— Шпаги, — коротко сказала я.
Воин никак не отреагировал на мои слова, лишь дернул ртом, но и этого было достаточно, чтобы ободрить меня. Шаман дал соответствующие распоряжения, и минуту спустя я уже сжимала шпагу чуть дрожащей рукой.
Я поторопилась с выводами. Страх вернулся и как нельзя не вовремя.
Вновь запели маракасы. Барабаны принялись отбивать древний и простой как сама жизнь ритм. Воин не спешил нападать. Уверенно держа оружие, он смотрел на меня, словно давая шанс напасть первой. С тонкой и легкой шпагой он смотрелся нелепо, как огромный медведь, вынужденный держать ложку, вместо того, чтобы залезть в миску с головой.
Несмотря на нелестное сравнение, мне не было смешно.
Снова громыхнул гром. Мы по-прежнему стояли друг напротив друга, разделяемые двадцатью шагами, и словно оттягивали начало боя, как нерадивые ученики, не выучившие уроки и не желающие торопиться на встречу с учителем.
Шаман занервничал. Подойдя к нам ближе, он крикнул:
— Сражайтесь! Таков завет Богов!
Этот вопль словно разбудил Воина. Прерывисто выдохнул, он направился ко мне. На его лице читалось желание завершить все как можно скорее.
В движениях Воина чувствовалась медлительность и какая-то неохота, поэтому я легко ушла от его удара, больше показного, чем реального.
И все же холодное острие стали, рассекшее воздух рядом со мной, заставило испугаться по-настоящему. В голове начался сумбур, я запаниковала и пропустила следующий удар. Боль, обжегшая левое плечо, заставила закричать.
«Я не хочу тебя убивать», — с горечью вспомнила я слова Воина.
За эту ночь я много раз прокручивала в голове сценарий нашего с ним поединка. Я думала, что готова, но ошибалась. Дар, под напором страха и растерянности, отказывался мне подчиняться. Глаза затопило слезами боли, я не могла рассмотреть ни нитей жизни, сплетающихся на груди у моего соперника, ни его самого. Боль бурлила во мне, и я никак не могла подавить ее. Инстинкт во мне кричал и требовал выйти из реки, прекратить это медленное самоубийство.
Воин наступал, но чувствовалось, что он сражается даже не вполсилы — в одну треть. Так играют в сражение с ребенком, дают ему время перевести дух и собраться с мыслями.
— Я могу убить тебя быстро, — сказал Воин, оказавшись в очередной раз рядом со мной.
«И мог бы уже давно», — вдруг со злостью подумала я.
Платье облепило ноги, и, уходя (неловко отскакивая на самом деле) от нового разящего удара, я поскользнулась на камнях и рухнула в воду.
Беспомощно распластавшись на мелководье, я сцепила зубы, чтобы не закричать — острая боль в лодыжке взорвалась фейерверком в глазах, на мгновение лишив меня зрения. Я поняла, что это конец. Воин шагнул ко мне и занес над головой шпагу.
«Влево!», — эта мысль пронеслась так стремительно, что я даже не поняла, как подчинилась ей.
Игнорируя взвыв боли в ноге и ощущая, как по рукаву платья сочится кровь из раны в плече, я каким-то невероятным усилием воли метнулась влево, просто перекатившись по камням.
Шпага пронзила пустоту. Воин замер, как будто в смятении. Снова на его лице отразилось что-то, сбивающее меня с толку.
«Подол платья! Он мешает», — подумала я. Интонация звучала так бескомпромиссно, что я, удивляясь собственной смелости, острием шпаги вспорола ткань юбки чуть выше колена и рывком порвала ее. Мои ноги получили свободу.
Я сделала это так быстро, словно кто-то вел меня, но размышлять об этом не стала. Воин уже обернулся. Наши взгляды снова встретились. Боль от ран и животный страх перед смертью куда-то отступили, теперь я снова четко видела нити жизни, яркие, трепещущие и беззащитные передо мной.
В намокшем черном платье, с рассыпавшими по спине волосами, с ногами, бесстыдно оголенными, я смотрела на Воина и понимала, что сейчас, именно сейчас и меняется рисунок Судьбы.
Я увернулась от нового удара, с поразительной легкостью поднырнув под руку своему противнику. Обрезанное платье больше не сковывало движений, впрочем, кажется, дело было не только в нем. В следующую секунду я забыла о своем смутном ощущении, потому что уже переключилась на другое зрение — то, что было мне и только мне дано Богами. Времени не оставалось, в любой момент Воин мог пронзить меня клинком. Дрожали руки, сердце билось о грудную клетку, но это не отвлекало меня. Нить, еще одна нить. Вот он — центр жизни, пульсирующий и трепещущий.
Что-то обожгло мне правый бок, но было уже поздно. Узел, сплетенный из нитей, вспыхнул и распался. Кончики нитей плавились и чернели.
Я закричала и взмахнула рукой. Она дернулась, столкнувшись с препятствием. Я моргнула, и обычное зрение вернулось ко мне.
Над моим лицом нависло лицо Воина. В его затуманенных глазах навсегда застыло изумление. Скрючившись, он держался за мою шпагу. Ее острие вошло в его живот и застряло там.
Рукоять шпаги выскользнула из моих рук, но это ничего не могло изменить. Воин покачнулся и медленно осел в воду. Его глаза остались распахнутыми уже навсегда.
Раздался истошный женский визг, а за ним последовал такой сильный раскат грома, что, казалось, земля содрогнулась.
На мое лицо упала капля дождя, затем еще одна. Я стояла, дрожа от боли и потрясения, и молча смотрела на тело поверженного соперника. Небо прорезали короткие и яркие вспышки. Барабаны и маракасы молчали.
Кончиком языка слизнув кровь с губы, я посмотрела на толпу зрителей. Они молчали, и в этой мрачной тишине особенно пугающей выглядело буйство стихии.
«Они не присягнут мне», — с отчаянием поняла я.
Я невольно посмотрела на Рока и застыла, забыв даже о боли. С достоинством, ему присущим, он, не отрывая от меня взгляда, медленно опустился на одно колено.
По толпе пронесся шепот и оханье. В небе снова полыхнуло, и оно словно разверзлось. На землю хлынул ливень. Он затуманил зрение, и через его завесу, как сквозь дымку, я увидела, что один за другим, все представили кланов, все зрители и зеваки, опускаются на одно колено и склоняют голову, признавая во мне победителя Поединка и будущую королеву. Из груди вырвался нервный смех, похожий на кашель, и я подняла глаза к небу, подставляя лицо ливню. Его поток, словно лаская, смывал с кожи теплые разводы крови и липкие капли пота.
К горлу подступила тошнота, в глазах потемнело, боль снова обожгла раскаленным металлом. Обморок в этот раз не обрушивался, а наступал медленно. Ноги перестали меня держать, и я опустилась на камни мелководья. Прежде чем ухнуть в небытие, я снова услышала полный отчаяния женский крик и успела посмотреть в глаза его обладательнице.
Беременная жена Воина, прижав одну руку к огромному животу, а другой закрыв себе рот, смотрела на меня в таком ужасе, что я наконец вспомнила об одной важной детали, до этого с ловкостью мыши ускользавшей от моего внимания.
Завет Богов требовал безжалостного уничтожения семьи проигравшего в Поединке. И теперь мне, совершившей одно убийство, придется позволить случиться еще нескольким смертям.
«Силы небесные!», — в ужасе подумала я и рухнула в долгожданную темноту. В ушах по-прежнему стоял истошный женский крик.
Глава 6
Когда я очнулась, день клонился к вечеру. В комнате уже появились сумрачные тени. В углу, где потрескивал дровами камин, они сплетались в причудливый узор с отблесками огня, и это борьба — света и тени — заворожила меня. Затуманенным взглядом я долго всматривалась в скачущий по полу рисунок, в котором видела какой-то мистический смысл, и пыталась его понять, пока не услышала рядом с собой, почти над ухом, женский вздох, наполненный облегчением и радостью:
— Слава нашим предкам, вы пришли в себя, Ваше Величество! Я позову лекаря!
Невысокая молодая девушка, чьи мягкие формы подчеркивало простое алое платье, как будто немного тесноватое ей, вскочила со стула, отбросила шитье и поспешила к двери. Ее каштановые волосы, собранные в пучок, говорили об ее статусе прислуги, и только это помогло моему окутанному сонной дымкой разуму ее вспомнить. Конечно, Любовь — моя личная горничная! За эти кошмарные три дня я, лишившись ее помощи, успела почти позабыть о ее существовании. Признаться, от этого мне стало немного стыдно.
— Любовь, подожди! — Девушка послушно застыла на пороге и с тревогой обернулась, не забыв при этом почтительно склонить голову. — Найди Рока — брата погибшего Воина из клана Черного Медведя, и приведи ко мне. Я хочу его видеть.
Она понятливо кивнула, не выразив ни капли удивления или непонимания, присела в реверансе и исчезла за дверью.
— Как Кара? Нам к ней можно?
Голоса Шуты и Рони звучали приглушенно, их смягчала плотно закрытая дверь, но я уловила тревогу и нетерпение в их словах.
— Любовь, пустите девочек ко мне, — крикнула я и осторожно, с большим трудом приподнялась на подушке. Плечо тут же обожгло болью, и я скривилась, стараясь не вскрикнуть и не испугать сестер. На лбу выступил холодной пот, и я неловко смахнула его ладонью.
— Кара!
Два маленьких урагана ворвались в спальню. Попадись им на пути препятствие, смели бы его в два счета. К счастью, ломать им было ничего, и потерь я избежала.
— Кара! — снова закричали сестры в унисон.
Рони бросилась мне на шею и задела плечо, так что я зашипела от боли. Шута прижалась к животу, и в глазах потемнело — рана в боку тоже давала о себе знать.
— Краше только на погребальный костер кладут, — пробормотала Рони. Она отпустила меня и теперь настороженно всматривалась в мое лицо, словно выискивала там признаки смертельной болезни.
— Кара всегда была бледной! — вступилась за меня Шута и прижалась ко мне так сильно, что я подавилась воздухом на вдохе, — объятия причиняли боль. — Не говори глупостей, она выглядит как обычно.
Я мысленно усмехнулась. Насколько разные были сестры, настолько они дополняли друг друга.
Я ласково коснулась щеки Рони. Сестра замерла. В ее больших карих глазах все еще плескался страх. Нескоро она забудет все то, что произошло за эти три дня.
— Со мной все хорошо, — мягко сказала я и, несмотря на боль, обняла Шуту другой рукой. — Не переживайте за меня.
Рони нахмурилась, но промолчала. Природа же Шуты — непосредственная и жизнерадостная — не переносила молчания.
— Теперь ты станешь королевой, да, Кара? — Она приподняла голову и с восторгом посмотрела на меня. — Настоящей королевой, а не просто женой короля?
— Надеюсь, что так и будет, — тихо ответила я и поцеловала ее в макушку.