Неужели хоть один нормальный? Не может быть.
— Восхищён вашей красотой.
— Спасибо. Вы… э-э-э… тоже весьма милый.
Мужчина явно удивился такому ответу, но вслух лишь произнёс:
— Позволите пригласить на первый танец?
— О, да!
— Ладек, танцы ещё не начались, — вмешался князь, видя, что Рита порывается встать. — Сначала мы посмотрим всех кандидатов, верно?
— Верно, — Ритка расстроенно смотрела, как южный гость отходит в сторону.
Кажется, этот Ладек пришёлся ей по вкусу. Надо запомнить.
Следующим подошёл веснушчатый мужичок. Нет, я, конечно, понимаю, что веснушки бывают не только у рыжих, но всё равно, очень странно видеть жгучего брюнета с медной россыпью на переносице.
Рита поморщилась.
— Точно нет, — шепнула она. — Дети-далматинцы будут.
Я пожала плечами. Как говорится: с лица воду не пить, лишь бы человек был хороший, но у Риты, как всегда, имелись собственные правила.
— Кмеш! Кмеш, подойди, — вдруг позвал кого-то князь.
К трону направился молодой человек в тёмном плаще. В его походке было что-то странное, непривычное для нас, но, видимо, вполне естественное для жителей этого мира.
— Кмеш начальник моей охраны. Сильный, хороший воин.
Так вот в чём дело! Этот Кмеш шёл так, будто в любой момент готов вытащить меч. Профессионал от бога… гм… от богов.
— Приветствую вас, Избранница, — немного отрывисто сказал он.
Точно! Я видела его среди стражников, что вели нас сюда. Значит, традиции позволяют не только высокородным претендовать на роль отца будущего правителя.
— Демократия, — пожала плечами я, в ответ на вопросительный Риткин взгляд. Видимо, девочка хотела себе в мужья исключительно королевича.
— Кмеш, постой с нами, — велел князь. — С тобой спокойнее, а то с открытием танцев начнут разносить напитки, мало ли чем это обернётся. Как бы не поубивали друг друга раньше времени.
Кмеш понятливо кивнул и занял место подле государя. Окинул взором зал, чуть повернул голову и… наткнулся на меня.
— Вторая гостья?
— Почему сразу вторая? Может, наоборот, первая, а вторая ваша Избранница.
Он растянул губы в полуулыбке.
— Шутите?
— Ну что вы, я абсолютно серьёзна.
— Как ваше имя?
— Ольга.
— Внимательнее присматривайте за подругой, Ольга, мало ли что может случиться сегодня вечером, — едва слышно посоветовал начальник охраны и вновь уставился в зал.
Странный какой-то.
Следующими были два брата-близнеца из далёкой деревушки (всё та же демократия, ага), потом толстенный мужик с усами, а следом за ним заикающийся рыбак с громадной бородавкой на щеке. В общем, сплошной кошмар. Ритка начала разочаровываться.
Конечно, не все двадцать два человека были с червоточинкой, большая часть вполне представительные и интересные, но некоторые просто ужас. И где таких набрали?
— А вот этот ничего, — послышался заинтересованный Ритин голос.
Я внимательнее присмотрелась к претенденту. Высокий, симпатичный и с проблеском разума в глазах. Неожиданно.
— Вы чудесно выглядите, — улыбнулся он мне.
Ритка возмущённо сдвинула бровки, а я недоверчиво вздохнула. Может, показалось?
— Позволите пригласить на танец, как только закончится официальная часть?
Боже мой! Я ухмыльнулась. Какой чудесный мужик! Нет, правда, просто замечательный! Мужчина не сводил с меня взгляда, игнорируя главную звезду сегодняшнего вечера. Чёрт возьми, он мне уже нравится.
— Арвид из Салледа, девятый сын тамошнего правителя, — пробубнил князь, замечая, что гость выделил не Избранницу, а её скромную подругу. — У себя прав на трон не имеет, а у нас вполне. Умён, воспитан, да и возраста подходящего…
Рита отвернулась.
А я смотрела в чёрные очи мужчины и отчётливо понимала, что этот раунд блондинка проиграла.
Так, и что мы имеем?
Я мысленно приготовилась загибать пальцы. Полностью адекватные женихи — девять штук, женихи с лёгкой придурью — пять штук, женихи с тяжёлыми расстройствами — семь штук. И ещё один — тот, кому Рита строила глазки весь вечер. Нда, не густо.
Князь подошёл ближе.
— Ну как? Уже присмотрели кого?
Я отстранённо пожала плечами.
— Ваша Избранница глаз не сводит с южного гостя.
— С Ладека? Хм, не самый плохой вариант, — князь задумчиво почесал затылок. — И всё?
— Пока всё.
— Ничего, время ещё есть, четыре месяца как-никак, успеется.
— Почему четыре? — удивилась я.
— Так сто дней же.
— А сколько дней в месяце?
— Двадцать пять.
— Во всех?
— Естественно, — на этот раз удивился князь. — Какой дурак будет делать разные дни в месяцах?
Я промолчала.
Интересный мир и очень странный. Вообще, первое впечатление об «отшельниках» начало круто меняться. Первым шагом послужили кареты и драгоценности на высокородных дамах. Ну не может отсталое население купаться в шелках! Хотя… Благами цивилизации пользовались только князь и его приближённые, те, кто жили недалеко от замка. А чем ближе к лесу, тем беднее население.
В этом случае, я абсолютно не понимала демократию, которую старался продемонстрировать князь.