Сказать, что я удивилась, значило ничего не сказать. И потому просто молча вытаращилась на Матеуша.
— Он приехал ко мне сегодня утром. Сам! Лично! Представляешь? Сказал, что хочет видеть тебя. В смысле Лилиан, которая бывает в моём клубе. Я, конечно, ответил, что я не знаю такую, но… Словом, мне было велено передать тебе послание, и я его передаю. Не взяв за это ни гроша, оцени мою жертву! Господин Свеннисен хочет встретиться с тобой в любом удобном тебе месте и поговорить. Сказал, что у него для тебя деловое предложение. Специально подчеркнул, что чисто деловое. К чему бы это?
Не отвечая, я откинулась на спинку кресла и нахмурилась. Что Свеннисену могло от меня понадобиться? Ну не отомстить же он мне хочет за недостаточно почтительное прощание? Тогда было бы куда умнее послать своих людей прямо в клуб, раз уж он знает, что я тут бываю. Да нет, ерунда какая-то. Может, у него действительно найдётся для меня работа? Моё воображение немедленно включилось на полную катушку. Если человек из верхов даст мне хороший заказ, и я хорошо с ним справлюсь, то… То это знакомство может оказаться для меня пропуском в элитный клуб. Ведь что греха таить, именно на это я всегда втайне надеялась. Сделать себе имя, добиться, чтобы на меня обратили внимание — и получать заказы не от мелких бандитов, сутенёров и прочего сброда, а от действительно серьёзных людей. Которые не будут скупиться на оплату, и на которых интересно и престижно работать. В конце концов, возможно, даже получится обрести постоянного покровителя-нанимателя в лице одного из власть имущих или какой-нибудь организации. Ведь я — Стрелок! И в Ордене была далеко не из худших. И вот как милости жду найма от таких субъектов, на которых в былые времена и не взглянула б. Да, ради шанса на лучшее можно встретиться со Свеннисеном ещё раз. Чёрт, да за воплощение своей мечты я даже ещё раз переспать с ним готова!
— Ответ ему передашь ты?
— Ну да, — Стасяк подхватил золочёную ручку и принялся вертеть её в пальцах. — Он дал мне номер.
— Тогда скажи ему, что я встречусь с ним в… кондитерской «Конфетти» на улице Эйнара Брагасона. Это пятый округ.
— Угу. Так всё-таки, Лилиан, поделись, как ты сумела подцепить такую рыбку?
— Секрет фирмы, — проворчала я, поднимаясь.
Но свои фантазии лучше всё же укротить. Неизвестно, чего от меня захочет этот скучающий избалованный богатей. Неизвестно, найдётся ли у него для меня что-нибудь в дальнейшем, даже если в этот раз он предложит что-то стоящее. Да и могу ли я себе позволить выделиться, приобрести известность, пусть даже и анонимную? В Ордене обо мне отнюдь не забыли, ничего и надеяться. Привлечь к себе внимание может оказаться смерти подобно. Прозябать в трущобах Окраины не очень-то приятно, но сравнительно безопасно. Что ни говори, а своя шкура всего дороже.
Однако я ничего не потеряю, если выслушаю то, что Свеннисен хочет мне сказать.
Кондитерскую «Конфетти» я выбрала по двум причинам. Во-первых, за ней очень удобно наблюдать, и очень сложно подойти или подъехать незамеченным. А во-вторых, там продают очень вкусные пирожки с повидлом и сладкое печенье. Однако, когда я, убедившись, что Свеннисен приехал один, плюхнулась за столик напротив него, то первое, что я увидела, была корзинка с шоколадными конфетами. Я сглотнула слюну и с некоторым трудом отвела от неё взгляд. А ведь здесь конфеты не продаются. Значит, с собой привёз. Пошлый жест, но…
Но, в конце концов, конфета — это всего лишь конфета. Даже тех, кто свято блюдёт правила этикета, она ни к чему не обязывает.
— Ну, — сказала я, разворачивая блестящую обёртку, — мне передали вашу просьбу о встрече, как видите.
— Мне казалось, что мы на ты, — серьёзно сказал Свеннисен.
— Вы, безусловно, можете называть меня как хотите.
А шоколад-то, кажется, натуральный. А внутри… а внутри шоколадное же суфле, м-м, обожаю!
— Что ж, как вам будет угодно, — Свеннисен вздохнул. — В первую очередь я хочу принести вам свои извинения. Если бы я понял, что вы истолкуете моё приглашение подобным образом, я ни в коем случае не стал бы настаивать. Поверьте, у меня нет привычки брать с женщин плату натурой.
— А вы и не настаивали, — я откинулась на спинку стула. Взять ещё одну конфету сразу же — или всё-таки немного выждать для приличия? — Но если для вас это важно, я вас охотно прощаю.
— Спасибо. И, прежде чем я изложу вам своё дело… Скажите, вы можете работать не как киллер, а как телохранитель?
— Кое-какой опыт есть, — честно сказала я. — Но вообще-то не мой профиль.
— Что ж, я надеюсь, его хватит. Это дело не должно быть для вас особо трудным, хотя решать вам. Вы позволите заказать вам чашку чая, прежде чем я расскажу суть проблемы?
Я позволила, он поднялся с места и подошёл к стойке. Надо же, если у меня когда-нибудь будут внуки, я смогу рассказать им, как однажды меня обслуживал сын пищевого короля. Чай появился две минуты спустя, и я с чистой совестью развернула ещё одну конфету.
— У меня есть сестра, Альма, — начал Свеннисен. — Она биолог, заведует собственной лабораторией. Не буду утомлять вас подробностями её исследований, скажу лишь, что её научные программы требуют регулярных выходов «в поле». То есть за пределы купола. Альма предпочитает не перекладывать эту обязанность на помощников и совершает вылазки сама.
— Храбрая женщина, — почти без иронии сказала я. На самом деле выжить за пределами города далеко не так сложно, как думает большинство обывателей. Но всё же трудностей и опасностей там хватает.
— Вы правы. Так вот, на днях она планирует очередную вылазку. Она с лаборантом, охрана, проводники. Но так получилось, что в этой экспедиции она будет единственной женщиной. И… не то, чтобы я подозревал, что кто-то захочет причинить ей вред… Но всё же мне будет спокойней, если при ней будете вы. В качестве… ну, даже не телохранителя, а компаньонки, что ли.
— А почему я? Разве в вашей службе безопасности или, на худой конец, в каком-нибудь охранном агентстве нет женщин?
— Есть, конечно, но… Вам приходилось бывать за пределами городов?
— Ну, вообще-то да, — в Ордене нас учили и выживанию в дикой природе. Как-то я даже прожила пару месяцев в одном неофициальном поселении на заброшенном прииске. А позже, воспользовавшись полученными уроками, сумела сделать самостоятельный пеший переход из Ньюпорта в Урбис.
— Вот видите. А никто из тех, к кому я мог бы обратиться, подобным опытом не обладает.
Интересно, а что бы он сказал, если бы оказалось, что и я не могу похвастаться подобным опытом?
— Какие сроки у экспедиции?
— Ориентировочно — две недели. Выход послезавтра, вернётесь, соответственно, где-то числа двадцатого.
— Маршрут?
Он вынул пластинку компа, развернул экран и вывел на него карту с неровной красной линией. Так, часть по старой дороге, потом… хм…
— Вам известно, что Карствилль обитаем?
— Известно. Для Альмы это будет уже не первый визит туда.
— Вот как… А отсюда — пешком?
— Совершенно верно.
Что ж, насколько я могла судить, маршрут был не самым сложным. Карта подробная, значит, эти места изучены достаточно хорошо. В прежние, более благополучные времена не вся жизнь была сосредоточена в городах, были и более мелкие поселения, были и научные станции, военные базы, рудники — часть последних, кстати, работает до сих пор. Поэтому сохранились дороги, сохранились мосты, хотя, конечно, никто не поручится за их состояние. Да и экипирована экспедиция должна быть по высшему разряду — с такими-то деньгами… И местность не особо пересечённая, хоть это и предгорья, но горы тут старые, даже дальше к востоку они не очень высоки. В любом случае, скалолазанием заниматься не придётся. Что там остаётся из опасностей? Хищные звери разве что. Но хищников, способных причинить вред человеку, на этой планете мало. Хотя парочка как раз в наших местах и водится.
— Оплата?
— Десять тысяч за две недели — неважно, полных или нет. И по тысяче крон за каждый дополнительный день.
В чём подвох? Я напряжённо уставилась на невозмутимого господина Свеннисена, пытаясь вычислить, что прячется за столь щедрым предложением. Убедительными его объяснения не выглядели. В конце концов, раньше-то его Альма как-то без телохранительниц справлялась. И не вчера же она объявила о своём решении идти «в поле». Что мешало взять одного из сотрудников семейной службы безопасности и поднатаскать его на курсах туристов-любителей? Следовало бы задать все эти вопросы, но… Часть моей профессии — отсутствие лишнего любопытства. Клиент сообщает тебе о своих мотивах ровно столько, сколько считает нужным. Потому что они — совершенно не твоего ума дело.
Во всяком случае, никакого ощущения угрозы от сидящего напротив человека не исходило — уже хорошо. И всё же в другое время я бы отказалась от столь сомнительного предложения, но… Но как раз сейчас я была пусть ещё и не на мели, но уже близка к этому. Аванс-то после неудачи пришлось вернуть, и когда ещё будут новые заказы… Иногда их приходится дожидаться неделями. А нужно пить, есть и платить за квартиру, нужны боеприпасы, нужно пополнить аптечку, изрядно мной опустошённую. И запасы косметики подходят к концу, а для меня она — тоже рабочий инструмент. Нужно, в конце концов, зачинить зуб, он ещё не болит, но скоро начнёт, если я не приму мер, а поскольку медицинской страховки у меня не имеется, стоматологу придётся выплатить полную стоимость до последнего сента. Как хорошо было в Ордене с его регулярными медицинскими осмотрами и прочим бесплатным обслуживанием! Там я была избавлена от множества бытовых проблем, а теперь обо всём приходится заботиться самой.
И теперь мне предлагают такие деньги за, почитай, увеселительную прогулку. К тому же дающую возможность смыться из города на некоторый срок, что как раз очень кстати, когда меня ищет полиция. Не то чтобы я её сильно боялась, но бережёного бог бережёт. Так может, и нет в предложении Свеннисена никакого двойного дна? Ну, хочется ему нанять для сестры вот такую охрану. Другие покупают гоночные тачки, которые не умеют толком водить, и всякую навороченную технику, с которой им просто нечего делать. А этот захотел профессиональную убийцу в телохранители. Потому что круто. А деньги — что ж деньги. Он на ужин в «Эдеме» и номер в «Райском саде» потратил не намного меньше.
В конце концов, у богатых свои причуды.
— А ваша сестра знает, кого вы ей хотите нанять?
— В общих чертах.
— То есть?
— Я не стал ей рассказывать о ваших подвигах на День Города. Но что вы профессионал, она осведомлена.
— Что ж, тогда я согласна. Но деньги вперёд, — нагло заявила я. — И у меня есть одно условие.
— Какое?
— Я — телохранитель, а не прислуга. Я готова защищать вашу сестру от всего, от чего понадобится защищать, но я не обязана бегать для неё с поручениями, носить ей тапочки и подавать кофе в постель.
— Не беспокойтесь, — улыбнулся Свеннисен. — Моя сестра умеет о себе позаботиться… по крайней мере, в бытовом отношении. Чек на предъявителя вас устроит?
— Вполне, — кивнула я и потянулась за очередной конфетой. Может, не бороться с искушением, боясь показаться невоспитанной жадиной, а просто взять и высыпать остаток себе в карман?
Колонизация нашей планеты началась чуть больше двух с половиной веков назад. Тогда человечество как раз проводило весьма интенсивную экспансию в космос, и нахождение землеподобной планеты у звезды того же класса, что и Солнце, считалось настоящим подарком судьбы. Пусть даже она показала себя не особо дружелюбной к пришельцам — нет ничего такого, чего человеческое упорство и изобретательность не смогли бы преодолеть. Главное — сила тяжести вполне земная и пригодная для дыхания атмосфера в наличии, а со всем остальным можно справиться.
Радиация слегка повышена? Медицина не стоит на месте, специальные добавки в пищу — и вот нам не страшны даже ещё более высокие дозы облучения. Постоянная вулканическая активность, регулярные землетрясения? А вот этот материк как раз на вполне устойчивой плите, вулканы на нём жмутся к северу и югу, а центр почти не трясёт. Пепла в воздухе многовато? Так это даже хорошо, планета несколько ближе к своему солнцу, чем Земля, а пепел избыток излучения экранирует. Ну, поставим в домах дополнительные системы очистки в вентиляцию, делов-то.
Основной проблемой казалось отсутствие питьевой воды. Нет, вода на планете была, но огромные запасы серы и сульфатов на дне океанов сделали своё чёрное дело, и концентрация серной кислоты в местной воде оказалась слишком велика. Конечно, обывательские страшилки о дождях такой кислотности, что растворяли машины как куски сахара прямо во время движения, и о кислотных туманах, которых достаточно один раз вдохнуть, чтобы упасть с дырой в лёгких, были и остаются всего лишь страшилками. Но пить здешнюю воду невозможно, да и под местные дожди, как и в местные туманы, лучше все же не попадать, если ты без защиты. Про водоёмы и говорить нечего. Так что о пляжном отдыхе переселенцам пришлось забыть, зато они были вынуждены строить фильтрационные сооружения и синтезирующие воду заводы, а также думать, как защититься от вездесущей коррозии.
И всё равно население росло, пусть и не такими темпами, как на более мягких и гостеприимных планетах. Довольно быстро наши предки додумались до куполов, закрывающих поселения, под которыми создавался полностью искусственный микроклимат — дёшево и сердито. Сперва так накрывались отдельные посёлки и кварталы, но по мере развития технологии размеры куполов начали увеличиваться. И всё равно едва ли ими оказались бы закрыты все города целиком — если бы сюрпризы планеты исчерпывались перечисленным выше. Но нет, свой самый поганый сюрприз планета приберегла напоследок и извлекла его, как туз из рукава, когда обратной дороги её пасынкам уже не стало.
Впрочем, зачем винить одну планету? Люди тоже хороши. Тот период, случившийся через полтора столетия после заселения, не зря получил название Великой Разрухи. Войны, экономические кризисы и сопровождающие их приятности прошлись по всем мирам. Досталось и нашей планете — несколько бомбардировок, а потом — массовые военные призывы и повышение налогов и всяческих выплат заставили планетарное правительство воспользоваться слабостью центральной власти Земной Федерации и отложиться совсем. Возвращать планету силой никто не стал. О ней просто забыли. Вот тут-то и выяснилось, как просчитались энтузиасты независимости, прикидывая, сколько планета отдаёт Федерации, но забыв посчитать, сколько она от неё получает. Когда к нам перестали прилетать, выяснилось, что сил и средств построить свой флот у нас нет. И когда последние корабли вышли из строя, сообщение с другими планетами прервалось окончательно.
Вот так и получилось, что со всеми трудностями мы оказались один на один. Теоретически население планеты могло жить на полном самообеспечении, на практике же… Нет, в конечном счёте, мы выжили. Но голод, бедность, несколько бунтов, введение драконовских мер для преодоления трудностей никак не способствовали мягкости нравов. Гуманизм был подвинут, во главу угла встала голая рациональность. Сейчас-то нравы смягчились вместе с повышением уровня жизни и благосостояния, а тогда, бывало, творилось такое, что даже у нас, будущих Стрелков, на уроках истории волосы вставали дыбом.