Пальцы Рока больше не согревали — они обжигали, и я наконец отстранилась от него. Не желая продолжать разговор, пугающий меня с каждой минутой все сильнее, я кивнула на приоткрытую дверь.
— Нам пора.
— Конечно, — легко согласился Рок.
Он предложил снова взять меня на руки, но я отказалась — достоинство (то, что от него осталось) требовало, чтобы я хотя бы соблюдала видимость приличия и не злила Рыжего Льва попусту.
Идти было трудно, тело толком не слушалось, поэтому я фактически полностью повисла на Роке, изредка переставляя ноги и тем самым создавая иллюзию, будто иду сама. Наверное, Року проще было бы меня нести, но он больше не предлагал, а я просить не стала. И без того в его глазах выгляжу недостойно слабой.
Свежий ночной воздух остудил голову и позволил рассуждать более трезво. Вслушиваясь в умиротворяющий стрекот сверчков, я почти забыла о смерти, оставленной за порогом свинарника. Все случившееся, включая состоявшийся после разговор, вдруг стало казаться нереальным, словно это происходило не со мной.
Я поняла, что могу сделать вид, будто этого не было вовсе. Видимо, так начинают все преступники — затуманивают свою память.
— Настоящие преступники прокручивают свой проступок в памяти много-много раз, затирают воспоминание до дыр, а затем снова пересекают черту закона, чтобы наполниться темнотой дополна.
Я вздрогнула. Оперлась на левую ногу, подтянула правую, при этом моего плеча коснулось плечо Рока, и я ощутила почти мистическую близость: впервые кто-то разделял со мной не только радость или горе, но и поступок, о котором мучительно стыдно было бы поведать кому-нибудь другому.
— Рок, — я вспомнила, что так и не получила ответ на волнующий меня вопрос, — так в чем ваш дар?
— Я читаю прошлое и вижу будущее.
Я споткнулась на ровном месте. Хотела взглянуть в лицо своему спутнику, но вместо этого почему-то посмотрела на звезды. Сегодня их было немного, небо заволокло тучами. Я так и не смогла найти созвездие Рыжего Льва. Плохой знак.
— Мое будущее вы тоже видите?
— Будущее не линейно, оно постоянно меняется. Я вижу основные развилки и варианты троп.
— И все же?
— С каждой проведенной вместе минутой я вижу ваше будущее, Кара, все отчетливее.
Голос его дрогнул, и я набралась смелости посмотреть на Рока. Он улыбался. Улыбка совершенно преобразила его: теперь он больше походил на мальчика, чем на мужчину. Стало очевидно, что разница в возрасте у нас совсем небольшая.
— И что вы видите? — тихо спросила я. Возможно, со стороны это выглядело как кокетство, но я замерла в ожидании его слов. Я верила Року, уже верила.
— Вы будете прекрасной королевой, — Рок чуть склонил голову, и, видимо, немного потерял координацию, потому что его хватка ослабла, и я едва не ухнула вниз. — Отверженные Боги! Кара, позвольте, я все же возьму вас на руки? Это будет быстрее и безопаснее.
Я обреченно кивнула. Любая другая львица на моем месте уже бы сгорела со стыда, но мне даже начало нравиться быть беспомощной. В том, как Рок принимал мою слабость, было что-то… чарующее.
Он нес меня легко, словно я была пушинка. Его худоба оказалась обманчивой — силы она ему не убавляла. Его тело, жилистое и поджарое, оказалось не менее выносливым, чем, скажем, у какого-нибудь мужчины из моего клана.
«Например, у Ника».
Я снова вернулась мыслями к Нику. Сердце болезненно сжалось. Я знала, что слезы должны будут пролиться, иначе горе останется со мной навсегда, но огромным усилием воли я сдерживалась.
«Не здесь, не при Роке».
— Вы же выполните свое обещание?
— Конечно, Кара. Ник будет жить.
Мы быстро добрались до моих покоев. В этот раз я равнодушно скользнула по охране взглядом и позволила Року поставить себя на пол. Мне было решительно все равно, что подумают обо мне чужие люди. Эта перемена в себе удивила меня, но я не придала ей особого значения.
— До завтра. Надеюсь, ваш, Кара, сон будет спокоен и сладок.
Я вспомнила спящего борова, стук его сердца, затем внезапно оборвавшийся, и вздрогнула.
— Сомневаюсь, что усну, — после паузы честно призналась я.
Мы стояли у дверей. Охрана бросала на нас заинтересованные взгляды, но делала это тайком.
— Я сожалею, что сегодняшний вечер принес вам столько неприятных волнений. Завтрашний будет лучше.
— Вы уверены? — я невольно улыбнулась.
— Абсолютно. — Рок немного расслабился, в его позе появилась легкая небрежность. Смешавшись с его невозмутимостью и строгими манерами, она придала ему особый шарм.
Я молча кивнула, присела в реверансе, дождалась ответного жеста и толкнула двери покоев.
Я на ходу сняла туфли и, чуть покачиваясь, голыми ногами прошла по мягкому ворсу ковра в свою спальню. На постели, широко раскинув руки и ноги, спала Рони. Я присела рядом с ней и ласково дотронулась до ее лица. Несколько минут с любовью всматривалась в ее нахмуренное детское личико, а затем легла рядом, свернувшись в клубочек. Я стянула с сестры мамину шаль и укрыла ею нас обеих.
Я закрыла глаза. Темнота напомнила мне о Роке. Я словно снова ощутила его прикосновение к своей щеке и смутилась. Воспоминания, как рассыпанный горох, одно за другим застучали, сменяя друг друга. Одно из них заставило меня дернуться, а затем замереть. Я вдруг поняла, что Рок поведал мне лишь часть правды. Его дар скрывал что-то еще, то, что он не захотел мне рассказать.
Я не стала вскакивать, лишь приоткрыла глаза. В окне мерцали звезды, и их неясный свет успокаивал. Еще какое-то время волнительное открытие и тревоги прожитого дня не давали мне отключиться, а затем я провалилась в вязкую дрему.
Я была уверена, что мне приснится боров. Но вместо него в мой сон пришел Ник.
Весь остаток ночи, он умирал у меня на руках. Я металась, беззвучно рыдала, комкала в руках простыню, но ничего не предпринимала, чтобы помочь ему. Я не могла остановить его убийцу, потому что сама была ею.
Глава 4
День тянулся так медленно, что в какой-то момент я перестала поглядывать на часы — все равно минутная стрелка сдвинется всего на пару делений. Разумно было бы поспать, но нервное напряжение не позволяло расслабиться. При мысли о том, что до поединка осталось меньше суток, меня начала сотрясать внутренняя дрожь, которую все сложнее становилось унять. Ко всему прочему сестры выглядели сегодня особенно подавленными, и я опасалась оставлять их без присмотра, пусть даже ради того, чтобы отдохнуть перед очередной ночной встречей с Роком.
Шута все время жалась ко мне. Она часто и невпопад спрашивала, умрем ли мы завтра. Я каждый раз говорила, что нет, и на какое время она затихала, чтобы затем задать тот же вопрос снова. Я видела, что поведение Шуты нервирует Рони, которая и без того выглядела слишком погруженной в себя — опасный знак для одиннадцатилетней девочки. Стараясь отвлечь их обеих, я занимала их сначала несложными поручениями, затем, когда поняла, что пришивание пуговиц едва ли вызывает у них радость, — разговорами. Говорила преимущественно сама. Рассказывала давно прочитанные и местами забытые сказки из домашней библиотеки. Она была весьма скромна, но даже в ней, на одной из полок, стоял небольшой томик сказок с картинками. В детстве он привлекал меня яркими иллюстрациями, а позже, когда повзрослела и научилась читать, — своими историями. К сожалению, все мои книжные познания ограничивались этим томиком и краткими пособиями по географии, истории и этикету (последнему уделялось особое внимание), прочитанными под присмотром учителей. Любознательность поощрялась среди мужчин, но девушка с книгой в руке могла вызвать пересуды. Их мне хватало и без того, поэтому я никогда не рисковала.
А сейчас пожалела об этом. Книга, хотя бы тот же томик с картинками, могла увлечь сестер. Детских игр в моих покоях тоже не водилось, а мамину мозаику за эти дни мы складывали так часто, что могли бы собрать ее вслепую.
Когда запас прочитанных сказок иссяк вместе с фантазией, я вдруг вспомнила, что на самом дне сундука лежит вещь, почти забытая за ненужностью — шахматы. Их в один из своих визитов преподнес моему отцу вождь клана Белой Лисицы. Отец горячо поблагодарил того за подарок, но как только гости удалились, всучил вещицу мне. Он не любил забавы подобного рода, предпочитая им хороший бой на мечах.
Я бережно сохранила подарок отца. Возможно, потому что меня восхитила красота и изящество вырезанных из дерева фигур, а, может быть, польщенная даже таким знаком внимания, я стремилась сделать вид, что это был действительно отцовский подарок, выбранный с любовью, а не всученная впопыхах ненужная безделица.
Поначалу я даже играть не умела — просто рассматривала фигурки, любуясь тонкой работой мастера. Свет как-то заметил меня с шахматами и, посмеявшись над тем, что я нянчу их, как куклы, рассказал правила игры. Я увлеклась и довольно быстро (по словам брата) освоила их. К сожалению, практиковаться мне было не с кем. Свет не проявлял особого интереса к шахматам, и часто просить его составить мне компанию не хотелось. Других желающих стать моими противниками в этой игре тоже не нашлось. Вот пару-тройку лет назад я и убрала их в сундук, чтобы не тревожить сердце попусту.
Довольная, что наконец придумала, чем можно отвлечь сестер, я с самым таинственным видом открыла сундук. На дне, под тяжестью приданного, лежала большая резная шкатулка. Я бережно достала ее.
Игра увлекла сестер почти сразу, но правила оказались для них сложны. Они то и дело путались в том, как ходят фигуры, но это лишь добавляло игре веселья. Спустя час сестры разошлись не на шутку, и стали с азартом охотиться за моим королем. Играли они против меня вдвоем, но если Рони играла честно, то Шута порывалась жульничать и периодически незаметно утягивала с поля фигурки. Это вызывало мое возмущение и смех с ее стороны.
Обдумывая очередной ход, я не сразу обратила внимание на слова Рони.
— Король в этой игре такой беззащитный… Королева может ходить по-разному, а он — только передвигаться на одну клетку. Так странно.
— Да, интересно, — все еще занятая своими мыслями согласилась я. — Обычно у короля больше власти.
— Вся игра держится на королеве. Она — самая ценная фигура, — задумчиво проговорила Рони.
— Не забывай, что игра прекращается, как только «убивают» короля, а не королеву.
Рони хотела что-то добавить, но я заметила, что Шута пытается украдкой стянуть с поля моего коня и возмущенно поймала ее за руку.
Время за игрой летело быстро, и я удивленно подняла голову, когда раздался стук в дверь. Ему вторил десятикратный рык льва, выскочившего из настенных часов.
В покои вошел Рок и вежливо склонил голову, скупо уронив приветствие.
Я встала из-за стола, присела в ответном реверансе и, стараясь не выдать напряжения, сковавшего меня, обратилась к сестрам:
— Вам пора спать.
— Но я хочу доиграть! — возмутилась Шута и недовольно засопела, получив тычок от Рони.