно его узнала. Сотни проклятий и тысячи заклинаний тучами клубились вокруг него, но никогда не касались шпилей. И жидкий лес таил в себе массу тайн и загадок, каждая из которых могла стать и наградой, и погибелью для добившегося правды.

Одно только Бри не могла понять — какое отношение к отбору невест имела Международная Академия Магии, основавшаяся тысячи лет назад в Змеином Замке.

Неужели и сюда добрались коварные принцы и короли, мечтающие о лучших женщинах? Или этот Тарлайн — какой-нибудь могучий маг, решивший продолжить династию?

Впрочем, ответа ждать осталось недолго. Что-то вспыхнуло, и Бриана даже невольно вздрогнула, когда импровизированную сцену окутал полумрак.

Из него выглянул орк. Девушки, все как одна, охнули от ужаса, а Элья даже отшатнулась. Спокойными остались только некоторые — девочка-оборотень, признавшая своего, приветливо улыбнулась, а Бриана не сдвинулась с места. Можно подумать, она орков не видела! Да десятками каждый день! К тому же, этот был приличным. В рубашке, в брюках, в высоких чистых сапогах, с лютней в руках… Правда, насколько Бри знала, у орков всегда были проблемы со слухом, но встречаются же исключения. Или этот просто наобум бьёт по струнам и издевается над окружающими — вполне в духе её деревенских знакомых.

— Я на такое не подписывалась! — взвизгнула одна из невест, на что незнакомец примирительно поднял руки и спрыгнул со сцены.

— Встречайте! — прогрохотал орк. — Тарлайн!

Когда темнота сгустилась во второй раз, а потом рассеялась, девушки вздохнули с облегчением. И Бри, хотя сама того от себя не ожидала, тоже.

Тарлайн Дэррэйн был человеком. Наверное. По крайней мере, уши у него были человеческие, кожа — светлая и ровная, а не какая-нибудь чешуйчатая. Он улыбнулся, показывая зубы, и у Бри отлегло от сердца: ни клыков вампира, ни острых зубов оборотня, хотя в физиологии последних она мало что понимала. И рост у него человеческий, а не как у гнома, хотя гномов тут как раз и не было — могучая раса, они при этом совершенно не чувствовали магию.

То ли мужчина хорошо сохранился, то ли действительно был не старше тридцати — Бри не знала. Но она тоже не смогла сдержать ответную улыбку. Сам же Дэррэйн несколько растерянно и мило оглянулся, почесал затылок и вздохнул.

— Тёмненький, — вздохнула одна из скромных девушек, стоявших возле Бри. — Это хорошо…

Что ж, и вправду. Тарлайн был брюнетом — тёмные волосы, тёмные глаза, хотя с такого расстояния оказалось трудно рассмотреть оттенок. Стройным, высоким, подтянутым. Мечта, а не жених, по крайней мере, внешне. И хотя Бри ни на что не претендовала, ей вдруг стало обидно, что её-то так легко списали со счетов конкурентки. Да та же Элья одёрнула свой наряд так, чтобы было лучше видно грудь…

— Здравствуйте, девушки, — довольно строгим голосом поприветствовал их Тарлайн. — Очень рад, что все вы добрались живыми да здоровыми… Хм, а что, юноши в этом году не приехали?

— А что забыли юноши на отборе невест? — удивилась Элья. — Вы что, на парнях жениться собираетесь?

— На каком отборе невест? — удивился Тарлайн. — На ком жениться? Кураторы ни на ком не же… — в какой-то момент он понял, о чём шла речь, оглянулся на орка и зло, угрожающе зарычал: — Драгар!

Орк — очевидно, это было его имя, — попятился, улыбнулся, оглянулся на девиц… И что было духу бросился прочь.

Тарлайн двинулся было за орком, но девушки моментально преградили дорогу.

— Как это понимать? — воскликнула Элья. — Куда это вы намереваетесь убегать? И что делать всем нам?

Мужчина на мгновение растерялся, а потом вернулся обратно на середину сцены и пристальным взглядом окинул всех девушек.

— Кто из вас прибыл на отбор невест? — спросил он, пытаясь вытеснить из голоса остатки сомнений.

Толпа в ответ загалдела. Бриана от неожиданности втянула голову в плечи, пытаясь игнорировать нарастающий гул. Тарлайн тоже чувствовал себя не слишком комфортно. Бедная девочка-оборотень и вовсе превратилась трижды за минуту туда и обратно в дикую кошку и уже в своём орочьем обличии дико замяукала.

— Пожалуйста, давайте придерживаться тишины, — попытался остановить разочарованных невест Дэррэйн. — Соблюдайте режим… — он тяжело вздохнул, вскинул руки и опустил из, не в силах заставить кого-либо замолчать. Тарлайн прокашлялся, провёл ладонью по горлу, словно что-то проверял, а потом вдруг в полный голос рявкнул: — Молчать!

То ли от испуга, то ли от неожиданности, но девушки все, как одна, умолкли и удивлённо уставились на несостоявшегося жениха. Дэррэйн, очевидно, вдохновился результатом, потому что расправил плечи, выровнялся и сухо, но спокойно произнёс:

— Поднимите руки те, кто приехал сюда по приглашению на отбор невест. Молча! — восклицание прервало нарастающий вновь гул. Девушки подчинились, и лес рук оказался куда гуще, чем те три кривые берёзы за Змеиным Замком. — Замечательно. Сформируем вопрос иначе… Кто приехал сюда в качестве студентки?

Ни одной поднятой руки. Несколько девушек вскинули головы, с надеждой глядя на Тарлайна, многие же разочарованно отводили глаза.

— Произошла ошибка, — отчеканил он. — Здесь должны присутствовать дети и молодёжь со всего континента, в большинстве своём полукровки, собранные для того, чтобы провести тестирование их волшебных сил, определить уровень контроля и обучить их. Я — куратор собранной группы. Каждую из вас проверят на наличие магии. Те, кто подпадают под указанные параметры, останутся в качестве студентов. Другие имеют возможность обучаться в нашей академии или покинуть её и вернуться к своим привычным делам, если, конечно, будут признаны безопасными. Не обладающие магическим потенциалом девушки будут возвращены домой. Всем всё понятно?

Бриана сглотнула. Она, например, сделала свои выводы. Магии у неё — кот-оборотень наплакал, если не меньше. Отправят домой, как пить дать! И никто не будет её слушать, просто усадят в ту же карету, в которой она сюда приехала, и отвезут обратно к оркам. Ведь это было шансом Пау овладеть собственным даром, и Бри нагло его отобрала, да и сама ничего получить не может.

Бежать? Но об этих кривых берёзах ходило много дурных слухов, и Бриана представить себе не могла, что случится, если заблудиться в удивительном лесу. Змеиный Замок тоже притягивал к себе взгляды. Бри представила себе, как станет полноценной студенткой, будет обучаться в лучшем заведении страны, и ей стало тошно от одной мысли о возвращении домой.

— Разделитесь на группы! — тем временем командовал Тарлайн, но девушки продолжали галдеть. Сцена превратилась в портал, и он стоял возле него, предельно строгий и, кажется, очень злой. — Немедленно… А, будьте вы прокляты. Выстроитесь в очередь!

Усиленный магией голос зазвучал у девушек в голове, словно раскат грома, и они вновь поспешили повиноваться. Краем глаза Бри заметила, как самой первой у входа в портал оказалась Элья. Хорошо ей, мечта сбудется сию же секунду. Ведь эльфийка мечтала о том, что будет учиться, и волшебный потенциал у неё есть. Никто её отсюда гнать не будет.

Бриана уже по привычке оказалась в самом хвосте очереди. За её спиной сжималась девочка-оборотень и то и дело всхлипывала. Она почему-то сильно напоминала о Паулине, и Бри, не удержавшись, привлекла ребёнка к себе, обняла её одной рукой и поглаживала по волосам, пытаясь успокоить. Получалось плохо, к тому же, очередь быстро растворялась в воздухе. Несколько девушек выбежали из портала обратно, и все, как одна, были ужасно злы и громко кричали что-то неразборчивое. Одна из них растирала слёзы по разукрашенному лицу и грозила кулаком в направлении замка, но это не возымело никакого эффекта.

И с каждым походом туда-сюда Тарлайн становился всё злее. Он провожал девушек, задерживался внутри и выпрыгивал обратно, несколько раз даже выволакивал сопротивляющихся дам наружу и сдавал их в руки верных уставших стражников.

Бри устроилась на невысоком пеньке. Девочка-полуорк только что ушла, напоследок махнув ей рукой, и растворилась в воздухе. Назад она не вернулась, только наружу выпрыгнул один Тарлайн.

Может быть, не заметит?

Назад Дальше