Хак подошел к двери императорских покоев одновременно со старшим советником Рэйденом Хэйли.
— Советник Хэйли, — Хак вежливо кивнул.
— Генерал Хак, — Хэйли по-отечески улыбнулся юноше. — Вы уже здесь. Ну что же, полагаю, тогда можно начать наше маленькое совещание.
С этими словами советник постучал в двери.
В кабинете императорской четы было на удивление тихо и спокойно по-сравнению с обычным гулом и бурлящей энергетикой рабочего дня. Императрица расслабленно растянулась на мягком диване, ее босые ноги вальяжно расположились на коленях императора. Изящные пальцы Юки в последний раз проскользнули по нежной бархатистой коже жены, после чего Эмбер медленно села, придерживая слегка округлившийся живот. Спустив ноги с дивана, императрица скользнула в мягкие балетки, которые скорее напоминали удобные тапочки.
Хак успел мельком заметить маленькие ножки императрицы, перед тем как длинные полы ее воздушного платья соскользнули с колен и упали невесомой струей на пол. От ее аккуратных пальчиков, белой бархатистой кожи и изящных тонких лодыжек захватывало дух. Юноша удивился, как столь нежные ножки могли непоколебимо идти вперед столь твердым и уверенным шагом. Хак сглотнул, прогоняя мимолетное неподобающее смущение.
— Ваше Величество, — импульсивно кивнул главнокомандующий, и пряди черных волос упали ему на глаза.
— Эмбер, Юкихито, добрый вечер, — добродушно подхватил приветствие Хэйли.
— Советник Хэйли, генерал Хак, — Юкихито вежливо кивнул с расслабленной улыбкой. — Спасибо, что пришли в столь поздний час. У нас к вам одно очень важное дело.
— Как вы понимаете по отсутствию моих чар, — императрица подхватила мысль мужа, — дело сугубо конфиденциальное для узкого круга лиц.
— Да, Ваше Величество, — понимающе кивнул Хэйли, — мы с генералом Хаком всегда готовы вам помочь, — добавил советник. Даже не глядя на Хака, он знал, что его обобщающие слова абсолютно правдивы.
— Благодарю Вас, — улыбнулась Эмбер. — Мы и впредь рассчитываем на вашу поддержку. Даже когда наш узкий круг лиц станет не таким уж узким.
Советник и Хак непонимающе переглянулись.
— Да, друзья мои, — заговорщически ухмыльнулась императрица, — пришло время открыть широкой общественности некоторые наши секреты.
— Мы с Эмбер тщательно обдумали этот вопрос и пришли к выводу, что пора рассказать нашему народу всю правду об их императрице, — уверенно продолжил Юки.
— Воспользуемся временной стабильностью империи, — подхватила Эмбер, — наше население восстановилось после жестких ментальных нарушений, да и все остатки вмешательства особых программ Урсулы уже улетучились.
— Нашему народу пора вспомнить, кто же их настоящая наследная императрица, — Юки широко улыбнулся и мягко сжал руку жены.
— Уверен, ваши подданные воспримут с радостью столь благую весть, — уверенно заключил Хак. — Они поддержат Вас, ведь Вы — их любимая императрица. Они даже объявили неофициальный национальный праздник в вашу честь — в день вашего заявления об излечении ментального безумия. — Хак радостно улыбнулся. — Они назвали его Днем Эмбер.
Императрица мягко рассмеялась.
— Да, я слышала, — кивнула она. — Мне было очень важно получить поддержку и одобрение моих действий со стороны моего народа, причем добровольную, а не насильственную.
— И раз уж прошло достаточно много времени после отключения Темной ночи, — подхватил Юки, — мы можем не опасаться за разум людей, которым годами внушалась мысль забытия и отторжения наследной принцессы. — Юки еще крепче сжал руку Эмбер в своих теплых ладонях. — Но это еще не все.
— На данный момент это сильно облегчит мне жизнь, — продолжила его мысль императрица и по-детски улыбнулась, зачесывая янтарные волосы тонкими пальцами. — Мне становится сложно поддерживать свою маскировку. Мои силы невероятно возросли и стали несколько нестабильны за время беременности. Я то и дело начинаю терять концентрацию и периодически мерцать, — императрица смущенно улыбнулась. — А мне бы не хотелось тратить силы на установление равновесия и стабильности своей маски. У меня сейчас явно другие приоритеты.
— Понимаю, Ваше Величество, — кивнул Хэйли. — Я разговаривал с Александром Хиллом — начальником нашей мед лаборатории, он крайне взволнован переменами в вашем биоэнергетическом поле. Беременность носительниц дара Миранды всегда была большим событием, ведь силы заклинателей приумножаются во много раз в процессе зарождения новой жизни с Великим даром. Объединение трех линий крови в вашем наследнике — беспрецедентное событие, так что даже доктор Хилл, который наблюдал рождение вашей матушки и ваше собственное, не знает чего ожидать. — Хэйли затейливо улыбнулся, — Он так взбудоражен этой неизвестностью, что вся наша мед лаборатория на ушах стоит.
— Да, действительно, мой дар сейчас силен как никогда, — кивнула Эмбер. — Именно этой возможностью мы и хотим воспользоваться, — императрица гордо подняла голову, — чтобы запустить реакцию восстановления природного баланса единовременно на всей планете.
— Процесс окончательного восстановления довольно сложен и займет продолжительное время, — поучительно добавил император. — Но один из самых важных моментов — это первоначальный толчок к установлению стабильного равновесия. Сам процесс может занять годы, и конечно же будет проходить под наблюдением Заклинателей ураганов.
— Поэтому мы должны подготовить население к большим переменам, — уверенно продолжила Эмбер. — Вся погодная карта будет переписана. Власти империи конечно же должны будут взять на себя основные издержки по поддержанию более или менее стабильной жизни населения. Это еще одна причина открыть правду — наши подданные должны знать, что Заклинатель ураганов присматривает за всем и, если что, защитит их. Однако, сами люди также должны поддержать нас и взять дело в свои руки на местах.
— Мы конечно думали изначально повесить официальную версию на воздействие Сивиллы, — император слегка нахмурился, — однако не в наших правилах углублять паутину лжи и обмана. Все прекрасно знают, что именно из-за ее воздействия и возникла проблема с нестабильностью всей системы.
— Кстати о Сивилле, — подхватила Эмбер, — изменение принципа ее контроля также входит в долгосрочные планы. Хотя об этом несколько позже.
— Ваше Величество, — Хак сделал шаг вперед и продолжил уверенным тоном, — я позабочусь о пересмотре всех аспектов помощи населению со стороны военных. В ближайшее время предоставлю вам новые планы по реорганизации действий имперской армии, — взгляд Хака стал еще более серьезным и взволнованным. — Я также хотел бы пересмотреть организацию Вашей личной охраны. Несмотря на то, что мы не ожидаем народных возмущений после Вашего заявления, я все-таки… — юноша на доли секунды запнулся на последнем слове: «безумно беспокоюсь за Вас», «все, о чем могу думать — ваше благополучие».
— Конечно, Хак, — императрица словно почувствовала его мысли и не дала договорить. — Я полностью доверяю твоим решениям. Делай все, что сочтешь нужным.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — юноша энергично кивнул, — я не подведу Вас.
— Я и впредь рассчитываю на вашу помощь и поддержку, друзья мои, — императрица медленно встала и слегка поклонилась. — Ну что же, на сегодня все, на этом мы с вами прощаемся. Доброй ночи. — Плавно развернувшись, девушка направилась на балкон. — Да, кстати, — на ходу добавила она, — завтра утром ожидается легкий дождик.
Эмбер все с той же детской ухмылкой заговорщически подмигнула.
Императрица распахнула балконную дверь и подхватила настроение свободного ветра. Сейчас она должна научиться не только расширять область охвата своих чар до всей планеты, но и порождать долгосрочное воздействие на энергетическое поле. Как заложить отсроченное воздействие, как задать правильное направление движения, как поддержать изменения и увеличить амплитуду. Эмбер бесконечно прокручивала в голове поучения своей бабушки: «Прислушайся к ветру, поймай поток и подчини его своей воле. Твоя сила не в осознании того, что ты можешь, а в твоих эмоциях, которые позволят тебе почувствовать то, чего ты хочешь добиться. Твое желание — твой путеводитель. Насколько сильна твоя воля — настолько крепок твой ветер».
Эмбер позволила своему телу расслабиться, а целенаправленному желанию охватить свои мысли. Легкий шепот пронесся по всему балкону, словно рождаясь и растворяясь в самом воздухе. Потоки ветра с немыслимой силой закрутились вокруг Заклинательницы и стремительно направились ввысь. Небо моментально затянула ажурная сетка тонких облаков, покрывая не только область дворца, но и всю столицу Центральной империи, уходя далеко за горизонт, насколько доступно человеческому взору.
Эмбер глубоко вздохнула, и на ее лице засияла радостная улыбка победителя.
— Ах да, — императрица окинула взглядом свою работу, — темная ночь нам не нужна.
Девушка вскинула руку вверх в естественном жесте, словно смахивая росу с запотевшего стекла. Кружевная сетка облаков расступилась, открывая сверкающий диск луны.
А на утро был дождь. Мягкий и теплый, он прошел по всей столице и прилегающим территориям, радужной свежестью приветствуя новую эпоху.
Глава 3. Нура
— Его зовут Нура Рико, он — глава клана Нура, — сказал император Юкихито и откинулся на спинку кресла, принимая расслабленную позу рассказчика. — Мы познакомились, когда я был совсем мальчишкой. Он тогда очень помог мне понять себя и окружающий меня мир, полный ёкай.
— И что же глава клана Нура делает в заброшенных районах пограничного сектора? — спросила Эмбер, едва сдержав улыбку, представляя Юки в его нежном детском возрасте.
— Все из-за моего отца — императора Рихана, — вздохнул Юки. В его глазах отразилось бремя давних событий. — Отец попросил клан Нуры покинуть столицу. Тогда он считал, что так будет правильно. Что именно это нужно Восточным землям.
— Мда, непростая ситуация, — вздохнула Эмбер. — Думаешь, после этого Нура согласится вернуться и помочь тебе?
— Я очень надеюсь на это, — мечтательно улыбнулся Юки, — мне очень нужна его помощь и поддержка, чтобы реализовать все наши планы. Поэтому я приложу все усилия, чтобы вернуть его расположение. Я верю, что именно Нура поможет мне стать Повелителем демонов.
* * *
Шла седьмая весна юного принца Восточных земель. Наследный принц Юкихито был непревзойденным любимчиком всего двора, впрочем, как и всех Восточных земель. Невероятно миловидный малыш был не по-детски добр и отзывчив. Его любознательность и сообразительность поражали всех, кому хоть раз посчастливилось встретиться с Юки.
В эту ясную весну наступил поворотный момент — дар Заклинателя духов стал пробуждаться в юном господине, лишая детскую душу покоя. Это был самый тяжелый период за все детство мальчика. Великий дар просыпался медленно и постепенно, доводя детское сознание до судорожного страха на грани с всепоглощающим ужасом. Дворец Восточных земель кишил ёкаями от мала до велика, но никто не мог их видеть кроме Заклинателей духов. Мир Юки наполнился бесконечными шорохами и посторонними звуками, за каждым углом мелькали непонятные тени, а каждое отражение скрывало за собой туманные образы, пугающие юного принца до исступления.
Император Рихан, отец Юки, был крайне обеспокоен тем, что пробуждающийся дар не давал покоя его маленькому бесконечно любимому сыну. Отмахнувшись от собственно дара как от ненужной ноши, Рихан направлял сына по той же дороге. Однако советы отца, призывающие всячески игнорировать бесконечный шумный мир, открывающийся юному принцу, привели лишь к тому, что мальчик замкнулся в себе и старался не посвящать окружающих в то, что его так интересовало и беспокоило одновременно.
Это была очередная бессонная ночь. Малыш Юки долго ворочался в своей кровати, но бесконечный шепот, доносящийся со всех сторон до его чувствительных ушей, так и не позволил юному принцу погрузиться в столь желаемый сон. Очередной рой теней, промелькнувший за окном, окончательно унес за собой последние крупицы сна, и Юки раздраженно отбросил одеяло. Он накинул поверх уютной пижамы свой расписной хаори, казалось, слишком большой и слишком значимый для столь юных плеч, и отправился исследовать дворец, как и во многие предыдущие бессонные ночи.
Маленькие беспокойные ножки занесли юного принца на десятый этаж дворца к небольшому внутреннему саду. Мальчик понадеялся, что прохладный свежий воздух улицы растворит тяжелое давление дворцовых стен, наполненных бесконечными шорохами и тенями.
Юки аккуратно открыл двери и вышел к освежающей прохладе. Теплый лунный свет разливался по всему саду, наполняя его волшебным спокойствием. Мягкий ветерок всколыхнул черные как смоль волосы юного принца, и Юки инстинктивно закинул их назад. Традиционные каффы для волос, так настойчиво навязываемые гувернанткой мисс Поппинс, вызывали у мальчика исключительно раздражение, оттягивая его достаточно длинные волосы и мешая двигаться свободно. Поэтому Юки стягивал все каффы при каждой подходящей возможности.
Сад был пуст, и Юки облегченно улыбнулся: сейчас ему совершенно не хотелось никому объяснять, что и почему он тут делает в столь поздний час.
Шелестя зеленой травой, юный принц направился к большой цветущей сакуре. Это дерево всегда успокаивало его, и сейчас оно источало особый, приятно освежающий цветочный аромат. Розовые лепестки, мягко разлетающиеся по всему саду, придавали ему еще более сказочный вид.
Едва Юки подошел к пушистой вишне, как сверху послышалось тихое шуршание, и несколько розовых лепестков вместе с зелеными листьями посыпались на голову мальчика. Юки вздрогнул и отпрянул от дерева, встревоженно взглянув наверх с опасением, что его приставучие страхи догнали его и здесь. Но на нижней широкой ветке дерева, слишком высокой, чтобы до нее дотянуться, скрестив ноги, сидел человек и мечтательно смотрел на блестящую луну сквозь розовые лепестки. На нем была традиционная юката, а на плечи вальяжно наброшен обычный темно-синий хаори с какими-то письменами. Лицо его было неоспоримо юным, но голову покрывала шапка длинных серебристо-белых волос, скрывая черную шевелюру на нижней части головы, вплоть до основания черепа.
— Ой, прошу прощения, — вздрогнул Юки, — я не знал, что здесь кто-то есть. — Юный принц слегка поклонился в знак почтения. — Не хотел вам помешать.
— Выглядишь грустным, — спокойно сказал незнакомец, не отрывая взгляда от волшебной луны.
— Я не мог заснуть, — слегка помедлив, все-таки сказал Юки, — вот и решил выйти на свежий воздух. — Юный принц терпеть не мог оправдываться, но сейчас эти слова вылетели у него сами собой. — Мне нравится эта сакура, она меня успокаивает, — смущенно добавил Юки.
— Прекрасно понимаю тебя, юный принц, — незнакомец добродушно улыбнулся и опустил на Юки блестящие лисьи глаза.
— О, вы меня узнали, — смущенно потупился Юки.