Со всеми этими трудностями люди и думать забыли наблюдать за состоянием нашей планеты — во всяком случае там, где это не касалось нас напрямую. Ещё несколько масштабных извержений? Да наплевать, у нас тут всё равно кроме нескольких подземных толчков в пару-тройку баллов ничего не чувствовалось. Это потом учёные поняли, что новые извержения выбросили хорошую порцию радиоактивных материалов, разлетевшихся с дымом и пеплом по всей планете. А тогда… Регулярных измерений радиационного фона давно никто не вёл. Всплеск онкологических заболеваний, конечно, зафиксировали, но подлинный масштаб осознали далеко не сразу — медицина была в таком состоянии, что их просто не лечили. Неладное заметили только тогда, когда женщины начали рожать уродов — одного за другим.
Появление на свет мутантов разной степени отклонения от нормы приняло характер эпидемии. Иные появляются на свет до сих пор — и тогда несчастные родители и все их родственники подвергаются генетической проверке, и те, у кого найдутся дефектные гены, лишаются права заводить потомство, а сам мутант поражается в правах, невзирая на степень интеллектуального и физического развития. И, разумеется, тоже стерилизуется. И это ещё милость по сравнению с тем, что было, раньше их вообще уничтожали без разговоров. Или, в лучшем случае, если выявленный мутант был уже достаточно взрослым, выгоняли из города. Кое-где и сейчас есть целые поселения, где живут потомки таких изгнанных. С ними даже ведут кой-какую торговлю, но в город, под купол, их никто не пустит.
Но мало толку бороться с последствиями, когда не устранена причина. Когда до людей дошло, в чём дело, постройка куполов, закрывающих всю территорию городов, стала очевидной необходимостью. Количество городов сократилось — наиболее обезлюдевшие из-за голода, заболеваний и мутаций вообще прекратили своё существование, уцелевшие жители разошлись по соседям, согласившимся их принять. Так что теперь на нашем материке существует группа городов Восточного побережья, группа городов Западного побережья и группа Центральной части материка. Внутри групп сообщение идёт по подземным туннелям, а между ними — только по воздуху.
А потому Альма Свеннисен и в самом деле кто угодно, но не трусиха. Как ни тверди, что недолгое пребывание под открытым небом опасности не представляет, большинство горожан предпочтут сдохнуть под куполом, но наружу не выйдут.
Фильтрационная маска, сквозь которую можно дышать в тумане, у меня сохранилась ещё с прошлого раза. Неплохая маска оказалась, в отличие от водного фильтра, который тогда сломался уже в первые дни перехода. Пришлось довольствоваться тем, что я несла с собой, и до места я добралась изрядно обезвоженной. Но зато живой. Что ещё может понадобиться путешественнику снаружи? Тёплая одежда. Под куполом сезонные колебания температуры почти не чувствовались, а между тем снаружи весна. Уже поздняя, но всё-таки могут быть заморозки и прочие капризы погоды. Вообще-то большей частью необходимого оборудования меня обещал снабдить Свеннисен, и я оставила ему свои мерки. Но личные вещи надо брать свои, ни на кого не рассчитывая.
Вторым вопросом стало оружие. Нет, сунуть за пояс пистолет, а в рюкзак минимум запаса патронов — дело нехитрое. А вот винтовку брать или не брать? С одной стороны, едва ли мне придётся что-то или кого-то отстреливать на больших расстояниях. С другой — всякое может случиться, возможно, когда я вернусь, мне придётся срочно сматываться, и зайти домой уже не получится, как это случилось однажды. Тогда винтовку для меня спасло то, что она в тот момент лежала в камере хранения городского вокзала. Можно отдать её на хранение Стасяку, как я собиралась сделать с теми ценными для меня вещами, которые не могла взять с собой. Но вдруг и к нему забежать будет слишком рискованно? И вообще, не лежит у меня душа надолго с ней расставаться. Значит, решено, беру с собой. В разобранном виде она много места не занимает, к тому же — слава седлачековским оружейникам, своё дело они знают! — лёгкая. Попутешествует со мной в сумке, не переломлюсь два дополнительных кило потаскать.
К вечеру со сборами было покончено. Рюкзак и сумка с винтовкой и ещё кой-каким добром стояли у стула. На кровати громоздился тюк того, что я собиралась оставить Матеушу. Комната стала выглядеть какой-то сиротливой, и хоть я и не привязывалась к своим временным обиталищам, всё равно мне почему-то стало грустно. Время идёт, жизнь уходит, и к чему в конечном счёте придёт, предугадать невозможно. Конечно, двадцать шесть лет — не тот возраст, когда принято размышлять о тщете всего сущего, но иногда обстановка… способствует.
Ладно, чего философию разводить, надо сходить в «Кобылку», пока Матеуш ещё свободен перед началом поединков, и договориться о хранении.
— Двадцать крон за неделю, — немедленно назвал цену Стасяк.
— Охренел?
— Ну ладно, пятнадцать, — тут же сбавил он. Можно было бы сбить и до десяти — всё равно вещи будут лежать в какой-нибудь пыльной каморке, куда он и не заглянет — но я вдруг поняла, что мне не хочется торговаться. Получив разом десять тысяч, я почувствовала себя богачкой.
— По рукам, — я достала три десятки. — Вот, за две недели. Если не вернусь к этому сроку, погоди выбрасывать. Приеду — выплачу просрочку.
— Как за полную неделю, — тут же уточнил он.
— Ладно, чёрт с тобой.
— Куда собралась-то? — на «чёрта» Стасяк ничуть не обиделся. — Это из-за Свеннисена?
— Да, подвернулось выгодное дельце.
— А, ну, удачи.
Когда я доволокла тюк и оставила его там, где мне показала одна из официанток, бои уже были в самом разгаре. Так что когда я вышла в зал, рёв публики едва не оглушил меня. Я поморщилась и принялась пробираться к стойке бара — попрощаться с Альбертом.
— Да-вай, да-вай, да-вай! — скандировала толпа, пока боец на Арене уже фактически добивал лежачего. С другой стороны бесновались и улюлюкали сторонники проигравшей стороны, осыпая не оправдавшего надежд гладиатора оскорблениями. Кто-то попытался меня облапать от полноты чувств, я вывернулась, словно невзначай заехав ему локтем в живот. Когда он нашёл в себе силы разогнуться, я уже была у стойки.
— А, вот и ты! — приветствовал меня Альберт, перекрикивая шум. — Что, собралась-таки сделать ставку?
— Нет, я уезжаю! — прокричала я в ответ.
— Насовсем?
— На две недели!
— А, ну бывай! Удачи тебе!
— Спасибо!
— Налить стаканчик на дорожку?
Я покачала головой. Толпа за спиной взорвалась совсем уж оглушительным рёвом: «Убей! Убей!» Значит, бой кончился, один из гладиаторов валяется на песке, сплёвывая кровь и, возможно, выбитые зубы. Я без особого интереса глянула в ту сторону. Зрители всегда кричат одно и то же, но погибают на Арене редко. Если боец не скончается от побоев — а гладиаторов учат бить хоть и эффектно, но не насмерть — то решение, добить ли проигравшего, принимают владельцы сражавшихся согласно предварительной договорённости. Просто так портить чужое имущество никому не позволено. Если в договоре было прописано, что судьбу проигравшего определяет хозяин победителя, то он вполне может захотеть внести в представление пряную нотку. Правда, тогда он должен учитывать, что в следующий раз фортуна может оказаться не на его стороне, и обиженный потерей ценного гладиатора соучредитель боя захочет отомстить. Однако бывает, что и сам хозяин по какой-то причине решает, что его гладиатор себя исчерпал. Но, как бы там ни было, победитель обязан исполнить приговор, кто бы его ни вынес. Именно обязан, потому что если он откажется — прикончат обоих, и его, и проигравшего. Так что каждый гладиатор выходит на арену с мыслью, что, быть может, сегодня ему придётся умереть или убить. И, бывает, гибнут именно потому, что оказываются не готовы подарить другому смерть.
Я, правда, обо всём это только слышала, самой видеть не доводилось. Но вот Крису, который и растолковал мне всю эту премудрость, уже несколько раз доводилось ломать своим противникам шеи.
«Мне ещё повезло, если можно так сказать, — рассказывал он. — Когда пришлось в первый раз, я понимал, что так будет милосерднее для него же. Для моего тогдашнего противника. Гладиатор-калека не жилец. Но всё равно было тяжко».
Я кивнула, хоть и без сочувствия, но понимающе. Сама я своё первое убийство совершила из винтовки с расстояния в полкилометра, и если что и почувствовала, так это гордость от своей меткости в первом настоящем деле. Но были и среди Стрелков такие, кому от первого раза плохело.
В этот раз неожиданностей не случилось, и проигравший ушёл с Арены, хоть и цепляясь за решётку, но своими ногами. На какое-то время стало тише, зрители смеялись или ругались, обмениваясь впечатлениями. Понижать голос, конечно, никто не стремился, но по сравнению с хоровым ором это была почти тишина.
— Так что, не выпьешь? — переспросил Альберт. — Или, всё-таки налить? Хочешь «Розу», хочешь — «Мальвину».
— Слушай, Альберт, почему у тебя все названия коктейлей — женские?
— Ну, отчего же женские, есть ещё «Пунцовый закат». Или, например, «Бодрый Джим» — не желаешь попробовать?
— Нет, спасибо.
— Ну, как хочешь.
Ударил гонг, объявляя о начале нового боя, и стало совсем тихо. Потом по залу прокатился голос невидимого объявлялы:
— Господа, прошу поприветствовать: наш давний любимец — Крис Сокрушающий! И-и… — голос переждал шквал приветственных воплей, — новичок на нашей арене, но звезда на своей — Гора Хильмар!
Я обернулась — и невольно застыла, прикипев взглядом к вышедшему на Арену гладиатору. Да, это таки действительно Гора! Гора мышц и костей, перевитая венами и обтянутая почти шоколадного цвета кожей. Венчала всё это великолепие круглая как шар безволосая голова с плоским, почти не выступающим носом и надбровными дугами, сделавшими бы честь неандертальцу. Да это же, наверное, мутант! Мутант, бог ведает какими путями протащенный под Купол. Как же Крис с ним справится? Уж на что он высок и шкафообразен, но рядом с этим детинушкой кажется почти подростком.
Должно быть, Криса посетили сходные сомнения, потому что после повторного гонга он не спешил идти в атаку. Гладиаторы закружили по клетке, пригнувшись и со звериной внимательностью наблюдая друг за другом. Я невольно отметила, что Гора Хильмар, несмотря на свои более чем внушительные габариты, движется легко, словно бы и не замечая своего веса. Кто-то из рослых зрителей вышел вперёд, загородив мне обзор, я оторвалась от стойки и протиснулась поближе.
Первый удар нанёс Гора — явно пробный. Здоровенная тёмная ручища с кулаком, обмотанным белоснежными бинтами, стремительно метнулась вперёд и снова замерла, полусогнутая. Ещё один круг, песок едва слышно шуршит под босыми ногами. Зрители молчат, жадно выжидая. Ещё один удар левой, и тут же правой, Крис уворачивается, пробует ударить сам, но едва не нарывается на встречный. Я прикусила губу. А ведь, пожалуй, этот Гора Хильмар не демонстрирует красивые удары, он бьёт всерьёз. И подвернись под такой кулачок…
Словно подслушав мои мысли, гигант начал атаку. Серия стремительных ударов — он явно пытался смять оборону противника, снести его весом и напором. Но Крис держался. Это вообще был его конёк — выводить противника, заставить войти в раж и раскрыться, а потом бить в возникшие в обороне бреши. Однако сейчас проверенная тактика могла и не сработать — слишком силён этот Гора. Один пропущенный удар…
Я словно сглазила. Молчавшие до тех пор зрители взорвались дружным воплем, когда Крис пошатнулся, и из его носа потекла струйка крови. Впрочем, кровь я заметила не сразу. Хильмар, не давая противнику времени опомниться, налетел на него ураганом, резко взвинтив темп и безостановочно молотя кулаками. Крис отступал и пятился, пропустил ещё один удар, на этот раз в корпус, почти прижался к решётке, но головы не потерял. Он-таки сумел дождаться, пока противник отвлечётся, и сложил силы в сокрушительный ответ, достигший цели. За которым сразу же последовал второй удар.
Будь на месте Горы обычный гладиатор, этим схватка, возможно, и закончилась бы. Но Гора обычным явно не был. Взревев так, что перекрыл все прочие звуки, мутант — а я уже не сомневалась, что это именно мутант — попёр вперёд бешеным быком, преследуя вывернувшегося из угла Криса. К счастью, он, похоже, от ярости позабыл обо всякой тактике боя и просто тупо хотел раздавить упрямого противника. К несчастью — боли и повреждений он явно не чувствовал. Крис отступал, уворачивался, бил только наверняка, а тот всё пёр и пёр вперёд, как машина, и остановить его, казалось, было невозможно.
Кажется, вокруг замолчали. А может, и продолжали кричать, просто я не слышала. Я видела, каких трудов Крису стоит не подпускать его к себе, держать дистанцию. Но в какой-то момент он всё же пошатнулся, и противник оказался к нему вплотную. А в следующий миг Гора просто обхватил его своими ручищами и сжал так, что мне показалось — я слышу треск костей. Обычного человека он бы раздавил мгновенно, но Крис, напрягая свои тоже не слабые мышцы, ещё барахтался. Он пытался разорвать хватку, пытался пнуть врага коленом и в конце концов ударил головой в лицо. Теперь из носа текло у обоих. Пошатнувшись, они рухнули на песок и продолжили бой, барахтаясь лежа. Песчинки липли на залитые потом и кровью тела, в драке не осталось уже совершенно ничего красивого и техничного, даже будь я ценительницей такого рода развлечений. Просто два озверевших до животного состояния человека пытаются убить друг друга.
Каким-то чудом Крису удалось высвободить руку достаточно, чтобы дотянуться до лица соперника. Нажатие на глаза — и вот Гора, пару раз дёрнув головой, всё же оторвал одну руку, пытаясь перехватить запястье противника. Крис явно ждал этого — оставив глаза в покое, он отбил локтем чужую лапу, рванулся, крутанулся всем телом и оказался сверху. Упёрся коленом в песок, приподнялся, не давая прижать себя снова, и ударил кулаком как молотом, метя в лицо Горы. Тот взвыл, дёрнулся и вцепился в плечо Криса зубами.
Ударил гонг — происшедшее было прямо запрещено правилами, Гора уже проиграл, но не похоже, чтобы его это заботило. Он вцепился в Криса уже не только руками и зубами, но и ногами, и разжимать хватку явно не собирался. Видимо, Крис понял всю бесполезность попыток вырваться. Вместо этого он обеими руками сжал Горе горло. Я видела, как вспухают жилы на лбу и висках у обоих, стальные мышцы надёжно защищали шею Горы, и Крису требовались все силы, чтобы перекрыть ему воздух. Видела, как вылезают из орбит глаза тёмнокожего мутанта. И всё равно он продолжал цепляться за Криса до последнего. И только когда глаза его закатились, Крис сумел вырваться, кажется, всё-таки оставив в его зубах клок своей кожи.
Теперь стало видно, чего Крису стоил этот поединок. Он поднялся на четвереньки и постоял так, упираясь в песок подрагивающими руками, не находя в себе сил, чтобы встать. Кажется, я успела перевести дух, когда он всё-таки выпрямился и встал на колени… И тут мутант шевельнулся. Его глаза открылись и остановились на противнике. Нет, Гора не собирался признавать своё поражение. В мутных зенках читалось только одно желание: убить.
К счастью, Крис успел заметить шевеление, когда Хильмар пришёл в себя. Заметить, собрать последние силы… И встретить бросок Горы прямо из положения лёжа последним ударом, в который Крис вложил весь свой вес — в горло.
Они свалились оба. Крис на бок, Гора — на спину, царапая шею ногтями и дёргая ногами. Я знала, что бывает после такого удара — он ломает подъязычную кость, и человек просто задыхается. Видимо, тело мутанта, кроме габаритов, ничем не отличалось от человеческого. Его пятки прочертили глубокие борозды в песке, он хрипел, но через минуту уже всё закончилось. И наступила тишина. Даже ко всему привычные зрители Окраины встретили финал поединка ошеломлённым молчанием.
Впрочем, молчание продолжалось недолго. От того, что поднялось, когда они пришли в себя, действительно могла бы обвалиться крыша. Болельщики орали и топали ногами так самозабвенно, словно это был первый поединок, который они видели в своей жизни. Криса приветствовали даже те, кто ставил на его противника, и когда он всё-таки сумел утвердиться на ногах и поднять руки, приветствуя публику, вопли стали ещё громче, хотя, казалось бы, уже некуда. Меня снова кто-то обнял, и на этот раз я не попыталась увернуться, тем более что меня сразу же выпустили. Не припомню, чтобы когда-нибудь зрелище мордобоя так меня захватывало.
— Да-а, — протянул Альберт, когда служители помогли Крису уйти с Арены, публика слегка утихомирилась, а я вернулась к стойке. — Слышал я, что он бешеный, но не думал, что настолько.
— Кто?
— Да Гора этот… Хильмар.
Его отозвали желающие выпить за победителя, и я осталась в одиночестве среди возбуждённой толпы. Больше мне здесь делать было нечего, разве что проведать Криса — но сейчас у него, конечно, врач, потом он будет отлёживаться по меньшей мере до завтра, а завтра я уже уеду… Навещу его после возвращения. И я принялась протискиваться к выходу.
У самой двери я ещё раз столкнулась со Стасяком, выглядевшим очень довольным.
— Видела? — окликнул он меня. — Вот так-то! Будет Вечорику урок.
— Кому?
— Владельцу Горы. Он на нём неплохо наживался, выставляя против чужих, и никогда — против своих. Догадываешься, почему? Потому что гибли его противники постоянно. Если не сдавались сразу.
— Ты рисковал Крисом, — не удержалась я.