На этот раз небольшой отряд во главе с каким-то огромным бородатым мужиком, у которого в роду исключительно шкафообразные существа рождались, влетел на этаж, уже держа в руках оружие. Предполагаемый капитан подкинул топор, поудобней перехватил его и приготовился. К чему? Так роды никто не принимает, вообще-то.
— Схватить преступницу! — Пророкотал господин шкаф, топором тыкая в мою сторону. Слава небесам, что находилась стража на порядочном расстоянии от меня.
Стоп, а кто преступница? Я?
Но тёмная ведьма не успела и пискнуть, как один из отряда открыл портал и очень грубо и больно толкнул в него. Грудь покалывало от сильного толчка, а в голове уже крутилась мысль, что новый синяк обеспечен. Очередной!
Упала я в кучу прелого сена, спиной и пятой точкой ощущая впивающиеся сухие стебельки в кожу. Открыв глаза, оказалась в сумраке и перепугалась, тут же вскочив на ноги. Из какого-то угла несло тухлятинкой, от чего я непроизвольно морщилась, пытаясь вздыхать через раз. Каменные стены с выступающими неровностями давили, заставляя мурашек организовывать марафон по всему телу. Ко всему прочему окон здесь не было, только свет от одинокого коридорного факела еле-еле освещал казематы.
Во люди, а! Давно уже магические светильники изобрели, а они в темницах факелами освещают.
Прошло около двенадцати часов с того момента, как дворцовая стража перекинула меня сюда порталом. Никто не пришёл, чтобы накормить или напоить или пожалеть, а посему, сидела я холодная и голодная, вытирая каждые десять минут водичку, капающую из носа. Подушечки пальцев давно превратились в льдышки и затвердели.
Вскоре я поняла, что ближайшее время ждать хоть кого-то живого не было смысла и заснула, зарывшись в сено.
Проспала немного, потому что разбудил громкий мявк и когти, ощутимо прошедшиеся по щиколотке. Сначала я взвизгнула, а потом шарахнулась в сторону, когда за решёткой обнаружила огромного чёрного кота со светящимися ярко-зелёными глазами. Животное протиснуло голову между железных прутьев, дабы ткнутся в ледяную кисть руки носом и фыркнуть. Вот тут-то я его и узнала, прохвоста.
Второй раз вижу этого котяру, но, клянусь мужским здоровьем Светлокудра, в прошлую нашу встречу киска была в разы меньше.
— Черныш, да ты никак поправился?
— Мра-а-у! — Слишком громко в угнетающей темноте прозвучал его ответ. Я поморщилась, но ничего не сказала, только погладила по холке кота. Он сразу начал ластится, тарахтя на всю камеру и, кажется, даже коридор. Постепенно холод отходил на второй план, животинка росла, а я чувствовала, что мою магию опять нагло кушают, не спрашивая разрешения.
Котейка в какой-то определенный момент наелся, впитав в себя по своему максимуму мою магию и, боднув головой на прощание, протиснулся обратно в коридор, бесшумно скрываясь из виду.
И снова на несколько часов я осталась одна, прислушиваясь к писку крыс где-то далеко-далеко. Ну, правильно, что им делать в камере, где сидит тёмная ведьма, которую никто не удосужился покормить?
Сил не спать больше не осталось и я с чистой совестью провалилась во мрак, периодически вздрагивая от подступающего холода.
Больное воображение рисовало, как я в обличии кота бегу по тёмной безлюдной улице, перенося гибкое тело на огромных лапах. В одной зеркальной витрине широкого проспекта успела зацепиться глазом за «свою» тушку, достигшую размеров упитанной собаки, которая обычно охраняет чей-нибудь дом.
Кот, он же я, нырнул в темноту, которая лишила меня-ведьму возможности что-либо видеть. Но животное на инстинктах неслось стремительно вперёд, то высоко прыгая, то низко пригибаясь. Вскоре я снова могла видеть глазами животного, как он вспрыгивает на подоконник полуразрушенного дома и лапой отворяет оконную створку. Та легко поддаётся, пропуская внутрь дома.
— Идиоты! — Громкий крик заставил вздрогнуть и оступиться, шумно приземляясь на лапы в груду ненужного пыльного хлама. Почему-то никто не обратил на посторонние звуки внимания, продолжая увлечённо ругаться. — Какого чёрта вы в открытую напали на демона? Если он найдёт вас, то, клянусь, лично выпущу кишки. Такие тупоголовые шакалы мне и даром не нужны. — Каркающий яростный голос показался смутно знакомым. Я даже начала вспоминать, где могла его слышать, но…
Одним рывком меня выдернуло из тела животного. Рядом кто-то шумно выдохнул, заставляя вскрикнуть от страха. Совсем недавно лежала на прелом сене одна, а теперь… Рядом кто-то возвышался над моей маленькой тушкой, свёрнутой в клубочек. Коленки всё также были прижаты к подбородку, а руки обхватывали лодыжки, но расширившиеся очи смотрели вверх.
Надо мной неподвижной статуей возвышалось Его Величество, с сочувствием глядя в глаза.
— Вальдемара, извините, что так всё вышло, — император извинился, громко сглатывая слюну. Упаси демона мать, чтобы только дисфагией страдать не начал, а то такие заслуги мне ещё чего недоброго припишут. — Произошла чудовищная ошибка… Вместо настоящих преступников в темницу поместили Вас и даже не позаботились о еде и воде.
— Знаете, — хриплый ото сна и от начинающейся простуды голос заставил обоих поморщиться, давая понять, что с уборщицей Его Величества далеко не всё в порядке, — я бы сказала, что мне не привыкать, но это не так.
Хотелось так много всего сказать, но пришлось прикусить язык, так как предъявлять претензии и жаловаться правителю Аркараса было не самой лучшей идеей. Но мужчина прочёл всё невысказанное по моим покрасневшим глазам и печально улыбнулся.
— В качестве извинений я приглашаю Вас на ужин. — Дамириан протянул свою огромную руку мне, помогая встать.
Когда я поднялась, то поняла, что от правителя исходит почти осязаемый жар. Это была вовсе не горячка или температура на фоне ослабленного ранами организма, а всего лишь обыкновенное тепло живого тела, очень манящее. Кто знает, каких же трудов и внутреннего сражения мне стоило удержаться и не прильнуть к императору, согреваясь.
— А что, уже вечер? Сколько прошло?
— Вот-вот начнётся Ваша смена, — равнодушным тоном проинформировал Дамириан. Первые пару секунд я даже не сообразила, что уже десять часов утра. Глаза расширились, а веко отчаянно задёргалось.
Неожиданно демон сам схватил меня за предплечья, сильнее, чем нужно, сжимая в своих руках и заглядывая в глаза. Чарующий вишнёвый цвет гипнотизировал, заставлял сердце ухать где-то в печени, а ладошки потеть.
— Только не волнуйтесь, сегодня Вы свободны от своих обязанностей. Даже для самого жестокого правителя этого материка было бы ужасно деспотично заставлять работать несчастную девушку. Если Вы не против, то я готов компенсировать всё это дело… премией?
— Это Вы у меня спрашиваете, Ваше Величество? — Я весело, насколько могла, улыбнулась своему визави. Большие руки всё так же продолжали сжимать предплечья и согревать, что способствовало поднятию настроения.
Когда Дамириан перенёс-таки нас порталом на седьмой этаж, на котором за всё время моего недолгого пребывания в замке произошло много такого, что и врагу не пожелаешь: падали лорды и демоны на мокром полу, калечили ручками от дверей прекрасных тёмных ведьм, подслушивающих очередной заговор, ранили императоров и многое, многое другое, — я всё ещё дрожала от холода.
На злополучном диване сидел уставший шкафообразный мужик, задумчиво поглаживая лезвие топора, который совсем недавно он держал наготове против рожающей меня. Рядом, прислонившись плечом к стене и сжав рукой переносицу стоял Тинар. Когда наш дуэт явился пред не очень светлыми очами аркарасцев, служивших при дворе, то получил незаслуженные злобные взгляды. По крайне мере зло смотрел на меня шкаф, а на императора, приобнимающего одной рукой меня, Рашрок.
— Ну, Шидирис, дерзай, — недобро усмехнулся Дамириан, бросая в ответ Тинару нехороший взгляд.
Шкафообразный мужик встал и… опустился на одно колено, склонив голову.
Так, надеюсь, это не предложение «руки и сердца»? Мне уже в Симофорде женихов хватило: один сбежал из деревни, когда в любви призналась, а второй ради ведьмовской силы никак не хотел отлипнуть.
— Вальдемара, тёмная ведьма по крови, прими мои, Машира Шидириса, искренние извинения за ложные обвинения в покушении на императора. Если бы не ты, то, возможно, нашего государя и не было бы уже в живых, — тут бородач аж всхлипнул, чем привёл меня в недоумение.
— Ну, ты, — шикнул на него блондинистый маг, — чушь-то не городи. Дамириана такая чепуха не взяла бы.
— А ты у нас самый умный, да? — Вознамерился вскочить с колена Машир, чтобы набить морду Рашроку…
Так, а ведь у дознавателя в отделении ССБ тоже была фамилия Рашрок. Это что же получается? Тинар в престарелом возрасте тоже будет усатым и лысым? Хоспаде! От слишком яркой картинки, возникшей в воображении, икнулось и стрельнуло в сердце.
— Ну что, ведьма? — Ещё сильнее напугал бородач. — Принимаешь извинения?
— А? Да-да, нормально всё… наверное.
По приказу Его Величества мною занялись не очень родовитые леди и служанки, нанося на пропахшие сеном волосы ароматные масла, на лицо, обременённое прыщами и фингалом тоже. Пригласили впоследствии целителя, занимающегося исключительно здоровьем кожи лица. Он оглядел меня, поохал, поцокал, поворчал и шлёпнул ладонями по щекам, крепко удерживая осунувшиеся щёки руками.
Потом целитель бормотал абракадабру, периодически завывая и ухая, словно сова, но экзекуция закончилась. Не скоро, но закончилась. Удовлетворённо взглянул на плоды своей работы и удалился, гордо задрав вверх голову. На пороге, правда, споткнулся и налетел на дверной косяк, но это уж сам виноват. Как умные люди говорят? Под ноги смотри и цел-здоров будешь.
Служанки в это время притащили по приказам леди несколько нарядов, которые я все перемерила и приметила для себя красивое тёмно-зелёное платье с черными кружевами, закрывающими руки и вырез на груди. Его-то в итоге и потребовала себе, активно отбрыкиваясь от розового монстра с семислойной юбкой и корсетом, утягивающим талию до размеров молодой осинки. Сверху на шею надели красивое колье с демонскими бриллиантами. Волосы не закалывали, оставив спадать шикарным каскадом на спину. Лицо я тоже не дала, опасаясь, как бы чего нового не выскочило после непроверенной мной косметики. А вдруг они её заговорили на сыпь? Или потом ожог на всё лицо будет красоваться? Ну или бородавки на носу, как грибы на пнях, выскочат? Такого добра не надобно, уж увольте.
В итоге, к самому ужину в огромном зеркале отражалась молодая и поистине красивая ведьма.
— Ну, и какой теперь выхухоль будет спорить с тем, что ведьмы — самые красивые женщины в мире? Покажите его! — Гордо подбоченилась, с жадностью вглядываясь в чистое лицо. Ни синяка, ни прыщей, ни чёрных точек. И-де-аль-но!
— Уж действительно, хотелось бы на него посмотреть, — прерывисто выдал правитель, без стука входя в комнату, отведённую для приготовления меня к ужину.
Я резко обернулась, чтобы застыть на месте, как громом поражённая. В дверях стоял самый красивый демон, какого я только видела. Ни одна обложка любовного романа, ни один учебник по анатомии, ни одна афиша с актёром не могла сравниться с правителем Аркараса.
Чёрные, блестящие волосы, были небрежно заплетены в недлинную косу, под бровями, как два тлеющих уголька, светились императорские глаза, а на губах гуляла весёлая и лёгкая полуулыбка. Мощное тело обтягивала алая атласная рубашка, заправленная в чёрные штаны, зауженные книзу. На ногах привычные высокие чёрные сапоги с шнуровкой.
Короче, ребятушки, вызывайте целителей-отвратителей, потому что мне, кажется, втёрли в волосы приворотное зелье. Иначе как объяснить замершее на секунду, а потом пустившееся вскачь сердце, я не могу.
— Вальдемара, Вы обворожительны, — Дамириан протянул руку.
А давайте это будет свиданием? С таким мужчиной мне нужен не извинительный вечер, а свидание. Извиниться он сможет и деньгами, например. А сейчас…
— Благодарю, Ваше Величество. Вы тоже притягиваете взгляд, — вернула комплимент и покраснела, превращаясь в перезрелый помидор.
Хочу. На. Свидание!
Разговоры про русалок, испытание вилками и невесты
Его Величество решил сильно не загоняться вопросами: «А куда же свести молодую и прекрасную ведьму?». Нет, вовсе нет! Он поступил куда проще и приказал накрыть в обеденном зале, где обычно вкушают различные яства придворные и приглашённые гости. Я сильно-то и не обижалась, потому что по логике во дворце-то обедать куда престижней, чем в ресторации или каком-нибудь трактире.
— Прошу Вас, — галантно отодвинув мне стул с мягкой обивкой, император улыбнулся. И я бы не сказала, что сделал он это искренне.
— Благодарю, — секундная улыбка посетила уже мои губы, а потом покинула.
Слуги принесли несколько красивых и аппетитно пахнущих блюд. Дамириан сел во главе стола, так сказать, а меня посадил по правую руку от себя через два стула. Не близко, но и не далеко. Конечно, после такого весь настрой на романтический лад улетучился и оставил только стойкое желание содрать за моральный ущерб как можно больше денег.
— Вальдемара, — заговорил демон в то время, как несколько молодых девушек и мужчин начали сервировать ещё десяток мест. Значит, ужинать будем не одни. Прискорбно. — Прошу искренне извинить меня, что не предупредил Вас раньше… Но я надеюсь, что Вы не будете против, если мы проведём вечер в компании уважаемой Жозефины Диркас и её мгм… протеже?