Ну и что мне нужно было ответить на такой вопрос, который не терпит отказов? Должна прийти сваха с невестами этого демонюки, чтобы хоть одну, да сплавить в его объятья.
— Нет, Ваше Величество, всё прекрасно. Если разрешите, могу ли я поинтересоваться, когда они придут? — Моим голосом можно было смело объявлять название остановки или рассказывать студентам «увлекательнейшую» лекцию.
— Жозефина обещала, что будет с леди секунда в секунду, но, видимо, одной или даже не одной нужно больше времени, чтобы привести себя в порядок. — Император каждый раз, когда речь заходила про его невест, пытался назвать их другими именами, ссылаясь на их благородное происхождение и на то, что они все под протекцией свахи. Во мужик-то стеснительный!
Мы просидели в абсолютной тишине около десяти минут. Молчание начинало тяготить и давить на нервы, а каждый жест всё более и более казался неловким. Я даже лишний раз боялась вздохнуть, чтобы не поймать украдкой брошенный взгляд вишнёвых глаз.
— Ваше Величество, — не выдержала я, пытаясь завязать лёгкий разговор.
— Да? — Встрепенувшись, отозвался правитель, будто только и ждал, когда же ведьма заговорит. — Вы что-то хотели, Вальдемара?
— Как продвигаются Ваши успехи с усилителем? — Но после этого вопроса мужчина как-то весь напрягся, с непонятной враждебностью уставившись на меня. — Ничего такого не подумайте, правда, мне просто интересно, почему саливанцы не хотят идти на контакт с таким сильным государством.
— Вальдемара, откуда ты узнала о том, что я ездил в Саливанию? — А вот уже его голосом можно было убивать и замораживать. Я испуганно таращилась на Дамириана, не понимая, с какого такого лешего он меня подозревает в чём-то и даже «тыкает». — В твоих же интересах всё мне рассказать.
— Так все во дворце об этом знают. Когда Вы приезжали, то лорды носились по этажу с криками.
— Что, прямо-таки носились и кричали, что император возвращается с дипломатической миссии из Саливании ни с чем? — Ехидная улыбка посетила красивое лицо, ещё больше уподабливая его с хищником.
Я замялась, не зная, как сказать так, чтобы он не воспринял всё в штыки и снова сгоряча не засунул в темницу. Только теперь не за попытку убийства императора, а за шпионаж.
— Я жду.
Я знаю, ёлки-палки.
— Нет, они так не кричали, конечно же… Просто, когда я убиралась на этаже, то слышала обрывки фраз различных лордов и леди и сделала выводы.
Он смерил тяжёлым взглядом мою тушку, прикусил свою нижнюю губу и тяжело выдохнув, постарался принять прежнюю расслабленную позу, в которой находился ранее. Вроде как бы не он только что мне устраивал допрос с пристрастием, сверля завораживающими глазками.
— Ничего хорошего, — неожиданно ответил Дамириан, уже с каким-то интересом смотря в мою сторону. — Новое правительство оказалось ушлым, поэтому потребовало миллион золотых. Хах! За какой-то маленький островочек, который даже не используют для жизни, потребовали чертовски много.
При своей немного яростной речи, Дамириан сжал вилку и нож в своих огромных руках. Вкупе с блеском глаз смотрелось устрашающе. Поэтому я немного отодвинулась, ища глазами запасной выход, куда можно будет бежать в случае чего.
— А Вы рассматривали вариант с подводной установкой усилителя? — Я героически решилась на тот вопрос, который меня мучал с самого появления императора во дворце. Ну. не могло же быть такого, чтобы они ухватились только за один вариант?
Мужчина, в это время заносивший кусок мяса в рот, нежданно-негаданно замер, скосив глаза на меня, но не поворачивая головы. Секундное замешательство, и император невозмутимо продолжает есть, немного хмуря брови.
Как выяснилось позже, установку усилителя под водой никто не рассматривал, так как раньше он всегда стоял на одном из островов Саливании и это казалось самым оптимальным вариантом. Ну и с подводным народом у империи не было налажено никаких контактов, поэтому такой вариант никто и не рассматривал.
— Интересное решение, конечно, — только и сказал Дамириан, улыбаясь уголками губ. — Если починить и обнести его защитным куполом, то вполне возможно, что и сработает. Только по финансам выйдет не так уж и дёшево. Но ты молодец, умеешь мозгами пораскинуть.
Император улыбнулся отеческой улыбкой, будто похвалил ребёнка за какую-то мелочь. Вот, вроде бы, и похвалил, а ощущение такое неприятное.
— А если усилитель просто сделать водостойким? Это же легче и дешевле выйдет, — предложила ещё один вариант установки. Демон странно хмыкнул и потянулся к бокалу с вином.
Вот он всё ест и есть, а я сижу и скромненько попиваю водичку из стакана. Почему? На мою персону положили сто-о-о-олько вилок, ложек и ножей, что, боюсь, вся наша деревня могла бы взять себе по прибору. А хватать первый попавшийся столовый прибор самоубийству подобно.
— Почему ты не ешь? Тебе не нравится еда?
— Нет-нет, всё прекрасно Ваше Величество, просто я жду леди Жозефину и её протеже, — я вытянула из себя неловкую улыбку, опять хватаясь за стакан с водой.
Следующие несколько минут я с императором говорила про русалок и что они из себя представляют. Так как я жила на севере материка, рядом с их главным государством, то слухов и разговоров про жителей дна морского симофордцы знали куда больше, чем аркарасцы. Уверена, мужчина как правитель знал куда больше, чем я, но увлечённо слушал байки про их зависимость от блестяшек, их внешность и свойства чешуи.
Разговор дальше перешёл в другое русло, где мы с ним прошлись по нашим родственникам: он расслабленно (после вина-то) рассказывал, что тётушка его с отцом сильно достали, пытаясь четвёртый год женить на какой-нибудь леди, а я эмоционально повествовала о Светлокудре и долге в три тысячи серебряных.
Широкие створки дубовых дверей резко распахнулись, являя целую процессию из девушек красавиц и свахи, которые на мысленное «левой… левой… раз, два, три" ровно и гордо шли ко столу. Дамириан привстал, приветствуя гостей, фальшиво радостно улыбнулся и снова сел, внимательно глядя, как невесты садятся по левую от него руку. Жозефина же села рядом со мной, оставляя от императора ещё одно место. Поначалу, мне было непонятно, кто должен сидеть там. Только поначалу.
Еще через пару минут в обеденный зал ворвался демон, который отключился в коридоре, когда я мыла полы… как его там… Никое, вот! Лорды Гайлон и Вайлен, а последним в помещение вошёл Тинар Рашрок, недовольно оглядывая помещение взглядом. Когда его синие глаза остановились на мне, то восторженно полыхнули, заставляя вздрогнуть и поёжиться. От императора наше маленькое «приветствие» не укрылось и он нахмурился, поджимая свои красивые губы.
Слуги отлипли от стен и пошли обслуживать гостей, наливая невестам игристое вино, мужчинам обычное красное. Я всё также скромненько попивала водичку, чувствуя, как мочевой пузырь с каждым глотком всё сильнее и сильнее возмущается, грозясь не удержать такое количество жидкости.
Тинар внаглую согнал сваху под неодобрительные взгляды остальных, сел рядом со мной и удовлетворённо улыбнулся. Жозефина, хоть и оскорблённая, уселась уже по правую от меня руку, бурча что-то про уборщиц и наглых аристократов.
— Мара, привет, — шепнул на ушко светловолосый маг, маскируя это интимное приветствие за протягиванием руки к тарталеткам.
Совсем рядом сел тот самый телохранитель Никое, через моего «поклонника» недобро на меня поглядывая.
Ну, извините, дяденька, Вы сам на швабру наступили!
Дамы между собой практически не говорили, а на императора до десерта даже глаз не поднимали, просто слушали и разглаживали на себе несуществующие складочки. Мне же было немного легче жить, потому что за весь день с приходом свахи я могла поесть. Она ела то же, что и я, поэтому сложности с вилками, ложками и ножами совершенно не испытывала, просто украдкой поглядывая на руки тётки.
Когда наелась и можно было не следить за прожорливой Диркас, тихонечко откинулась на спинку стула, оглядывая кандидаток на трон. Уж лучше бы не делала.
Контингент, скажу сразу, поражал своим разнообразием. От самых красивых и прекрасных до откровенно фриковатых девушек рядочком сидели и жевали зеленушечку. Наверное, следили за фигурой.
Больше всего к себе внимание привлекала одна леди в платье с чёрной многослойной юбкой и красным лифом, блестящим в свете магических ламп так ярко, что иной раз приходилось закрывать глаза. Зуб даю, так сверкали демонские бриллианты, пришитые к наряду! Белоснежные волосы спускались крупными локонами за её спину, чтобы каждую прядочку на конце украсила золотая цепочка. Лицо у этой девушки застыло ледяной, но невероятной красоты маской. Узкий треугольный подбородок, острые скулы, прямой нос и родинка на его левом крыле, пухлые губы бантиком, которые даже меня, девушку, приковали к себе и большие светло-серые глаза с тёмной радужкой в обрамлении длинных чёрных (наверное, накрашенных) ресниц. Встретившись с ней взглядом, по спине пробежали мурашки. На меня смотрела ледяная королева, иначе не назовёшь. Одна её черная и уже точно накрашенная бровь приподнялась вверх, как бы спрашивая, что ты, мол, пялишься.
Когда подали десерт, девушки предвкушающе улыбнулись и стрельнули глазами в объект своих будущих чар. Мне же доставались обжигающие ненавидящие взгляды, которые, к счастью, не шли ни в какое сравнение с гневным императорским, направленным прямо на мою коленку и коленку Тинара, «невзначай» задевающего меня.
— Ваше Высочество! — С придыханием начала коротко стриженная эльфийка, хлопая васильковыми глазами. Ну, всё, эту дамочку можно вычёркивать из списка кандидаток. Императора перепутала с принцем да ещё в присутствие свахи, которая натаскивала их перед ужином. — Скажите, а какие девушки Вам нравятся?
— Естественные, леди Шарлотта, — коротко и насмешливо бросил Дамириан, смотря, как эльфийка густо краснеет даже через слой штукатурки.
Пиу-пиу-пиу, расстрел начался. Хотя, признаться честно, я бы умерла и без слов, правда. Хватило бы одного смеющегося взгляда в мою сторону. Но лучше бы на меня смотрели насмешливо, чем с возмущением и недовольством. Но я же не виновата, что Тинар коленкой об меня трётся! Мне что, его пнуть надо, чтобы он прекратил?
— Ваше Величество, а что Вы подразумеваете под естественными девушками? — Грудной голос беловолосой девушки вернул меня на бренную землю, заставляя коситься сначала на неё, а потом на императора. И вот, скажу вам так, не нравилось мне, как он на неё смотрел, очень не нравилось!
— Без излишков косметики, княжна Зариш, — бархатным голосом ответил ей демон. Казалось, ещё чуть-чуть, и он раздел бы её взглядом. — И искренняя. Например, как Вы.
— Ой, мой император, это такая честь слышать от Вас столь приятный комплимент!
— Польщённая княжна (подумать только!) лукаво стрельнула в него глазами. Вот стрельнула она в него, а лишила не только надежд, но и розовых совместных с Дамирианом мечт меня.
— Княжна Карделия, не приуменьшайте свою красоту, ведь я говорю чистую правду, — правитель ещё раз заинтересованно на неё посмотрел и перевёл свой вишнёвый взор на меня. На грустную меня, которая не обращала внимание уже ни на что, только медленно и дрожащей рукой подносила к губам ложечку с мороженым.
Ладно, я немного преувеличивала своё расстройство. Когда я ела мороженое, то внимательно всматривалась в излишне радостные лица лордов и свахи. Гайлон и Вайлен вообще светились, шушукаясь между собой, легонько и незаметно для всех кивая на невест и Дамириана.
Собирая остатки холодного лакомства на губах, я поймала взгляд правителя и нарочно медленно облизнулась, проведя языком сначала по нижней, а потом по верхней губе. Возмущённый вздох вырвался из груди Диркас, а вот императору понравилось. Его зрачки расширились, почти полностью перекрывая радужку. Я ему улыбнулась уголками губ и весело приподняла брови, когда он мне подмигнул.
Азы ведьм и воспоминания Черныша
После ужина мне удалось выловить императора и таки стребовать с него золотишко за ущерб моральный и физический. Не постеснялась даже тыкнуть в царапину на локте и синяк на груди, хоть он и был умело замаскирован под кружевами моего шикарного платья. Конечно, оно не шло ни в какое сравнение с платьем княжны Карделии, ведь у неё плечи, грудь и ключицы были неприлично оголены и притягивали к себе взгляд куда сильнее, чем мой вырез, тщательно прикрытый кружевной тканью. Одень я подобное платье, в фиолетовое пятно не пришлось бы и тыкать, все сами всё нашли бы.
Дамириан хмыкнул, пробормотал что-то про наглость и счастье, но мешочек с золотыми монетками отдал лично в руки, нечаянно дотронувшись большим пальцем до моего запястья. От этого касания по руке пробежался ток, заставляя невольно вздрогнуть и посмотреть в глаза правителю. В них горел азарт и лёгкая заинтересованность.
Утром, когда сидела в прачечной, я подсчитывала на бумажке все свои сбережения и одновременно следила за стиральной машинкой, которая громко и подозрительно трещала, швыряя внутри себя мои бедные сарафаны с такой силой, что на затылке шевелились волоски. Не хотелось бы мне оказаться на месте вещей.
Если перевести все золотые в серебро, то по деньгам выходило шесть тысяч монет. Можно было уже сейчас паковать чемоданы и возвращаться в Квакушино, навсегда забыв про швабру и ведро с водой. Можно, конечно, но неправильно. Светлокудр обязательно что-нибудь придумает, чтобы связать нас крепкими и практически нерушимыми узами брака, Матильда так и будет ходить с проклятьем, я больше не смогу чувствовать себя свободной птицей и наслаждаться этим, а Дамириан… забудет о том, что на седьмом этаже его дворца некогда убиралась юная тёмная ведьмочка.
Неожиданно в комнатку ворвался кучерявый молодой слуга, вытирая со лба пот. Вперившись в меня безумными после бега глазами, он прохрипел, выдавливая из последних сил донесение Огнедара.
— Вальд… Вальдема…ра, там Воибор. ыч просил перед…ать, что к тебе пришл… — проглатывая звуки, кое-как донёс парнишка.
Я кивнула, мол, приняла к сведению, и принялась ждать, когда машинка оттарахтит, чтобы можно было повесить вещи и уже идти смотреть на своих посетителей. На счастье, не иначе, буквально через две минуты стиралка в последний раз крякнула, швырнула комок мокрых сарафанов о свою стенку и затихла, распахивая дверцу. Вот и славненько!
Когда я подходила к деревянному домику, в котором жил и работал Огнедар Воиборович, то уже издалека заприметила длинную аляпистую юбку гадалки, которая развивалась от лёгкого ветерка на всё крыльцо и закрывала обзор. Неловко улыбнувшись своей знакомой, протиснула в приоткрытую дверь своё пока что чистое от прыщей лицо, улыбнулась начальнику и попросила принять мою гостью у себя в комнате. Огнедар, не отрываясь от бумаг, пробубнил нечто неопределённое. Естественно, я восприняла это как разрешение и, подхватив дамочку под локоток, поспешила в свою комнатку, где мы могли бы обо всём поговорить.
Когда цель была достигнута и пятая точка каждой из нас удобно расположилась на мягких пуфиках, мною отвоёванных по праву недоедания законных завтраков, то с места в карьер начала Матильда.