Миранда предпочла меня оставить наедине с едой, ибо слушать дальше мою исповедь она была не в состоянии. Эх, сколько еще осталось? Сколько дней дадут ему для решения? Сколько мне осталось жить и есть?
Артур
Я, наконец, сел в кресло и смог расслабиться. Глаза закрылись. Давно так себя умиротворенно не чувствовал, а всего-то надо было разобраться с девчонкой. Теперь глупой ее называть не совсем правильно, ведь на подобный обман не все способны. Я даже готов ей поаплодировать за настойчивость и целеустремленность. Вот ведь сама поняла, что раскрыта, но продолжает все отрицать. Поразительная уверенность в себе и заодно в моей некомпетентности.
Признаться, я, правда, плохо представлял, кто она. Надо было давно присмотреться, получше подумать и вывести девчонку на чистую воду. В высшем обществе я был частым гостем и повидал много девиц, пугающих наивностью, глупостью, знакомился и с уверенными образованными женщинами. Но такого смешения, как в Айле, еще не замечал ни в ком. Это должно было насторожить, как и ее сопротивление моей силе. Дух у девчонки был силен, будто с ним что-то не так.
И, кажется, изводила она меня вовсе не из-за собственной прихоти. Сразу сообразила, что я не тот, кем кажусь. Жалко, бедняжку, девчонка не сознает, куда лезет. Омут слишком глубок и мрачен. Не стоило ей задаваться вопросами. Зато я хорошо понимаю, за какую подсказку девчонка уцепилась, чтобы разобраться во всем — Эрик. Меня самого смущало, что посредник, занимающийся убийствами, вдруг дает задание защитить кого-то. Конечно, это не его воля, за большие деньги он и пирожки печь научиться, но… зачем нанимать для охраны такого, как я? Случайность? И кто же смог выбросить столько золотых на простое дело? Айле, наверняка, тоже заплатили за шпионаж при дворце. Ответы бы не помешали.
В принципе, все это мелочи жизни, но они вносят серьезные коррективы в мои масштабные планы. Не обратишь внимания на что-то, просчитаешься, упустишь момент, и все пойдет насмарку. Нужно хорошо думать и уметь рисковать вовремя, а не нестись сломя голову, куда попало.
Как сейчас спокойно, можно поразмыслить и решить, соваться ли мне в незамысловатую игру девчонки, изводить ли ее постепенно или же просто вытрясти правду с помощью силы? Не думаю, что ее тайна меня сильно шокирует, она не так уж и важна. Айла в этой игре фигура мелкая. Ехать еще долго, так почему бы не повеселиться в свое удовольствие?
Да, пожалуй, так и поступлю. Не все же время мне быть сдержанным телохранителем. Признаться, это легкое задание нравилось все больше и больше. Дел было мало, денег платили много. Только приходилось терпеть глупые выходки спутницы, но теперь я смогу отыграться в свое удовольствие. К тому же долгий путь до столицы мне на руку. Не привлекая особого внимания можно разведать ситуацию в мире, заручиться поддержкой, встретиться с нужными людьми. Все так хорошо складывается, как я хотел.
Громкий хлопок. В дверь влетел…
— Артур!
Влетел Ториэль, нарушая мое спокойствие. Не открывая глаз, я невозмутимо произнес:
— Какая срочность? Я отдыхаю.
— Поднимайся! Это просто невероятно, — паренек сильно нервничал. — Я сейчас сходил в комнату к миледи Айле, но ее там нет! Все вещи разбросаны, платья разорваны вклочья, и окно… неплотно закрыто. Ее похитили! Надо было проверить раньше! Когда же это случилось?! Она была в комнате вчера вечером?! Ночью никто не дежурил?
— Она просто сбежала, — по-прежнему спокойно ответил я.
А чего еще ожидать от чудовища в рюшах с нестабильной психикой? Вампиры бы не посмели сюда сунуться, каждый постоялец был лично мной проинформирован. Так зачем еще кого-то заставлять следить за ее безопасностью? Но Ториэлю это втолковывать было бесполезно. Я слышал стук его шагов. Наверное, уже раз двадцать вперед-назад прошелся по комнате. Он все тараторил:
— Ее же съедят! Сделают больно! Или даже убьют! Она, наверное, боится и плачет, Артур! Нам срочно нужно найти Айлу.
— Что с тобой, Ториэль? Раньше ты был сдержанным и не позволял себе приказывать мне, — строго произнес я, но на губах играла усмешка.
— Это же серьезное дело, каждая секунда на счету. Мы находимся не в своей стране, а в государстве кровожадных тварей, которые с самого прибытия пытаются впиться в наши шеи. Только ты нам дал значки неприкосновенности, но ее оставил без защиты! Она без амулетов! Понимаешь?! Ее могут убить, не задумываясь, а потом выбросить, как ненужный хлам.
А мальчишке, кажется, наша спутница нравилась, только непонятно чем она его очаровала. Вот над этим вопросом стоило поломать голову. Подумать только, наш Ториэль и эта взбалмошная девчонка!
— Прошу тебя, Артур, послушай меня. Нужно действовать! Нас наняли для ее охраны! Разве мы не должны оберегать столь хрупкое создание?! Если тебе она не нравится, то подумай о долге война! Это твоя работа, но ты пренебрегаешь ею! Я так с ума сойду! Скоро сам пойду на поиски… Не могу успокоиться.
— Ториэль, что ты так нервничаешь, не понимаю…
— Не понимаешь? Правда, не понимаешь?! Артур, да что с тобой?! Ты всегда на баррикады лез, в огонь бросался, на себе раненых вытаскивал, даже когда за это не платили денег! Ты делал это по велению сердца! Но что сейчас?! За что тебя теперь уважать? Разве ты не должен…
— Не должен. Давай посмотрим на данную ситуацию с другой стороны, — я лениво приоткрыл глаза. — Для начала перестань паниковать и переживать за девчонку. Остынь. И послушай меня внимательно. Во-первых, ее не похитили. Она сама сбежала. Во-вторых, девчонка знала, какую опасность представляют вампиры, но все равно решила испытать судьбу. Это ее дело. Телохранители защищают от внешней опасности, а не от собственной глупости.
— Ну, пусть так, Артур. Даже, если она сбежала… то как выживет?
— Поверь мне, она сможет. Тем более вампиры в городе вполне воспитанные и обходительные, если и попадет в заварушку, пострадает не сильно.
— Ты так спокойно об этом говоришь?! — удивлен был Ториэль. Понимаю, он впервые видел меня таким. — Это неправильно, Артур. Мы должны привезти живую и здоровую девушку в столицу, а не мертвое тело! А ты что предлагаешь делать?! Подождать, пока ее съедят, а потом забрать останки?
— Предлагаю ждать, — я хмыкнул и прикрыл глаза. Мне нужно еще немного отдохнуть. — Преступник возвращается на место преступления, нужно только подождать.
Ториэль явно не разделял моего оптимизма:
— Ты просто надеешься на лучший исход, но разве воинам можно быть столь легкомысленными?! Почему ты так поступаешь?
— Почему? Прислушайся, — я прервался на несколько секунд. Комната утонула в тишине. — Что-нибудь слышишь?
— Нет.
— Вот именно! Тишина. Когда такое еще будет? Воспринимай это, как внеплановый выходной.
Ториэль ругнулся и громко хлопнул дверью. Раньше он не был таким доверчивым и чувствительным. Стало немного обидно за свой выбор, парень подавал такие большие надежды. Страшно представить реакцию, если бы Ториэль увидел меня настоящим. Ведь мое спокойствие и пренебрежительность к жизням других — самое безобидное в моей сущности. Парнишка вспомнил баррикады! Долг! Достоинство! Надо будет как-нибудь сказать, что я ничего не делаю просто так.
Вряд ли бы мы стали друзьями и соратниками, узнай он обо мне правду. Но рано или поздно придется сказать, надо постепенно подготовить парнишку к удару. Все-таки потенциал у него есть, нужно только направить в нужное русло. Вот, например, Курт и Вацлав уже имели представление обо мне, поэтому держались в стороне. Наверное, всем казалось, что они ненавидят меня за мою высокую должность в столь молодом возрасте и выполняют приказы с неохотой. А кто-то знал, что я их спас и наши жизни связались на поле боя. Ложь. Они боялись меня, но были верными. Страх управлял многими людьми, кто был подле меня, но я оставлял только верных.
Часа два прошли за воспоминаниями о прошлых приключениях, если жестокие события моей увлекательной жизни можно так назвать. Но вновь дверь распахнулась, и Ториэль начал:
— Я весь город обыскал, ее нигде нет! А самое удивительно, что из постояльцев ее никто не видел! Ты так уверен, что она сама убежала? Как такое в голову могло прийти?
Могло, мой друг, уж я-то знал. И не такие номера эта девчонка вытворяла. Признаться, удивлен, что Айла не влипла ни в какую передрягу, как в Русалочьих землях. С ролью своей она справлялась отменно, но ведь призракам вселиться разрешила не розовое чудовище, а настоящая девчонка. Неизвестно, какая идея посетила ее в Ночном государстве. Даже стало интересно, где она пропадала так долго и неприметно.
— Ториэль, а слухов никаких не ходит? — спросил я. Может, и правда, пора ее искать.
— Нет, я расспросил многих, но никаких сведений.
Не знаю, что со мной произошло в этот момент, но легкое волнение затронуло сердце. Рано девчонке отправляться на тот свет. Только не так просто… не так тихо.
— А происшествия какие-нибудь были в городе?
— Да, говорят пожар на границах с рыночной площадью. Кто-то пьяный дебоширил, цветы все помяли, костер развели, бутылки побили. Одного парня задержали, но ничего внятного он не сказал. Не знал, что вампиры так могут напиться.
— А это и не вампиры, — я даже вздохнул с облегчением. Теперь ситуация проясняется.
Значит, наша спутница решила сбежать в какой-то кабак. Неужели нельзя было напиться здесь под присмотром, а не искать случайных собутыльников. Судя по состоянию вампира, то напиться ее крови он успел. Разве можно быть такой глупой! Кажется, девчонка слишком хорошо вжилась в эту роль! Только вот теперь интересно, где Айла так долго пропадала? Может, ее забрать надо? Все-таки Ториэль был прав, в столицу мы должны доставить живое трезвое тело. Но, если девчонка и дальше будет вести себя так и не соизволит вернуться, то наш путь растянется еще на несколько дней. Мы и так отстаем от плана. Нэдин будет бушевать.
— Артур, неужели ты будешь сидеть сложа руки? — поинтересовался Ториэль.
Тут дверь внезапно распахнулась, на пороге стоял Вацлав. Что за день! То и дело ходят! И у всех лица, мрачнее тучи.
— У меня нерадостные вести, Артур, — сообщил воин. — Кажется, девчонку все-таки похитили.
Он принес мне свиток с черно-зеленой печатью, которая принадлежала королевской семье вампиров. Из столицы пришло письмо лично для меня, как приятно. Очевидно, дело было государственной важности, иначе бы это послание нескоро очутилось бы в руках получателя.
— Я нашел это в комнате Айлы, полагаю, письмо от похитителей.
Конечно, ведь в столице так нуждаются в этом кошмаре в рюшах. Я раскрыл свиток и узнал почерк Миранды:
Ты заставляешь действовать меня жестокими методами, на которые я раньше бы не осмелилась. Артур, это не прихоть правителя или же желание твоей семьи видеть сына хотя бы вблизи дома.
Думаю, ты прекрасно понимаешь, что нужно нам. Повторюсь, я пойду на любые уступки и условия. Можешь не соглашаться на должность, но посети столицу, посмотри. Хотя бы поговори со мной еще раз. Если не хочешь приезжать, то мы подготовим твою девчонку, и она все расскажет. Пока ты решаешь, она будет жить, но потом…
Жду ответа скоростной почтой. Сообщи до завтрашнего вечера.
Я вздохнул. Как все запущенно! Ничего нового, сплошные мольбы, унижение собственного достоинства и отчаяние. Как так можно вести дела?! Миранде хорошо бы поучиться в моей стране. Вампиры, одним словом. Благородство во всем, начиная с принятия крови, заканчивая государственным управлением. Настоящая жестокость сохранилась только в дикарях, что жили в лесах и вызывали кровавых падальщиков. Удивительно, что они решились на похищение… Конечно, Айлу нужно защитить, но если это не в моих интересах?! Интересно, Миранда и правда рассчитывала, что я приеду в резиденцию правителя? Впрочем, логика в ее действиях была. Лишаться девчонки мне было не выгодно.
— Ну что? Это от похитителей? — спросил Вацлав.
— Они что-то требуют? С Айлой все в порядке? — вторил Ториэль.
Снова распахнулась дверь, и вошли взволнованные Нэдин и Курт.
— Мы приготовили оружие на всякий случай. Денег тоже хватит на выкуп.
Я улыбнулся и осмотрел своих соратников. Готовы ли они рискнуть? Как воспримут мое решение? Они ждали, их пугало молчание и темнота в моих глазах.
— Нэдин, садись за стол, будешь писать ответ, — я поднялся с кресла, подошел к окну и произнес. — Не пытайтесь больше. Ваше предложение невыгодно для нашей стороны. Я не заплачу такую высокую цену.